Mặc dù thông tin được kiểm soát chặt chẽ, nhưng các binh sĩ thân cận bên cạnh Phòng Tuấn đều biết rằng ông ta đã trong tình trạng “chờ đợi thời cơ” suốt thời gian này. Tuy nhiên, hàng loạt ngày tuyết lở liên tiếp khiến tâm trạng ông ta trở nên vô cùng bất an; râu quai nón mọc um tùm, giống hệt hành lá vào mùa xuân.

Vào nửa đêm, những binh sĩ đi tuần tra doanh trại phát hiện ra rằng cơn bão đã yếu dần, liền vui mừng không ngớt. Họ không dám đánh thức Phòng Tuấn mà vội vàng chạy đi báo cho Bùi Hành Kiện.

Bùi Hành Kiện vừa ngồi dậy đã không kịp suy nghĩ gì nữa, lập tức ra lệnh cho bếp chuẩn bị bữa ăn, sau khi toàn quân ăn xong thì tập trung lại. Sau đó, ông ta vội vàng chạy đến nơi Phòng Tuấn đang đứng.

Phòng Tuấn đứng trần chân trước cửa, nhìn những bông tuyết rơi từng chiếc một, không còn bị gió lớn cuốn đi như mọi khi, lòng ông ta tràn ngập niềm vui và lập tức ra lệnh: “Báo cho toàn quân tập trung!”

Tiết Nhân Quý nghe thấy tiếng động cũng chạy đến, nghe lệnh của Phòng Tuấn liền nói ngay: “Bếp đã bắt đầu nấu ăn, sau khi binh sĩ ăn xong sẽ lập tức tập trung để tấn công doanh trại địch khi gió yếu đi!”

Phòng Tuấn vỗ tay đồng ý: “Đúng là như vậy!”

Ông ta trở vào phòng mặc quần áo chỉnh tề, ăn uống qua loa với Bùi Hành Kiện và Tiết Nhân Quý, sau đó toàn quân đã sẵn sàng tập trung.

“Tuân lệnh nghiêm ngặt” là đặc điểm nổi bật của đội quân dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn. Mỗi khi có lệnh từ trên, các thuộc cấp phải thực hiện ngay lập tức, không được chậm trễ. Vì vậy, khi lệnh tập trung được ban hành, toàn quân đã nhanh chóng tập hợp lại. Tiết Nhân Quý vốn xuất thân từ dưới trướng của Phòng Tuấn, nên cũng kế thừa được đặc tính này; do đó, đội quân do ông ta chỉ huy cũng tập trung nhanh không kém gì đội quân của Phòng Tuấn.

So với đội kỵ binh Uighur do Thổ Mã Độc chỉ huy thì còn kém xa…

Trong cơn tuyết lớn, khi Thổ Mã Độc cùng các người khác đến nơi đóng quân, trên doanh trại đã đầy ắp những người lính, hàng chục nghìn người Đường quân và Đội mũ đeo áo giáp đều đã sẵn sàng chiến đấu. Hàng chục nghìn người tụ tập lại với nhau; ngoài tiếng hí thỉnh thoảng của ngựa ra, mọi thứ đều yên tĩnh, cho thấy quy tắc quân đội rất nghiêm ngặt.

Thất Mị Độ vừa e ngại vừa cảm thấy ngượng ngùng, thì thầm nói với Phòng Tuấn: “Các binh sĩ dưới trướng tôi vẫn chưa tập hợp đủ, Tướng quân xem…”

Phòng Tuấn không mấy quan tâm, liền nhắc đến những quy định quân đội nghiêm ngặt và sự tuân thủ nghiêm túc các mệnh lệnh; khắp nơi trên thế giới, từ xưa đến nay, quân đội Hoa Hạ luôn là số một, không ai sánh kịp được.

Với bản tính lười biếng của binh sĩ người Hồi Hạ, việc họ có thể tập hợp đúng hạn đã là điều không thể tin được…

“Kháng ha, không cần phải lo lắng như vậy. Lần này để tướng quân dẫn đầu các binh sĩ tiến công trước, còn Kháng ha cùng các con em trong bộ lạc tiến theo sau, tiến hành bao vây từ phía tây doanh trại địch. Chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại địch và phá hủy doanh trại của họ!”

Thất Mị Độ gãi đầu; ông hoàn toàn không biết rằng trong thời gian này, trại vận tải đã chế tạo được hơn hai mươi chiếc khinh khí cầu, và những chiếc khinh khí cầu này đã qua kiểm tra kỹ lưỡng; đồng thời, các binh sĩ cũng đã được huấn luyện cách điều khiển chúng để thực hiện các cuộc không kích vào đội quân địch… Vì vậy, khi thấy Phòng Tuấn tự tin đến thế, ông không khỏi lo lắng và khuyên nhủ: “Tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng muốn nhanh chóng đánh bại địch của anh trai. Nhưng đối phương vẫn có ưu thế về quân số, hơn nữa họ đang đóng quân phía sau núi, rất dễ phòng thủ và khó tấn công. Chúng ta tuyệt đối không nên hành động thiếu suy nghĩ, nếu không sẽ gặp thất bại nặng nề.”

Ông không hề lo lắng về những tổn thất mà Đường quân có thể phải chịu sau khi thua trận; càng nhiều người Đường quân chết đi, người Hồi Hạ ở Tây Vực sẽ càng an toàn hơn, và chắc chắn họ sẽ được Đường quân tin tưởng và đứng đầu trong bộ lạc. Nhưng dựa vào những gì ông biết về Phòng Tuấn, một khi thất bại đã rõ ràng, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ cho quân đội Hồi Hạ và các bộ lạc khác tiến lên phía trước…

Phòng Tuấn mỉm cười, nhìn quanh đám quân đội đen đặc trước mặt, những lá cờ đang bay nhẹ trong gió tuyết, và nói một cách nặng nề: “Cứ yên tâm đi. Nếu không chắc chắn, làm sao tướng quân dám chỉ huy toàn quân tấn công? Tôi chỉ hy vọng rằng khi đó, Kháng ha có thể chặn đứng những binh sĩ địch đang bỏ chạy. Nếu không thể giữ họ lại ở đây, đừng trách tướng quân không nể mặt, sẽ áp dụng quân pháp với Kháng ha đấy!”

Thất Mị Độ cảm thấy lạnh lòng; ông biết rằng người này rất cứng đầu và không hề khoan dung. Vì vậy, ông vội

Dù có một số binh sĩ bỏ chạy, nhưng hàng nghìn kỵ binh người Hồi Hạc dưới trướng ông ta làm sao có thể không chặn được họ? Điều quan trọng nhất là có thể tránh xa chiến trường trực tiếp, không cần phải liều mạng xông vào doanh trại địch; điều này sẽ giúp bảo vệ tính mạng của các thanh niên trong bộ lạc. Đối với một bộ lạc tồn tại trên đời này, vàng bạc, gia súc đều chỉ là những thứ hữu hình; con người mới chính là nền tảng. Có người dân thì mới có tất cả; ngược lại, nếu dân số suy giảm, dù có bao nhiêu của cải cũng chỉ trở thành mục tiêu thèm muốn của kẻ thù mà thôi.

Trước đây, ông ta đã từng bị Phòng Tuấn gây ra rắc rối ở Alagou; bây giờ, người Thổ Nhĩ Kỳ coi ông ta là kẻ thù cần phải tiêu diệt, vì vậy ông ta buộc phải dẫn cả bộ lạc di cư để tìm nơi ẩn náu dưới sự bảo vệ của Đường quân. Nói cho cùng, chính là Phòng Tuấn nhận thấy người Hồi Hạc có số lượng đông đảo và chiến đấu dũng cảm; nếu không, e rằng sau khi sử dụng họ xong, họ sẽ bị bỏ rơi, để cho họ sống hay chết mà không ai quan tâm…

……

Bên trong doanh trại, những ngọn đuốc được thắp sáng, bóng người lướt qua lướt lại, khí thế quân đội rất hùng hậu.

Theo Phòng Tuấn đến giữa doanh trại, ông ta thấy có hàng chục vật thể khổng lồ được đặt ra đó; tất cả đều được may từ da cừu cao cấp đã được xử lý kỹ lưỡng. Mỗi cái đều cần sử dụng hơn một trăm mét da cừu để may; ngay cả ông, vị khánh của bộ lạc này, cũng không thể không ghen tị trước sự giàu có như vậy, nhưng hoàn toàn không hiểu những thứ này xuất phát từ đâu và dùng để làm gì.

Các thợ thủ công liên tục kiểm tra chúng một cách cẩn thận; sau một thời gian, một trong số họ đến bên cạnh Phòng Tuấn, lau mồ hôi trên trán và nói: “Báo cáo với đại tướng, việc kiểm tra đã hoàn tất; chúng có thể bay được rồi!”

Phòng Tuấn Đại vung tay: “Đốt lửa!”

“Vâng!”

Hơn một trăm thợ thủ công cùng nhau bắt tay vào công việc; một nhóm người phụ trách một quả khinh khí cầu, đốt lửa trong cái lò gỗ bên trong. Nhờ có bộ máy thổi khí thủ công đơn giản, khi kéo mạnh bộ máy này, không khí sẽ được đưa vào lò nhanh chóng, khiến than đá cháy nhanh hơn và ngọn lửa màu xanh nhạt bùng phát ra, làm cho không khí bên trong quả khinh khí cầu bằng da nhanh chóng nóng lên.

Quả khinh khí cầu khổng lồ dần dần phồng to lên, cho đến khi nó được nâng đầy không khí và trở thành một quả cầu tròn lớn, lắc lư trong làn gió nhẹ. Nếu không có dây cáp giữ chặt, nó đã sớm bay lên trời rồi.

Mắt ông Tu Mí Độ như mu

Mọi người đều giải thích cho họ biết rằng việc các thợ thủ công bắt đầu đưa vũ khí vào những cái giỏ lơ lửng là điều cực kỳ quan trọng, bởi vì bên trong những giỏ đó có lò sưởi; chỉ cần một chút sơ suất thôi cũng có thể khiến vũ khí phát nổ, và lúc đó thì “chưa kịp chiến thắng đã tử vong”, đó sẽ là một thảm kịch thật sự.

Ngay sau đó, những binh sĩ được giao nhiệm vụ thiết lập các quả khinh khí cầu nóng đã bước vào những cái giỏ đó.

Phòng Tuấn Người chỉ huy kỵ binh tiến lên phía trước, đứng trước hơn hai mươi quả khinh khí cầu đang phồng to, nhìn những binh sĩ bên trong giỏ, với vẻ mặt nghiêm túc, ông nói thành tiếng trầm ấm: “Các bạn trên chuyến đi này sẽ đối mặt với rất nhiều nguy hiểm, nhưng bây giờ tôi buộc phải để các bạn chấp nhận những rủi ro lớn lao này để tiến hành không kích căn cứ của kẻ thù. Tên tuổi và quê hương của các bạn đã được ghi chép lại hết; nếu ai may mắn sống sót trở về, gia đình họ sẽ được hỗ trợ mạnh mẽ, con cái họ có thể nhập ngũ vào lực lượng Quân đội Bảo vệ Phải, còn cha mẹ, vợ con họ cũng sẽ được chăm sóc chu đáo!”

Hơn hai mươi binh sĩ đều đỏ mặt, kéo cổ hét lên cùng một tiếng: “Chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại tướng! Chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại Đường!”

Tiếng hét của họ vang dội qua gió tuyết, tràn đầy hào hứng và sức mạnh!

Mọi người đều biết rằng việc sử dụng các quả khinh khí cầu nóng này rất nguy hiểm; việc xây dựng chúng một cách vội vã chắc chắn sẽ dẫn đến những sai sót về chất lượng, việc đặt vũ khí và lò sưởi cùng một chỗ thực sự rất nguy hiểm. Điều quan trọng nhất là loại khinh khí cầu này hoàn toàn không có cách để hạ cánh an toàn; chúng chỉ có thể bay đến căn cứ của kẻ thù sau khi thực hiện không kích, rồi sau đó bị gió đẩy vào dãy núi Tianshan… Bất kỳ sự cố nhỏ nào cũng có thể dẫn đến cái chết, không hề có chút may mắn nào cả.

Nhưng dù vậy, khi tuyển chọn những người lái khinh khí cầu, hàng chục nghìn binh sĩ đều nhiệt tình đăng ký; những người được chọn đều cảm thấy tự hào và vui mừng, còn những người không được chọn thì cảm thấy thất vọng và không dám nhìn mặt ai…

Dù biết rằng có khoảng chín trên mười khả năng sẽ chết, thậm chí là mười trên mười khả năng sẽ không sống sót, nhưng không ai từ bỏ.

Đó chính là tinh thần của dân tộc Hoa Hạ!

Phòng Tuấn Ông gật đầu từ từ, vung tay ra lệnh: “Cất cánh!”

“Vâng!”

Những thợ thủ công canh gác bên cạnh các quả khinh khí cầu dùng dao