Mưa dần tạnh; cơn mưa lớn khiến cho các con sông ở Quan Trung đều tràn ngập nước. May mắn thay, sau cuộc nổi loạn của quân lính ở Guanlong vào năm ngoái, có rất nhiều binh sĩ tan rã và dân chúng rơi vào cảnh hỗn loạn. Chính quyền đã sử dụng công việc lao động để thay thế tiền bồi thường, tiến hành khai thông các tuyến sông và củng cố đê đập, nhờ đó mà lần này cơn mưa lớn không gây ra những thảm họa lũ lụt.

Ở hai bên tuyến kênh Guangtong, hai đội quân tiến về phía trước trên con đường bùn lầy. Sau khi Lục tướng của Đông cung ổn định được tình hình ở Trường An, Khuất Đột Xuyên và Lý Tư Văn lần lượt dẫn đầu quân đội của mình tiến thẳng về phía Tống Quan, tạo áp lực lên lực lượng nổi loạn do Vua Tấn chỉ huy đang giữ vững Tống Quan.

Vì tuyến kênh Guangtong nối liền Trường An và Tống Quan, con đường thủy tự nhiên này thông suốt và thuận tiện cho giao thông vận tải, đặc biệt là cho hoạt động vận chuyển lương thực. Do đó, dọc theo tuyến đường này, các huyện, thị trấn đều phát triển mạnh mẽ và được mệnh danh là “kênh mang lại sự giàu có cho người dân”.

Tuy nhiên, hiện nay Quan Trung đang trong tình trạng bất ổn: trước tiên là cuộc nổi loạn của quân lính ở Guanlong, khiến cho Quan Trung rơi vào tình trạng hỗn loạn; sau đó là Vua Tấn nổi dậy, khiến cho hoạt động vận chuyển lương thực bị gián đoạn. Con đường thủy nay trở nên vắng vẻ, và người dân sống dọc theo tuyến đường này cũng bị các quan chức cảnh báo và yêu cầu phải ở yên tại nhà, không được đi lại nơi khác để tránh gặp rắc rối.

Chính vì vậy, hai đội quân này có thể tiến về phía Tống Quan một cách thuận lợi, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Bên ngoài thành phố Tân Phong, bên bờ tuyến kênh Guangtong, tại một quán trà nơi người lao động đi lại có thể nghỉ ngơi và uống nước, __TERM002__ và Qiu Xinggong ngồi đối diện nhau. Hơn mười vệ sĩ ăn mặc như người hầu bao quanh họ, chăm chú theo dõi đội quân đang từ từ tiến về phía trước trên con đường bên dưới đê sông. Nếu có ai đến gần, họ sẽ ngay lập tức bảo vệ chủ nhân của mình và rút lui.

Mưa nhỏ rả rích; chiếc lều vải che mưa phía trên giúp __TERM002__ và Qiu Xinggong thoải mái ngồi đối diện nhau, thưởng thức thịt muối và bánh ngọt được bọc trong giấy dầu, cùng với rượu ngon trong túi da. Nhìn thấy đội quân __TERM004__ có trật tự và uy nghiêm, Qiu Xinggong thốt lên: “__TERM029__ thực sự xứng đáng được coi là bậc thầy quân sự hàng đầu thế giới ngày nay. Ngay cả những vị tướng lỗi lạc trong quá khứ cũng khó có ai sánh kịp ông ấy. __TERM004__ ban đầu chỉ là một đám người rờ

“Nếu không có sự tồn tại của Lục tướng của Đông cung như vậy, làm sao có được tình hình ngày nay?”

Hiện nay, cả triều đình lẫn dân gian đều đã hiểu rõ xu hướng phát triển của Đông cung trong suốt thời gian qua. Mọi người đều công nhận rằng nguyên nhân khiến Đông cung có thể trỗi dậy chính là vào thời điểm Lý Nhị Bệ giao Lục tướng của Đông cung cho Thái tử; điều này giúp Thái tử cuối cùng cũng có được một đội quân hoàn toàn dưới sự chỉ huy của mình và giành được quyền lực quân sự mà ông ấy từng ao ước.

Thêm vào đó, lực lượng Right Garrison do Phòng Tuấn kiểm soát cũng góp phần tạo thành bức tường bất khả xâm phạm cho Đông cung. Điều này đã vững chắc hóa nền tảng quyền lực của Thái tử Đông cung.

Nếu không như vậy, khi xảy ra cuộc nổi loạn ở Guanlong, làm sao __TERM001__ có thể chống lại sức mạnh của quân đội Guanlong? Có lẽ trước khi __TERM011__ trở về sau chiến dịch phía đông, __TERM001__ đã kịp dập tắt cuộc nổi loạn này và lập ra một __TERM033__ mới; kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt.

Ngay cả khi __TERM011__ trở về sau chiến dịch phía đông, dù __TERM027__ có ý đồ mãnh liệt đến đâu, ông cũng buộc phải e dè. Sức mạnh hùng hậu của __TERM004__ và Right Garrison khiến __TERM027__ không thể hành động mạnh mẽ; ông chỉ có thể từ từ phá hủy lực lượng quân sự của __TERM032__.

Đầu tiên, họ tước bỏ chức vụ Tướng lĩnh Right Garrison của __TERM024__, sau đó điều __TERM004__ ra khỏi thành phố, đồng thời kéo lực lượng Left Garrison vào thành phố để canh gác cung điện… Ngay cả nếu __TERM011__ không qua đời, việc phá hủy hoàn toàn lực lượng vũ trang của __TERM032__ cũng sẽ mất ít nhất ba năm đến năm năm.

Từ đó có thể thấy rõ mức độ e ngại mà __TERM011__ dành cho hai đội quân __TERM004__ và Right Garrison.

__TERM002__ uống một ngụm rượu, nhìn những đội quân đang di chuyển trong cơn mưa nhỏ, so với Qiu Xinggong, ông cảm nhận sâu sắc hơn nhiều.

Nếu như không phải vì những dự đoán trước đó đã sai lầm nghiêm trọng, khiến cho quân nổi loạn gặp phải sự chống đỡ mạnh mẽ của Lục tướng của Đông cung, và sau đó bị Quân đội Phòng thủ Bên phải đánh bại nhiều lần, thì đến ngày hôm nay, Quan Long Môn Pháp chắc chắn đã có thể trở lại giữ vị trí cai trị triều đình như vào những năm đầu thời kỳ Trinh Quan. Ngay cả khi Lý Nhị Bệ bất ngờ sống sót trở về Trường An, điều đó cũng không thể thay đổi kết cục này.

Và nếu như Lý Nhị Bệ quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Quan Long, e rằng ông ta sẽ phải tái hiện lại những sai lầm của những năm cuối triều đại Sui… Với tài năng và chiến lược xuất chúng của mình, Lý Nhị Bệ có thể sẽ trở thành “Hoàng đế Dương Đế thứ hai”…

Tuy nhiên, chính là Lục tướng của Đông cung – người vội vàng tổ chức quân đội – đã kiên cố bảo vệ Cung điện Thái Cực, chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của quân đội Quan Long, và cuối cùng khiến cho Quan Long Môn Pháp rơi vào tình thế không thể thoát khỏi.

Nếu như không phải vì sau đó tình hình triều đình trở nên bất ổn, và cả Lý Nhị Bệ lẫn Thái tử Lý Thừa Càn đều cần đến Quan Long Môn Pháp để ổn định tình hình, có lẽ lúc này Quan Long Môn Pháp đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và cả hàng trăm năm xây dựng nền móng đó cũng sẽ tan biến không còn dấu vết…

Trong lòng anh ta tràn ngập những suy nghĩ xao động, nhưng với kinh nghiệm dày dặn và đã trải qua quá nhiều thử thách lớn, anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh ta gõ nhẹ vào túi rượu của Chu Hành Công, cùng nhau uống một ngụm rượu, rồi hỏi: “Lần này, liệu anh có bao nhiêu khả năng thuyết phục được Tiết Vạn Xác không?”

Chu Hành Công ăn một miếng thịt tẩm gia vị, suy nghĩ một lúc rồi nuốt xuống và lắc đầu đáp: “Cho đến khi gặp mặt trực tiếp, ai dám nói trước về thành bại? Nhưng dù Tiết Vạn Xác có vẻ ngu dốt và hung hãn, ông ta vẫn rất trung thành với lý tưởng chính nghĩa. Mối thù máu từ thời kỳ Thái tử ẩn danh có lẽ vẫn chưa thể bị quên hẳn. Chỉ cần trong lòng ông ta vẫn còn chút oán hận, thì khả năng thuyết phục ông ta sẽ tăng lên.”

Gia tộc Tạ Xue ở Hà Đông là một gia tộc quý tộc nổi tiếng khắp cả nước, và cũng là một trong “Sáu gia tộc lớn ở Khu vực Tây”, với địa vị cao quý và nhiều nhân tài xuất chúng. Cha của Tiết Vạn Xác là Đại tướng Quân đội Bảo vệ Bên trái của triều đại Sui trước đây, là Tạ Thế Hùng; các anh em của Tiết Vạn Xác cũng đều phục vụ triều đại Sui và được phong làm tướng.

Khi sang triều đại Đường

Vào đêm hôm đó, khi biết rằng Vua Tần đã giết chết Lý Kiến tại Huyền Vũ Môn, Tiết Vạn Xác quyết định dẫn quân tấn công mạnh mẽ vào Quân Vương Phủ với ý định bắt giữ toàn thể gia đình nhà vua làm con tin. Tuy nhiên, sau nhiều lần tấn công không thành công, Vua Tần đã sai người mang đầu Lý Kiến và Lý Nguyên Kỳ đi để thuyết phục Tiết Vạn Xác đầu hàng. Khi nhận ra việc này không thể thực hiện được, Tiết Vạn Xác liền dẫn quân trốn khỏi Trường An và ẩn náu trong núi Chung Nam.

Loại người này thật sự cứng đầu; ngay cả khi cuối cùng họ đầu hàng, miễn là trong lòng họ vẫn còn chút lòng trung thành dành cho Lý Kiến, thì điều đó sẽ không bao giờ biến mất.

Bình thường thì họ luôn tuân theo mệnh lệnh của Lý Nhị Bệ, nhưng mỗi khi có cơ hội, lòng trung thành ấy lại chi phối họ: Có cách nào thù địch tốt hơn việc tiêu diệt hoàng tử được Lý Nhị Bệ ban tặng danh hiệu chính thức không?

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu; mặc dù trong lòng anh ta không hoàn toàn tin tưởng vào Châu Hành Công và cảm thấy việc này khá mạo hiểm, nhưng không thể phủ nhận rằng quan điểm của Châu Hành Công rất hợp lý. Dù mối quan hệ giữa Tiết Vạn Xác và Phòng Tuấn có tốt đến đâu, thì đó cũng chỉ là tình bạn cá nhân mà thôi; làm sao có thể so sánh với lương tâm và đạo đức cao cả được?

Châu Hành Công cúi đầu chào và cùng Vũ Văn Sĩ Ký uống một ngụm rượu. Nhìn theo đội quân đang dần xa khuất trên con đường quan lộ, anh ta không khỏi hỏi: “Không biết lần này Quốc công Điền vào kinh thành vì lý do gì?”

Vũ Văn Sĩ Ký cảnh giác trả lời: “Hiện nay, các binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Bắc đang tập trung ở khu chợ phía tây Trường An. Vị trí của Lỗ Quốc Công quá quan trọng; nếu chúng ta có thể thuyết phục họ đổi phe, thì mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết. Mặc dù hy vọng không lớn, nhưng chúng ta vẫn phải cố gắng hết sức.”

Châu Hành Công tỏ ra lo lắng và nói thầm: “Hiện nay, Thành Trường An từ trong ra ngoài đều nằm dưới sự kiểm soát của ‘Bộ lãnh đạo trăm kỵ binh’. Lý Quân Tiến kia rất có tài năng; Quốc công Điền khi vào ra Trường An, chắc chắn phải hết sức cẩn thận, không được mắc sai lầm.”

“Mẹ không cần lo lắng,” Vũ Văn Sĩ Ký nói, ánh mắt rời khỏi khuôn mặt Châu Hành Công và cười nhẹ: “Việc anh em tranh giành quyền thừa kế, tranh đấu vì vị trí, đó là chuyện riêng của hoàng gia, không giống như việc nổi loạn.”

Vì vậy, lúc này hầu hết các quan lại và binh sĩ đều chỉ đứng nhìn tình hình phát triển mà thôi, đồng cảm với cả hai bên; có không biết bao nhiêu người đã âm thầm liên lạc với Vương gia của Tấn. Khi tôi ra vào kinh thành Trường An, tự nhiên sẽ có người che chở cho tôi, nên không cần phải lo lắng gì cả.”

Khâu Hành Cung cúi đầu ăn thịt, ánh mắt sâu thẳm: “Nếu vậy thì chúng ta hãy chia làm hai nhóm để hành động. Tôi sẽ đi về phía bắc, qua Sông Vị, tiến đến Vệ địa trại của Quân đoàn Phải; trong khi đó, Công tước Điện sẽ đi thẳng vào Trường An.”

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu: “Đúng là nên làm như vậy.”

Sau khi ăn xong, khi các binh sĩ cá nhân đã chuẩn bị xong xuôi, trời đã tối. Hai người chia tay nhau bên lề đường.

Vũ Văn Sĩ Ký nhắc nhở: “Tiết Vạn Xác kia rất ngốc nghếch, không thể dùng lý lẽ thông thường để đối phó với anh ta được. Khi bạn đi thuyết phục anh ta, nhất định phải cẩn thận về cách thức, đừng để anh ta tức giận, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Mọi người đều gọi Phòng Tuấn là “Cái búa”, bởi vì anh ta thường xuyên hành động một cách bừa bãi, không suy nghĩ gì cả; nhưng nếu nói ai khác còn “giống cái búa” hơn Tiết Vạn Xác, thì chính là anh ta. Người này tâm trí đơn giản, hành động theo cảm tính, và thường xuyên thay đổi tâm trạng, khiến người khác rất khó đoán được ý định của anh ta; do đó, việc hợp tác với anh ta càng trở nên khó khăn hơn.

Nếu Khâu Hành Cung đến tìm anh ta, Tiết Vạn Xác có thể sẽ bắt giữ và chặt đầu anh ta mà không nói một lời nào… Điều đó thực sự là một thảm kịch.

Loại người như vậy, Tiết Vạn Xác chắc chắn sẽ làm được…

Khâu Hành Cung cười nói: “Công tước Điện yên tâm đi, tôi xin phép rời đi.”

“Tạm biệt!”

Hai nhóm người chia tay nhau. Vũ Văn Sĩ Ký nhìn theo Khâu Hành Cung và đoàn người của anh ta đi qua cây cầu gỗ, vượt qua Con kênh Quang Thông và tiếp tục đi về phía bắc, cho đến khi họ biến mất trong bóng tối, mới quay đầu nói với một binh sĩ bên cạnh: “Ngay lập tức trở về Tòng Quan, báo cho Kinh Vương Điện biết. Chúng ta phải kiểm tra kỹ lưỡng mọi thông tin mà Khâu Hành Cung gửi về; nếu có điều gì chưa chắc chắn, hãy đợi tôi trở về Tòng Quan rồi mới bàn bạc tiếp, đừng vội vàng tin tưởng, kẻo làm chậm trễ công việc quan trọng.”

“Rõ!”

Binh sĩ đó nhận lời dặn dò, lập tức quay người và chạy về hướng ban đầu.

Vũ Văn Sĩ Ký dẫn đoàn binh sĩ tiếp tục đi khoảng một giờ đồng hồ, đã ra khỏi l

Vũ Văn Sĩ Ký mỉm cười trên mặt, nhưng niềm vui trong đáy mắt gần như không thể che giấu được. Ông bước tới gần và nói với giọng cười ha hả: “Thật không ngờ chính là cháu trai quý của Jing Ren đến đây, khiến lão phu vô cùng vui mừng.”

Người thanh niên này cúi chào rất lịch sự, sau khi được Vũ Văn Sĩ Ký giúp đứng dậy, ông mới nhẹ nhàng cúi đầu và chỉ vào chiếc xe ngựa phía sau, nói: “Nơi đây không thích hợp để ở lâu. Xin Quốc công của nước Ying lên xe cùng lão phu vào thành phố.”

Vũ Văn Sĩ Ký nhìn vào biểu tượng trên xe ngựa và nói: “Như vậy thì lão phu xin nhận lời mời.”

“Xin mời!”

Sau khi Vũ Văn Sĩ Ký lên xe, người thanh niên cũng nhảy lên yên ngựa. Hơn ba mươi binh sĩ trang bị đầy đủ, do Đội mũ ném giáp chỉ huy, xuất hiện từ nơi khuất và cùng nhau lao về phía Thành Trường An0__ ở không xa.