**Trong tiếng pháo hoa, năm cũ qua đi; gió xuân mang hơi ấm đến khắp mọi nơi. Ngàn ngôi nhà đều rực sáng dưới ánh nắng ban mai; mọi người đều thay những lá bùa cũ bằng những lá bùa mới. Chúc các bạn đọc sách một mùa xuân vui vẻ, mọi việc thuận lợi, sự nghiệp thành công và sức khỏe dồi dào!**

*****

Chén trà nóng hổi xua tan cái lạnh của mùa thu; vừa trở về sau cuộc tuần tra, Niu Tiến Đạt thở phào thoải mái và nói: “Việc gặt hái gần như đã hoàn tất rồi. Kinh Triệu Phủ không chỉ điều động người dân từ các quan chức địa phương đến hỗ trợ gặt lúa mì, mà còn phối hợp với Viện Censor để cử ra nhiều quan chức đến các cánh đồng giám sát và kiểm soát công việc. Bất kỳ ai chậm trễ hay cản trở quá trình thu hoạch đều bị xử lý nghiêm khắc; hiệu suất thật sự rất cao. Mã Châu… Đứa bé này tuy im lặng và có vẻ nhút nhát, nhưng năng lực của nó thực sự rất mạnh mẽ; nó giống hệt một vị quan lớn vậy.”

Trình Nhai Kim vang lên tiếng “he”, trong khi Uống một ngụm trà lại không mấy đồng ý: “Người mà Tông Hoàng Đế đánh giá cao, liệu có bao giờ sai lầm chưa? Mã Châu, Phòng Nhị… Thậm chí cả Lưu Tự nữa… Tất cả họ đều là những người xuất sắc trong thời của mình. Hãy nhìn vào Vua Jin xem: Ông ta không có binh sĩ hay chức vụ nào, nhưng sau khi trốn khỏi Cung điện Taiji, ông ta đã tập hợp được hơn một trăm nghìn người, nâng cao cờ nổi dậy, và có vô số người ủng hộ ông ta, cả trong và ngoài triều đình. Một người bình thường có thể làm được như vậy sao? Cũng đáng lẽ mà Tông Hoàng Đế luôn muốn truyền ngai vàng cho Vua Jin… Nói một cách công bằng, ông ta thực sự mạnh mẽ hơn Hoàng đế rất nhiều.”

Tuy nhiên, Niu Tiến Đạt– người luôn tuân theo mọi lời của Trình Nhai Kim– lại không đồng ý với quan điểm này:

“Xuyên suốt lịch sử, việc một vị hoàng đế có thể làm tốt công việc của mình không hề liên quan trực tiếp đến năng lực của họ. Không cần phải nói đến những người xa xưa, chỉ cần xét đến Hoàng đế Sui Dương… Dù ông ta thông thạo cổ kim, có tài năng và chiến lược xuất sắc, đã đạt được nhiều thành tựu lớn lao, nhưng cuối cùng ông ta vẫn phải chết trong thảm họa, và đất nước cũng bị diệt vong. Ông ta còn kéo cả thiên hạ vào một thời kỳ hỗn loạn và chiến tranh; biết bao nhiêu người đã chết trên chiến trường, và biết bao nhiêu người khác đã phải sống trong cảnh đói rét và lưu lạc…” Giọng nói của Niu Tiến Đạt đầy phẫn nộ và u ám.

Trình Nhai Kim biết rằng cha mẹ của anh ta cũng đã chết trong chiến tranh; khi

Trình Xử Mặc và Đội mũ ném giáp bước vào nói: “Đại tướng, Uất Trì Cung đã cử người đến, nói rằng có thư từ của Kinh Vương Điện được gửi đến đây.”

Trình Nhai Kim hỏi Niu Tiến Đạt: “Quân đội của Vương gia Tấn hiện đang ở đâu?”

Niu Tiến Đạt nhìn vào bản đồ trên tường và nói: “Hôm qua buổi trưa, họ đã đến Hua Xu Lăng và dựng doanh trại. Chắc chắn lúc này họ sẽ qua sông để gặp gỡ với Uất Trì Cung.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tiết Vạn Xác đã dẫn quân của Đội Quân Vệ Phải qua sông Hoài, theo dõi quân đội của Vương gia Tấn và tiến về phía nam. Ban đầu, tôi còn nghĩ ông ta muốn hợp quân với Vương gia Tấn, nhưng khi Vương gia Tấn biết tin Tiết Vạn Xác đã qua sông, ông ta liền vội vàng rời doanh trại và tiến về phía nam, để lại mười ngàn binh sĩ tư nhân của gia tộc Thái Thị canh giữ doanh trại. Khi Tiết Vạn Xác đến nơi, ông ta đã dẫn quân tấn công mạnh mẽ. Đó là chuyện xảy ra tối hôm kia; lúc này, chắc chắn mười ngàn binh sĩ tư nhân của gia tộc Thái Thị đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Trình Nhai Kim lẩm bẩm: “Phải cắt đuôi để sống sót… Kinh Vương Điện thật sự quyết đoán trong việc ra lệnh tấn công. Nhưng gia tộc Thái Thị chỉ có hơn mười ngàn binh sĩ tư nhân đến đây, mà họ đã mất hết trong trận chiến này… Chắc chắn Vương gia Tấn phải đã đưa ra những điều khoản rất hậu hĩnh mới khiến gia tộc Thái Thị quyết đoán đến thế.”

Sau đó, ông ta nói với Trình Xử Mặc: “Cho người đó vào đây.”

“Vâng.”

Trình Xử Mặc rời đi, và không lâu sau, Tô Gia bước vào.

Hai người chào hỏi nhau, và Trình Nhai Kim mời Tô Gia ngồi xuống, cười nói: “Mày thực sự là người đắc lực của Việt Kỳ Lão Hắc… Sao dám đến doanh trại của ta một cách công khai như vậy? Nếu ta trói mày lại và bắt anh rể của mày đến chuộc, ta chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn.”

Tô Gia không chỉ là Tướng Quân Vệ Phải, phó tướng của Uất Trì Cung, mà còn là em rể của Uất Trì Cung– một người đắc lực thực sự. Việc Trình Nhai Kim mời người như vậy đến doanh trại của mình chứng tỏ rằng chuyện này chắc chắn rất quan trọng…

Tô Gia nhìn thẳng vào mắt Trình Nhai Kim, với vẻ bình tĩnh nhưng đầy châm biếm, nói: “Lỗ Quốc Công không giữ lời, xảo trá và gian dối; bất cứ điều gì họ làm cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả. Tôi đang ở đây; nếu muốn, các ngài cứ trói tôi lại xem liệu Ngạc Quốc Công có đến chuộc tôi không?”

Đây là sự chế giễu đối với việc Trình Nhai Kim trước đó đã phản bội thỏa thuận giữa hai bên, và hành động của họ thật đáng xấu hổ – khiến cho Hầu Vệ phải thua cuộc thảm hại.

Nói ra thì, với địa vị và tầm cao như Trình Nhai Kim, hành động như vậy dù có thể hiểu được, nhưng rõ ràng là đã phụ lòng đạo đức và khiến người ta chê bai…

Trình Nhai Kim nhìn chằm chằm vào Trình Xử Mặc và quát lớn: “Đây là nơi để ngươi nói lung tung sao? Cút ra khỏi đây!”

Trình Xử Mặc tức giận bước ra ngoài.

Khi Trình Nhai Kim đã loại bỏ Trình Xử Mặc ra khỏi phòng, ông mới nói với Tô Gia một cách bình tĩnh: “Trong chiến tranh, kẻ chiến thắng mới là vua; nếu mình ngu ngốc thì đừng trách người khác dùng mưu kế. Nói đi, ngươi đến đây với mục đích gì?”

Tô Gia lấy ra lá thư và đưa cho Trình Nhai Kim: “Đây là thư do Kinh Vương Điện viết tay, yêu cầu tôi phải đưa nó đến tay Lỗ Quốc Công ngài. Xin hãy nhận lấy.”

Trình Nhai Kim nhận lấy lá thư, nhìn vào dòng chữ “Chỉ được mở bởi Lỗ Quốc Công” trên bìa, kiểm tra lại dấu niêm phong, sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thì lấy dao rọc niêm phong và lấy ra nội dung thư. Trước ánh mắt chăm chú của Tô Gia, ông đặt lá thư xuống bàn… Nhưng thay vì suy nghĩ hay vui mừng, trên khuôn mặt ông chỉ toát lên vẻ tức giận; ông ném lá thư xuống bàn và nói: “Thật là vô lý! Vua Tần nghĩ tôi là đứa trẻ ba tuổi sao?”

Tô Gia ngạc nhiên: “Lỗ Quốc Công tại sao lại nói như vậy?”

Dù ông không biết nội dung trong thư là gì, nhưng vì Vua Tần đã mời Trình Nhai Kim đến, chắc chắn phải hứa sẽ đền đáp xứng đáng; hơn nữa, khi Vua Tần viết lá thư này, biểu cảm của Vương Thuần Thạch bên cạnh trông rất sốc, điều đó chứng tỏ những lời hứa chắc chắn phải vượt qua sự tưởng tượng của mọi người… Vậy tại sao Trình Nhai Kim lại không hài lòng, thậm chí còn tức giận đến thế?

Trình Nhai Kim ném bức thư xuống đất và nói với Tô Gia: “Cậu tự xem đi!”

Tô Gia nhận lấy bức thư, đọc kỹ từng dòng rồi không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên…

Trong thư, Lý Trị hứa sẽ giúp Trình Nhai Kim thành công trong tương lai và phong ông làm Công tước nước Ngô, ban cho ông lãnh địa ở vùng Ngô Việt. Cần biết rằng, vào đầu triều đại Trinh Quán, vùng Ngô Việt đã được ban cho Ngô Vương và Lý Khuất; vì vậy, mặc dù Trình Nhai Kim được phong làm Công tước nước Ngô, nhưng tước vương của Lý Khuất đã bị thu hồi, và thực tế, Trình Nhai Kim chính là người nắm quyền thực sự ở đó.

Ngô Việt là vùng đất giàu có; ai lại không biết đến lợi ích từ ngành muối và sắt? Hơn nữa, lãnh địa của Phòng Tuấn nằm ở thị trấn Hoa Đình; những năm qua, ông ta đã cẩn thận quản lý nơi này, khiến nó trở thành trung tâm tập trung tài sản của Giang Nam và các nguồn lợi từ nước ngoài. Nơi đây có đủ tiền bạc và lương thực, thậm chí còn có xưởng đóng tàu của Giang Nam – những yếu tố then chốt tạo nên sự giàu có của đế chế.

Nếu Trình Nhai Kim được phong làm vua tại đây, thì quyền lực của ông sẽ nằm trong số những người mạnh mẽ nhất thiên hạ. Hơn nữa, việc ông được phong chức “Đại tướng Quân đội Bảo vệ Phía Tả kiêm Tổng chỉ huy Hải quân” cũng có nghĩa là toàn bộ lực lượng hải quân sẽ nằm dưới sự chỉ huy của ông… Như vậy, thậm chí có thể gọi ông là “Vua Đông Hải”!

Để thu hút Trình Nhai Kim, Vua Tấn đã sẵn lòng đưa ra những điều kiện rất hấp dẫn; vậy mà ông vẫn không hài lòng sao?

Tô Gia nhìn Trình Nhai Kim với ánh mắt không tin được và nói: “Thần có địa vị thấp kém, không nên can thiệp vào quyết định của Lỗ Quốc Công… Nhưng xin phép thần cất lời, Lỗ Quốc Công ạ… Ông còn mong đợi điều gì nữa chứ?”

Việc không đồng ý với lời mời của Vua Tấn là điều có thể hiểu được; việc có những ý đồ khác cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được… Nhưng việc Trình Nhai Kim không hài lòng với những điều kiện mà Vua Tấn đưa ra thì thật là quá tham lam rồi!

Chẳng lẽ ngươi muốn vua Jin nói ra câu “Ta sẽ cùng ngươi chia sẻ thiên hạ này sao?“

Niu Tiến Đạt cũng lấy lá thư ra xem, nhìn Trình Nhai Kim với ánh mắt ngạc nhiên: Chỉ có vậy mà còn không hài lòng à?

Thật là quá đáng…

“Đồ vô lý!”

Trình Nhai Kim chửi một tiếng; không rõ là đang mắng Tô Gia hay vua Jin, anh ta gõ ngón tay lên mặt bàn, vẻ mặt không hài lòng chút nào: “Trong lá thư này viết đầy những lời hoa mỹ, nhìn qua thì có vẻ rất hậu hĩnh, thành ý rất lớn… Nhưng nếu bạn nhìn kỹ vào, thì đây chẳng phải chỉ là việc trao toàn bộ gia sản của Phòng Nhị cho tôi sao?”

Tô Gia và Niu Tiến Đạt suy nghĩ kỹ lại, quả thực là như vậy…

Dù vùng đất Ngô Việt từ xưa đã nổi tiếng với nguồn lợi từ muối và sắt, nhưng những thứ quan trọng nhất hiện nay lại là thị trấn Hoa Đình và xưởng đóng tàu của Giang Nam – hai nơi này mỗi năm đều mang lại cho Phòng Tuấn một khoản thu nhập khổng lồ. Hải quân cũng thuộc về phạm vi ảnh hưởng của Phòng Tuấn; tất cả các binh sĩ trong đó đều là người tin cậy của Phòng Tuấn, và mọi hành động của họ ở nước ngoài đều được Phòng Tuấn chỉ đạo trực tiếp; nói rằng đó là lực lượng tư binh của Phòng Tuấn cũng không quá đáng.

Nhưng bây giờ, tất cả những thứ đó đều bị vua Jin ban tặng cho Trình Nhai Kim…

Trình Nhai Kim cau mày: “Ngươi hãy quay về đi, chuyện này sẽ được bàn lại sau.”

Tô Gia không biết nên nói gì, đành đứng dậy và cáo từ rời đi.

Sau khi Tô Gia đi rồi, Trình Nhai Kim càng trở nên tức giận hơn, nói với Niu Tiến Đạt: “Không nói đến việc tôi và Phòng Gia là bạn bè từ nhỏ, không thể làm những việc ô uế như chiếm đoạt tài sản của người trẻ tuổi; ngay cả nếu tôi muốn, ngươi có nghĩ những tướng sĩ kiêu ngạo dưới trướng của Phòng Nhị sẽ nghe lời tôi chỉ huy một cách ngoan ngoãn không? Tin không, ngày đầu tiên tôi đến thị trấn Hoa Đình, ngày hôm sau buổi sáng đã có người cắt đầu tôi rồi!”

Niu Tiến Đạt gật đầu đồng ý.

Trình Nhai Kim thở dài, có vẻ thất vọng và nói: “So với bệ hạ, tầm nhìn của Vương gia Jin thực sự còn kém xa.”

Đúng như Niu Tiến Đạt vừa nói, khả năng của một hoàng đế thực ra không quá quan trọng; những người tài ba xuất chúng cũng chưa chắc đã có thể quản lý tốt một đất nước, huống chi đối xử tử tế với các thần tử của mình.

Hứa hẹn lợi ích để thu hút những người quan trọng, lại còn giấu đi những ý đồ khác, liệu đây có phải là hành động của một vị vua chính đáng hay không?

Sau khi được Trình Nhai Kim giải thích rõ ràng, Niu Tiến Đạt cũng hiểu ra bản chất vấn đề: “Vương gia Jin biết rằng dù sau này ông ta lên ngôi hoàng đế, cũng rất khó có thể loại bỏ hoàn toàn sức ảnh hưởng của Phòng Tuấn; miễn là thị trấn Hoa Đình còn tồn tại, miễn là hải quân vẫn nằm trong tay Phòng Tuấn, thì toàn bộ Giang Nam sẽ không thể nào thuộc về ông ta được. Thậm chí nếu Phòng Tuấn bỏ trốn khỏi Giang Nam sau khi thất bại, điều đó sẽ gây ra những nguy cơ lớn cho sự thống nhất của đế quốc. Vì vậy, dù Vương gia Jin hứa hẹn những lợi ích lớn lao cho Trình Nhai Kim, thực chất ông ta chỉ muốn sử dụng Trình Nhai Kim để đối đầu với Phòng Tuấn… Thật là quá đáng.”

……

Tô Gia trở về căn cứ và kể lại phản ứng của Trình Nhai Kim cho Uất Trì Cung nghe.

Uất Trì Cung trông có vẻ ngốc nghếch và mạnh mẽ, nhưng thực ra lại rất thông minh. Khi nghe Tô Gia kể về những điều kiện mà Vương gia Jin đã đề xuất với Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung cảm thấy ghen tị; nhưng khi biết rằng Trình Nhai Kim không những không biết ơn mà còn tức giận vì những điều đó, Uất Trì Cung liền hiểu ra bản chất vấn đề.

Uất Trì Cung không khỏi thở dài: “Nếu Vương gia Jin thực sự muốn thu hút Trình Nhai Kim, thì hãy đưa ra những lợi ích thực sự, chứ tại sao phải làm những việc quá khôn ngoan như vậy? Có lẽ ông ta nghĩ rằng tất cả mọi người đều là kẻ ngốc chăng? Nhờ vào những hành động này, việc thu hút Trình Nhai Kim sẽ trở nên càng khó khăn hơn nữa.”

Nếu không thể đạt được thỏa thuận với Trình Nhai Kim một cách suôn sẻ, việc quân đội của Vương gia Jin tiến vào Thành Trường An sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Tình hình ban đầu tưởng chừng rất thuận lợi, nhưng những hành động thiếu tính toán của Vương gia Jin đã làm cho mọi thứ trở nên phức tạp hơn rất nhiều…