Có lẽ đây là một phòng tắm; vòm trời cao vút được ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống. Trên vòm trời được khắc họa những hoa văn phức tạp và đầy màu sắc rực rỡ. Ánh nắng chiếu xuống, khiến hơi nước trong không khí bay lượn, tạo nên bầu không khí càng thêm huyền bí và khó hiểu.

Ngay chính giữa điện, có một bồn tắm khổng lồ được xây dựng. Những tấm gạch men sản xuất từ Đại Đường được sử dụng để lát bồn tắm, tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy và sang trọng. Nước nóng trong bồn tắm sủi bọt, hơi nước bốc lên; giữa làn hơi nước ấy, có một người đàn ông trung niên với thân hình săn chắc và râu quai nón đang nằm ngửa, hai tay duỗi thẳng tựa vào thành bồn tắm. Một số phụ nữ trần truồng, với thân hình quyến rũ, đứng xung quanh anh ta: người này múc nước nóng đổ lên ngực anh ta, người kia ôm lấy anh ta như những cành cây, còn có người nằm nghiêng trên nền bồn tắm, thân hình đẹp đẽ hiện ra mờ ảo trong làn hơi nước; một bàn tay trắng muốt đang cầm một quả trái màu đỏ rực, cho vào miệng người đàn ông. Người đàn ông dường như rất hài lòng, cắn vào quả trái đó và cũng cắn nhẹ vào những ngón tay trắng muốt của người phụ nữ… Điều này khiến thân hình trắng nõn của cô ấy rung động nhẹ nhàng, phát ra tiếng cười như chuông bạc…

Trường Tôn Tuấn cảm thấy choáng váng, không thể tin được và nhìn về phía Azmi bên cạnh, hỏi một cách nghiêm túc: “Vị này chính là calipph của quý quốc sao?”

Azmi gật đầu nhẹ.

Trường Tôn Tuấn thực sự không biết nói gì nữa. Dù chỉ là một vị vua của quốc gia xa lạ, không am hiểu về luân lý và phép tắc, nhưng ít nhất cũng phải giữ gìn phẩm giá trước mặt các thị vệ, đại thần của mình, thậm chí cả các sứ giả nước ngoài… Làm sao anh ta có thể hành xử như vậy được?

Lương tâm và phẩm giá đâu rồi?

Chắc hẳn ngay cả những kẻ bị coi là bạo chúa như “Kie Zhou” cũng không dám làm những việc vô liêm sỉ như vậy…

Vị thị vệ cúi người tiến lại gần bồn tắm, nói vài lời với người đàn ông bên trong. Sau đó, người đàn ông vẫy tay, và vài người phụ nữ da trắng nổi bật đứng dậy khỏi bồn tắm, để những giọt nước trượt dài trên thân thể họ, sau đó mới cầm lấy những tấm áo trắng đặt bên cạnh và mặc vào, rồi đi vào phòng sau một cách thanh lịch.

Người đàn ông cũng đứng dậy, để vị thị vệ khoác cho mình một tấm áo, rồi bước ra khỏi bồn tắm, nằm xuống một chiếc giường lớn bên cạnh, cầm lên một cái cốc thủy tinh đ

Azmi quỳ xuống đất, nhưng người đó chỉ cúi chào theo nghi thức của người Hán và nói một cách trang trọng: “Tôi, người thuộc gia tộc lớn của Đại Đường, được cha giao nhiệm vụ đến gặp Hoàng đế Khalifah.”

Người bên cạnh là Azmi lập tức giật mình.

Trước đây, ông ta từng phụ trách công việc liên quan đến chợ ở thành phố Damascus và đã có nhiều lần giao dịch với các thương nhân người Hán. Vì vậy, ông ta rất hiểu về gia tộc quyền lực nhất của Đại Đường, cũng như về người đàn ông có ảnh hưởng lớn trong triều đình đó.

Ông ta biết danh tính của người này rất bí ẩn, nhưng không ngờ lại là con trai của người đàn ông quyền lực kia…

Vậy thì, tại sao anh ta lại đi xa hàng ngàn dặm, che giấu danh tính để đến Damascus gặp Hoàng đế Khalifah?

Dĩ nhiên, lúc này không phải lúc để ông ta đặt ra những câu hỏi đó; ông ta vội vàng dịch những lời nói của người đó cho Mù Á Vệ Ê nghe.

Mù Á Vệ Ê cũng rất ngạc nhiên và hỏi người đó đến Damascus để gặp mình với mục đích gì.

Người đó lấy ra bức thư do cha mình gửi và đưa cho Mù Á Vệ Ê.

Người hầu cận tiếp nhận bức thư và muốn đưa nó cho Mù Á Vệ Ê, nhưng nhớ ra rằng Mù Á Vệ Ê không biết chữ Hán, nên đã đưa lại cho Azmi.

Azmi mở phong bì, nhanh chóng đọc qua nội dung bức thư và lập tức giật mình. Không kịp dịch, ông ta vội vàng đến bên cạnh Mù Á Vệ Ê và thì thầm vài câu.

Mù Á Vệ Ê không hiểu nội dung bức thư, nhưng vì tin rằng Azmi sẽ không dám báo cáo những điều sai sự thật, nên ông ta cũng không lo lắng.

Nhưng khi thấy Mù Á Vệ Ê cũng rất ngạc nhiên, ông ta liền uống rượu và nghe Azmi dịch nội dung bức thư cho mình nghe.

Một lúc sau, khi Azmi đọc xong bức thư, ông ta đặt nó lên bàn và lùi lại một bước, giữ khoảng cách với Mù Á Vệ Ê.

Mù Á Vệ Ê có vẻ ngoài uy nghiêm, nhưng vì mới rồi Azmi đã chứng kiến một khía cạnh hoang dã của ông ta, nên trong lòng không khỏi có chút coi thường. Tuy nhiên, ông ta cũng biết rằng trong một đất nước mà quyền lực của vua chúa được tôn thờ cao nhất, mạng sống hay cái chết đều phụ thuộc vào ý muốn của nhà vua, nên ông ta không dám bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào trong lòng, mà chỉ cúi đầu đứng thẳng, không nhìn sang bên cạnh.

Một lúc lâu sau, Mù Á Vệ Ê mới nói vài câu với Trường Tôn Tuấn. Giọng anh ta hơi khàn, ngôn điệu rất chậm rãi, nghe có vẻ kỳ lạ.

Azmi dịch lại: “Harifa đã nói rằng, làm sao có thể tin vào những lời trong bức thư của các người được?”

Trường Tôn Tuấn đã chuẩn bị sẵn, nói một cách nghiêm túc: “Cha tôi luôn ngưỡng mộ danh tiếng vĩ đại của Harifa. Chỉ tiếc vì tuổi già và sức yếu, không thể đi xa hàng ngàn dặm đến Damascus để gặp mặt trực tiếp với Harifa, chiêm ngưỡng đoàn quân anh hùng khắp thiên hạ. Cha tôi chỉ có thể ở lại Chang’an, nhưng lòng vẫn hướng về nơi đó. Những lời trong bức thư đó đều xuất phát từ tận đáy lòng cha tôi, mỗi từ mỗi chữ đều là sự thật. Cha tôi mong muốn Harifa xây dựng một đế chế vĩ đại và sẵn lòng đóng góp hết sức mình.”

Azmi trợn mắt: “Harifa hỏi liệu bạn có bằng chứng nào để chứng minh những lời đó không? Nói những điều này làm gì vậy?”

Trường Tôn Tuấn bình tĩnh đáp: “Trong tình bạn giữa những người quý ông, điều quan trọng nhất là sự thành thật. Cha tôi là người trong sáng, khoan dung, và sẵn lòng xây dựng một tình bạn bền vững suốt hàng trăm năm với Đại Thực Quốc. Lòng cha tôi như ánh nắng mặt trời, ánh trăng; cần gì đến bằng chứng nữa? Nếu Harifa tin, thì có thể dựa vào đó để đưa ra quyết định; còn nếu không tin, thì tôi cũng không cần phải đến đây nữa. Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

Còn muốn bằng chứng nữa à?

Đúng là mơ mộng!

Nếu hôm nay tôi đưa ra bằng chứng, ngày mai bạn có thể dùng nó để chứng minh rằng tôi đang phản bội đất nước...

Azmi rất không hài lòng với câu trả lời của Trường Tôn Tuấn. Chỉ dựa vào một bức thư giữa bạn và cha bạn mà muốn chúng tôi, Harifa, tin vào những việc lớn lao như vậy sao?

Nhưng lúc này, anh ta không thể đưa ra quyết định được, chỉ có thể dịch những lời đó cho Mù Á Vệ Ê nghe.

Mù Á Vệ Ê nhìn Trường Tôn Tuấn một lúc lâu, sau đó nhắm mắt lại, suy tư một hồi lâu, rồi mới mở miệng nói vài câu.

Azmi thông báo: “Harifa bảo bạn ra ngoài chờ một lát.”

Trường Tôn Tuấn cúi đầu chào, rồi bình tĩnh bước ra khỏi đại sảnh, đứng ngoài nhìn ngắm cung điện hoàng gia Damascus dưới ánh nắng mặt trời, lòng tràn ngập cảm xúc.

Một lúc lâu sau, Azmi mới cùng với người hầu cận ra ngoài.

Azmi nói: “Hãy theo tôi về trước, sau đó tôi sẽ giải thích chi tiết cho bạn.”

Trường Tôn Tuấn hướng về phía đại nội thị Thực Lễ; người này cũng đáp lại lễ của ông ta, sau đó cả hai cùng nhau rời khỏi cung điện và trở về nơi ở.

Azmi đuổi tất cả các người hầu ra ngoài, kể cả Apudula, rồi ngồi xuống và nói với Trường Tôn Tuấn: “Harifa không tin tưởng anh.”

Trường Tôn Tuấn nhíu mày; mặc dù ông ta không quan tâm đến thái độ của Harifa, việc hoàn thành nhiệm vụ được cha giao là điều quan trọng nhất, nhưng cảm giác bị nghi ngờ vẫn không hề dễ chịu chút nào. Tuy nhiên, ông ta không nói gì cả.

Đây là Damascus, và Harifa – người mà Mù Á Vệ Ê cũng chính là Đại Thực Quốc – chắc chắn sẽ có những lý do riêng để tin hay không tin họ. Việc tin hay không tin không phải là điều mà ông ta có thể quyết định được.

Azmi tiếp tục nói: “Nhưng tôi đã hoàn thành lời hứa của mình, đã giúp anh gặp được Harifa; thỏa thuận giữa chúng ta vẫn còn hiệu lực.”

Trường Tôn Tuấn khinh thường kẻ này vì sự tham lam của nó, rồi gật đầu nói: “Tôi, Ngôn Cửu Đỉnh, luôn giữ lời hứa. Sáng mai, tôi sẽ chuẩn bị thêm thức ăn và nước uống; khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ lập tức trở về Trường An. Ngài có thể cử người đi theo chúng tôi đến tận ngoài Ấn Độ Giáo Lâm Quan; chắc chắn sẽ có một ngàn lượng vàng được trao cho ngài.”

Azmi lắc đầu: “Không, không… Chắc hẳn ngài đã hiểu lầm rồi. Ban đầu, tôi nghĩ rằng ngài chỉ muốn sử dụng danh tính sứ giả của Đại Đường để đổi lấy một số vật phẩm quý từ Harifa, nhằm kiếm lợi nhuận. Nhưng bây giờ tôi biết rằng âm mưu của các ngài lớn lao hơn nhiều… Chỉ một ngàn lượng vàng thôi sao có thể đủ?”

Trường Tôn Tuấn tức giận: “Ngài định đánh đổi cao hơn sao?”

“À, tại sao ngài lại nói như vậy nhỉ?”

Azmi cười và nói: “Harifa chỉ nói rằng ông ta không tin vào những lời trong thư, nhưng chưa hề nói rằng sẽ không làm theo những gì được nêu trong thư đó. Điều đó có nghĩa là các ngài vẫn còn hy vọng. Và nếu Harifa làm theo ý muốn của các ngài, lợi ích mà các ngài nhận được sẽ không chỉ là những kho báu khổng lồ đâu. Tôi đã giúp các ngài hoàn thành công việc quan trọng này; phần thưởng của các ngài chắc chắn phải xứng đáng hơn nữa mới đúng.”

Trường Tôn Tuấn không biết phải nói gì nữa… Cái gọi là “đòi tiền” mà người này lại nói một cách bình thản như vậy… Thật là không biết xấu hổ chút nào!

“Nếu vậy, thì tôi sẽ tăng thưởng lên gấp đôi… Ngài thấy sao?” Phải giữ chân tên tham lam này trước đã; khi trở về Trường An, liệu có phải mình vẫn có quyền quy