Bên trong cung điện, Tiêu Du và Cui Xìn ngồi đối diện nhau trong phòng hoa. Bên ngoài, mưa phùn rơi lả tả, gió mát thổi qua; vẻ mặt hai người đều đầy lo âu.

Cui Xìn trông gầy yếu, không kìm được mà hỏi: “Hoàng thượng chỉ cho phép chúng ta hai người trở về quê hương, không được can thiệp vào chuyện triều đình nữa… Nhưng bây giờ, hàng vạn thanh niên từ Sơn Đông đang bị bắt làm tù binh trong doanh trại của Lục tướng của Đông cung. Liệu họ sẽ bị giết hay được thả, bị giam cầm hay bị đày đi đâu? Tại sao lại như vậy? Nếu để tôi trở về Sơn Đông một mình, làm sao tôi có thể đối mặt với các bậc cha anh ở đó?”

Ban đầu, Sơn Đông gia thế đã tập hợp một trăm nghìn lính tư binh, mang theo lương thực và vật tư khổng lồ, tiến về phía Tống Quan với tham vọng hỗ trợ Vua Tấn tranh đấu để giành lấy quyền lực. Họ đã giết chết nhiều tướng lĩnh trên đường đi, chỉ còn cách chiến thắng một bước nữa thôi… Nhưng cuối cùng, mọi thứ đều thất bại.

Dù thất bại thì cũng phải chấp nhận… Sơn Đông gia thế cũng đã trải qua nhiều lần thất bại như vậy rồi. Nhưng nếu những người con trai của dân Sơn Đông không thể được đưa về quê hương để họ trở về với gia đình mình, làm sao ông có thể giải thích với mọi người?

Nếu trên đường về, có người nông dân chặn xe ngựa và hỏi tại sao chỉ có mình ông trở về mà không đưa con trai họ theo, ông sẽ trả lời thế nào?

Nếu không thể đưa những người này về Sơn Đông, thà rằng ông tự sát ở Trường An còn hơn… Để tránh phải chịu sự chỉ trích và nhục nhã khi trở về…

Tiêu Du cũng đang rất lo lắng và bức xúc. Lần này, việc Vua Tấn dùng binh để can thiệp vào chính sách của triều đình, ông coi mình là người chủ mưu chính… Nhưng Hoàng thượng lại chỉ yêu cầu ông từ chức mà thôi, thậm chí còn không giáng chức vụ của ông… Điều này thật sự rất bất thường.

Nghĩ mãi, ông chỉ có thể giải thích rằng Hoàng thượng cần một Giang Nam ổn định… Việc chuẩn bị đo đạc ruộng đất sắp diễn ra có thể gây ra sự bất bình trong lòng người dân, và việc ông trở về Giang Nam để “tiếp tục góp sức” sẽ giúp triều đình tránh được những rắc rối.

Nhưng câu hỏi đặt ra là: Tại sao triều đình lại muốn đo đạc ruộng đất?

Thật sự chỉ vì Lý Thừa Càn muốn thể hiện quyền lực của mình sao?

Ông luôn cảm thấy rằng đằng sau việc này còn có những kế hoạch sâu xa hơn… Nhưng dù cố gắng suy nghĩ thế nào, ông cũng không thể hiểu nổi rằng việc đo đạc hết tất cả ruộng đất trên đất nước sẽ mang lại lợi ích gì cho triều

Trong lúc tâm trạng rối bời, nghe thấy câu hỏi của Cui Xìn, ông an ủi: “Bệ hạ không phải là kẻ sát nhân; nếu không, làm sao chúng ta có thể thoát ra mà không bị tổn thương gì? Ngay cả Uất Trì Cung cũng không liên quan đến Gia tộc, điều này chứng tỏ lòng nhân từ của bệ hạ. Hàng chục ngàn binh sĩ tư binh từ Sơn Đông bị bắt, ngay cả một vị vua hung ác cũng không thể giết hết tất cả họ; nếu làm vậy, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích và phản đối từ khắp nơi trên thế giới.”

Cui Xìn vội vàng nói: “Dĩ nhiên, bệ hạ có thể ra lệnh giết hết họ, nhưng nếu chuyển những người con em này đến các vùng biên giới như Mạc Bắc hay Tây Vực để khai hoang đất đai, điều đó có khác gì việc giết họ không?”

Sau khi Đại Đường Lập Quốc ra đời, tình hình chính trị nói chung đã ổn định, mọi ngành nghề đều phát triển, liên tiếp nhiều năm trời thuận lợi, nền nông nghiệp bị tổn thương nặng nề vào cuối thời nhà Sui dần dần hồi phục. Nhờ vào việc hải quân hoàng gia nhập khẩu lượng lớn gạo từ các nước Nam Dương, lương thực trở nên dồi dào, dân số cũng tăng lên dần.

Tuy nhiên, so với diện tích lãnh thổ rộng lớn, dân số vẫn còn quá ít, đặc biệt là ở các vùng biên giới – nơi đất đai cằn cỗi, khí hậu khắc nghiệt, và thường xuyên xảy ra các cuộc xâm lược của các bộ lạc du mục, khiến cho nhiều vùng đất bị bỏ hoang.

Những vùng đất không có người ở được coi là “đất trống”; ngày nay chúng thuộc về lãnh thổ Đại Đường, nhưng một khi tình hình thay đổi, chúng rất dễ bị bỏ rơi. Vì vậy, việc di dời dân cư đến các vùng biên giới là điều cần thiết. Nếu hàng chục ngàn người con em Sơn Đông được di dời đến đó, ít nhất cũng sẽ mở rộng thêm lãnh thổ của một huyện, điều này đại diện cho thành tích của các quan lại, sức mạnh của đế chế và danh dự của bệ hạ… Nhưng đối với những người con em Sơn Đông này, điều đó lại đồng nghĩa với tai họa khôn lường…

Tiêu Du thấy lời nói của Cui Xìn có lý, nhưng ông cũng không thể làm gì được trong việc này. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Về việc này, tôi cũng không thể giúp được gì. Thôi thì Cui công hãy đến dinh thự của Lương Quốc Công một lần, gặp Phòng Tuấn để hỏi thăm xem sao.”

Ý ông là, muốn đưa những người con em này trở về Sơn Đông, có lẽ chỉ có Phòng Tuấn mới có thể làm được điều đó.

Tất nhiên, nếu muốn Phòng Tuấn đến trước mặt bệ hạ để nói về chuyện này, dù có thành công hay không, cũng sẽ phải trả một cái giá rất lớn…

Cui Xìn không biết phải nói gì; ông hiểu r

Làm sao có thể học theo cách của Tiêu Du và đưa con gái chính thức của nhà Thái Thị đi làm thiếp cho Phòng Tuấn được chứ?

Không chỉ việc làm này sẽ khiến nhà Thái Thị trở thành trò cười của mọi người, mà quan trọng hơn, Phòng Tuấn không phải là kẻ chỉ ham muốn tình dục đơn thuần; người ta yêu thích các công chúa, chị dâu hay em vợ… Làm sao có thể tìm cho hắn một người như vậy được?

Kìm nén cảm giác bực bội trong lòng, ông lại hỏi: “Về việc triều đình đang đo đạc đất đai, Tống Quốc Công có ý kiến gì không?”

Tiêu Du cau mày nói: “Chuyện này e rằng không đơn giản như nhìn thoáng qua; Hoàng thượng chắc chắn đã có kế hoạch gì đó.”

Thái Thị gật đầu đồng ý và nói: “Cũng có thể đó lại là ý tưởng xấu xa của Phòng Tuấn…” Dù không biết kế hoạch cuối cùng của hắn là gì, nhưng một điều chắc chắn là nó nhất định nhắm vào Gia môn phái.

Cảm giác biết rõ có người đang âm mưu chống lại mình nhưng lại không biết phải đối phó thế nào thật sự rất tồi tệ…

Tiêu Du không muốn can thiệp vào chuyện của Thái Thị, nhưng dù sao thì hiện tại, cả hai gia tộc Giang Nam và Tiêu gia ở Sơn Đông đều như những con châu chấu trên cùng một sợi dây; khi sức mạnh bị suy yếu, họ chỉ có thể đoàn kết lại để chống lại những âm mưu xấu xa của triều đình.

Ông thở dài và nói: “Dù sao thì Tiêu gia cũng có mối quan hệ hôn nhân với Phòng Tuấn; tối nay ta sẽ đi cùng ngươi đến dinh của Công tước Liêng Quốc để thử xem Phòng Tuấn có ý định gì không. Nhưng ngươi cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng, nghĩ ra cách thuyết phục hắn mới được.”

Thái Thị gật đầu đầy lo lắng.

Tiêu Du tiếp tục nói: “Bây giờ,Thôi Đôn Lý đã trở thành Bộ trưởng Binh đạo và cũng là người được Hoàng thượng tin tưởng; dù không sánh kịp Phòng Tuấn, nhưng anh ta cũng được coi là một quý tộc mới nổi trong triều đình. Nếu anh ta ủng hộ từ phía sau, thì khả năng các thanh niên ở Sơn Đông trở về quê hương cũng sẽ tăng lên.”

Nghe đến tênThôi Đôn Lý, Thái Thị lại thở dài một hơi. Cho đến nay, Sơn Đông gia thế đã thất bại trong cuộc đua quyền lực tại triều đình; không chỉ không thể đưa Zhang Xingcheng lên vị trí cao hơn, mà ngược lại còn khiến người này bị liên lụy và dần bị gạt ra ngoài. Lần điều chỉnh quan chức này cũng khiến Sơn Đông gia thế bị buộc phải từ chức…

Thái Thị Đôn Lễ chính là người duy nhất trong Sơn Đông gia thế có thể đạt được chức vụ Tứ khanh, lẽ ra anh ta phải trở thành một lực lượng mạnh mẽ trong triều đình, nhưng vì cái chết bí ẩn của anh trai mình, anh ta đã trở thành kẻ thù của Sơn Đông gia thế.

Trong tình huống như vậy, làm sao có thể mong đợi Thái Thị Đôn Lễ sẵn lòng hỗ trợ?

Tiêu Du nhắc nhở: “Tôi không biết rõ hai người các bạn có ân oán gì với nhau, nhưng dù thế nào đi nữa, Thái Thị Đôn Lễ cũng xuất thân từ gia tộc Thanh Hà. Dù anh ta đi đâu, cũng không thể xóa bỏ được dòng máu của gia tộc này. Nếu anh ta đứng yên nhìn hàng vạn người dân Thanh Hà đối mặt với nguy hiểm và không biết sống chết ra sao, người ta sẽ nghĩ gì về anh ta? Chỉ cần nắm bắt được điểm này, việc thuyết phục Thái Thị Đôn Lỹ hỗ trợ sẽ không khó chút nào. Anh ta là Bộ trưởng Quân vụ, có quyền quyết định xử lý những tù binh này; ít nhất thì anh ta cũng có thể trực tiếp gửi lời khuyên lên Hoàng đế, và điều đó sẽ có trọng lượng lớn.”

Dù Thái Thị Đôn Lễ có thù với tất cả các gia chủ của Sơn Đông gia thế, nhưng anh ta cũng không thể làm ngơ trước sinh mạng của những người dân Thanh Hà được chứ? Nếu anh ta thuộc về gia tộc Thái Thị Thanh Hà, thì anh ta cũng có mối liên hệ huyết thống với họ. Một người không quan tâm đến tình cảm gia đình, làm sao có thể trung thành với vua cha, hiếu thảo với cha mẹ, và giữ lời hứa với bạn bè?

Nói cách khác, đây chính là hành vi ép buộc về mặt đạo đức…

Vì vậy, khi Cui Tín đến gặp, mặc dù Thái Thị Đôn Lễ rất muốn từ chối tiếp đón anh ta, nhưng anh ta cũng không thể không gặp.

Trong phòng khách, Thái Thị Đôn Lễ nhấp trà với ánh mắt uể oải, không hề tỏ ra tôn trọng Cui Tín – người lãnh đạo của Sơn Đông gia thế. Anh ta đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách thản nhiên: “Việc này không phải là tôi không muốn giúp đỡ, mà thực sự là tôi không thể làm gì được. Bạn nên tìm người khác giúp đỡ đi.”

Cui Tín không tức giận trước thái độ của Thái Thị Đôn Lễ, ông thở dài và nói: “Việc này không phải là bạn không muốn can thiệp là có thể không can thiệp được. Nếu Hoàng đế quyết định đày hàng vạn người dân Thanh Hà ra biên giới, bạn cũng sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm. Dù sao thì bạn cũng là người của gia tộc Thái Thị Thanh Hà, là một phần của Sơn Đông gia thế; việc cứu giúp những người dân Thanh Hà là trách nhiệm không thể tránh khỏi của bạn.”

“Bam!”

Thái Thị Đôn Lễ vung tay đập mạnh vào mặt bàn, nhìn Cui Tín với ánh mắt giận dữ: “Lại dùng những thủ đoạn hè

Các người có thể dùng mạng sống của những người con trai từ Shandong để đạt được những mục đích không thể nói ra được, vậy còn tôi thì lại không thể giữ thái độ trung lập sao? Thật là vô lý!”

Bị một người ít tuổi hơn chửi bới trước mặt như vậy, Cui Xinh đỏ mặt tím tai, nhưng bây giờ khi anh ta đang cần sự giúp đỡ của người khác, anh ta chỉ có thể chịu đựng và kiên nhẫn nói: “Đến nỗi này rồi, ai sai ai đúng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chỉ cần đưa những người con trai từ Shandong này trở về tỉnh Shandong, bạn sẽ trở thành người hùng của Sơn Đông gia thế, và từ nay về sau, tên bạn chắc chắn sẽ được ghi chép vào các sử sách Gia tộc, được ghi nhớ mãi mãi qua các thế hệ.”

“Hehe!”

Cui Đôn Lý cười lạnh một tiếng, không hề xúc động: “Các người thật là ngu ngốc, không quan tâm đến lợi ích chung của Gia quốc, mà còn ủng hộ Vua Jin nổi loạn, cuối cùng chỉ rơi vào thất bại thảm hại. Bây giờ các người lại muốn tôi phải liều lĩnh chọc giận Hoàng đế để giúp các người giữ lại chút danh dự cuối cùng…”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Hiện nay công việc của Bộ Quân sự rất phức tạp, tôi còn phải quay trở lại văn phòng sau mỗi bữa ăn, không thể dành thời gian để tranh luận với các người. Nói thật với các người đi, các người không thể đưa những người con trai từ Shandong này trở về được, ít nhất là trong ba năm năm nữa thì hoàn toàn không thể.”

Cui Xinh ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Hoàng đế dự định xử lý những người con trai từ Shandong này như thế nào?”

Cui Đôn Lý suy nghĩ một lát, rồi nói thẳng thắn: “Chuyện này thực ra không nên bị tiết lộ, nhưng vì các người đã đến đây, tôi cũng không thể phớt lờ… Sau khi trở về, hãy cộng tác tích cực với triều đình trong việc đo đạc ruộng đất, đừng gây rối gì cả. Khi việc đo đạc và ghi chép ruộng đất hoàn tất, có lẽ đó sẽ là lúc những người con trai từ Shandong này được trả về.”

Anh ta không muốn can thiệp vào chuyện này, nhưng vì Cui Xinh đã đến đây, điều đó có nghĩa là anh ta không thể giữ thái độ trung lập được nữa; nếu không, sau này anh ta chắc chắn sẽ bị buộc tội là kẻ phản bội “lạnh lùng và vô tình”, và trong thời đại mà danh dự được coi trọng hơn tất cả, điều đó đủ để hủy hoại tương lai rực rỡ của anh ta.

Hơn nữa, mặc dù chuyện này chưa bao giờ được công bố ra ngoài, nhưng nó cũng không phải là bí mật gì quá lớn, việc thông báo trước cũng không có gì sai trái…

Cui Xinh ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi nghi ngờ hỏi: “Điều này có nghĩa là muốn dùng hàng vạn người con trai từ Shandong này làm con tin không?