Lý Thái Đổi đề tài, không còn nói về chuyện quan trọng nữa, mà bắt đầu kể những chuyện vụn vặt thú vị; ngay cả cảnh vật dọc đường cũng được họ ca ngợi rất nhiều.

Từ nhỏ, anh ta đã ham học và đọc sách rộng rãi; Phòng Tuấn hơn nữa, anh ta còn rất am hiểu và có khả năng nói chuyện duyên dáng. Đỗ Hà Mặc dù anh này không giỏi trong việc làm những việc quan trọng, nhưng trên bàn rượu, anh lại là người phù hợp để góp phần làm cho buổi tiệc thêm sôi động. Ba người đàn ông trò chuyện sôi nổi, khiến bầu không khí trong bữa tiệc càng trở nên thú vị hơn.

Các công chúa, dù là phụ nữ trong cung điện, nhưng kiến thức của họ vẫn còn hạn chế; lúc này, nghe ba người này kể về những điều kỳ lạ, họ cảm thấy rất thú vị. Đặc biệt là không khí thoải mái khi đứng trên con sông lớn, dưới ánh hoàng hôn chiếu xuống, hoàn toàn khác biệt so với trong cung điện hay các dinh thự riêng; cảm giác thoải mái đó khiến họ uống hết từng ly rượu vàng một cách không ngừng.

Khi mặt trời lặn, đèn được thắp sáng trong phòng tiệc; ánh nến đỏ rực làm cho những khuôn mặt xinh đẹp, đang ửng hồng vì rượu, càng trở nên đẹp đẽ hơn.

Cho đến khi bóng tối buông xuống ngoài sân, bữa tiệc Phía trước mới kết thúc.

Mặc dù cùng nhau đi du lịch, nhưng việc nam nữ ngủ chung trên một con thuyền thực sự không thuận tiện. Lúc này, dòng sông rộng lớn và nước chảy êm đềm; con tàu chiến chậm lại tốc độ, và con tàu chỉ huy tiến lên phía sau, hai con thuyền song song nhau, cách nhau chỉ vài feet. Các binh sĩ trên thuyền chuẩn bị sẵn cái thang nhỏ để giúp ba người đàn ông bước lên con tàu chỉ huy.

Lý Thái bước đi trước; có binh sĩ tiến lên muốn buộc dây vào eo anh ta để tránh trường hợp anh ta vấp ngã và rơi xuống nước, nhưng Lý Thái đã đưa tay ra, bước lên thang nhỏ và đi về phía con tàu đối diện một cách vững vàng. Mặc dù thang nhỏ rung lắc, nhưng bước chân của anh ta vẫn rất chắc chắn; chỉ vài bước là anh ta đã qua được.

Mặc dù thân hình của anh ta vẫn còn hơi mập mạp so với người bình thường, nhưng chuyến đi đến Tây Vực đã khiến anh ta thay đổi hoàn toàn. Đầu tiên, thể trạng của anh ta tốt hơn nhiều so với trước đây; cơ bắp mạnh mẽ và sức lực dồi dào, không còn bị “bụng phệ” và khó thở sau vài bước đi như trước nữa.

Hai người còn lại, Phòng Tuấn nói với Đỗ Hà: “Anh Du, xin anh đi trước nhé.”

Đỗ Hà nhìn xuống chiếc thang nhỏ mỏng manh, nuốt nước bọt và cười gượng: “Th

Phòng Tuấn không hề coi trọng việc đó, cũng chẳng cần buộc dây thừng; chỉ cần vén áo lên và bước nhanh lên chiếc bậc thang rung rinh kia, như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Đỗ Hà nằm sấp xuống thành thuyền nhìn xuống dưới; mặt trăng đã lên cao, ánh sáng bạc của nó làm cho những gợn sóng dưới mặt nước lấp lánh, khiến người ta cảm thấy chóng mắt. Anh ta liếm mép và nói với binh sĩ bên cạnh: “Khoan đã… hãy buộc dây thừng cho tôi.”

Bình Thường không thể gánh vác hay nâng đỡ được gì; khi còn nhỏ anh ta từng tập luyện võ thuật một thời gian, nhưng sau bao năm sống trong sự giàu sang và thoải mái, anh ta đã quên mất việc rèn luyện. Hai chân anh ta yếu ớt, không có chút sức lực nào; anh ta không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt Lý Thái và Phòng Tuấn, nhưng lại sợ rằng mình sẽ trượt chân và rơi xuống sông. Dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn, nếu rơi xuống thì không ai kịp cứu, chắc chắn sẽ chết đuối mất…

Binh sĩ không dám hiển thị biểu cảm gì khác thường, tiến lên và buộc chặt dây thừng quanh eo Đỗ Hà, rồi nói: “Lang Quân cứ nhìn thẳng về phía trước, đừng nhìn xuống dưới chân; ngay cả khi bạn trượt chân rơi xuống nước cũng không sao đâu. Tôi là thủy thủ trên thuyền, có thể kéo lên được cái neo sắt nặng hàng trăm cân chỉ trong một hơi thở thôi… Cơ thể nhỏ bé của bạn thì chắc chắn tôi sẽ kéo bạn lên được trong vòng ba hơi thở, nhiều lắm là bạn chỉ uống vài ngụm nước thôi, chắc chắn không sao đâu.”

Đỗ Hà nhìn chằm chằm vào anh binh sĩ và nói: “…”

Chết tiệt, sao càng nghe anh ta nói thì tôi càng sợ hơn thế này?

Nhưng Lý Thái và Phòng Tuấn đang đợi anh ta ở phía trước; có lẽ còn vài công chúa cũng đang nhìn từ tháp lái thuyền về phía này nữa… Anh ta không thể lùi bước được, nếu không sẽ trở thành trò cười suốt đời. Anh ta cắn răng và nói với binh sĩ: “Vậy thì bạn phải giữ chặt dây thừng nhé… Nếu tôi rơi xuống nước, hãy nhanh chóng kéo tôi lên ngay; nếu bạn kéo trễ mà tôi chết đuối, dù bạn trở thành ma nước đi nữa, tôi cũng sẽ không tha cho bạn đâu!”

Binh sĩ chỉ biết im lặng.

“Chết tiệt! Chỉ là một chiếc bậc thang thôi mà… Ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng có thể đi qua được, sao bạn lại sợ đến thế?”

“Lang Quân Yên tâm đi… Tôi cam đoan sẽ không xảy ra chuyện gì cả!”

Binh sĩ đưa ra lời hứa.

Cuối cùng, Đỗ Hà mới cảm thấy yên tâm một chút;

Khi chỉ dùng một chân thì còn ổn, nhưng khi cả hai chân đồng thời bước lên thì tấm bậc nhảy mỏng manh kia bỗng nhiên rung lắc dữ dội, làm cho anh ta sợ hãi đến mức đôi chân mềm nhũn, mặt tái nhợt, suýt nữa thì quỳ gối xuống. Đặc biệt là khi anh ta nhìn xuống thấy dòng nước cuồn cuộn chảy trôi ngay dưới chân mình, lập tức cảm thấy chóng mặt; vội vàng ngẩng đầu lên theo lời khuyên của người lính kia.

Cảm giác buồn nôn trong lòng cuối cùng cũng giảm bớt đi, Đỗ Hà thở phào nhẹ nhõm rồi tiếp tục bước đi.

Nhưng khi nhìn về phía trước, anh ta lại không còn cảm nhận được khoảng cách dưới chân nữa; một bước vấp vào mép tấm bậc nhảy khiến cả người anh ta lao thẳng xuống sông...

Tất cả mọi người trên hai con thuyền đều giật mình.

May mắn thay, người lính kia thực sự không nói dối; khi thấy Đỗ Hà lao xuống sông, anh ta vội vàng bước tới, đặt chân lên thành thuyền, dùng sức kéo sợi dây, và với một tiếng “he”, đã kéo Đỗ Hà lên khỏi mặt nước ngay lúc anh ta đang rơi xuống.

Trên tháp chỉ huy, Công chúa Jin Yang nhìn thấy Đỗ Hà rơi xuống sông liền hét lên: “Không tốt rồi! Phu quân Du đã rơi xuống sông!”

Mấy vị công chúa khác cũng đều hoảng sợ.

Chỉ khi Đỗ Hà được người lính kia kéo lên và đặt xuống boong thuyền, Kỳ Kỳ mới thở phào nhẹ nhõm; Công chúa Cao Dương tự trách mình: “Sao lại thiếu cẩn thận đến thế nhỉ? Nếu bị lạnh sau khi rơi xuống sông, có thể sẽ bị ốm nặng đấy… Thật là vô dụng.”

Công chúa Changle kéo tay Công chúa Cao Dương, khiến cô ta bỗng nhiên tỉnh táo lại và lập tức im lặng.

Bên cạnh, Công chúa Chengyang đã đưa tay che mặt, vừa lo lắng vừa xấu hổ, trong lòng mắng mình là kẻ yếu đuối, không xứng đáng để ra mặt trước mọi người…

Cuối cùng, người lính kia vẫn đeo Đỗ Hà trên lưng và đưa anh ta sang con thuyền chiến đối diện.

Khi Đỗ Hà đặt chân xuống đất, mặt anh ta đỏ bừng vì xấu hổ và nói: “Lâu rồi không tập luyện, sức yếu quá, xin lỗi mọi người…”

Lý Thái không kiêng nể mà nói: “Đùa gì chứ, lâu rồi không tập luyện à? Theo ý kiến của bản vương, có lẽ anh ta đã tập luyện quá nhiều trên người ‘hoa khôi’ của phường Pingkang phải không? Mới hơn hai mươi tuổi mà đã yếu đuối như vậy… Chỉ vài năm nữa thôi, liệu có phải anh ta sẽ phải dùng đuôi chó để leo lên giường không nhỉ?”

“Đỗ Hà” cảm thấy vô cùng xấu hổ, không dám phản bác gì, chỉ biết che mặt và chạy vào khoang thuyền một cách lúng túng.

Hai người khác theo sau bước vào trong, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đặt gần cửa sổ. Có binh sĩ rót một ấm trà nóng và mang đến đặt trên bàn.

Phòng Tuấn vẫy tay đuổi hết các binh sĩ đi, tự mình rót trà cho Lý Thái và mình, rồi nhìn về phía phòng ngủ của Đỗ Hà và nói lớn: “Anh Đỗ, anh có muốn uống trà không?”

Từ phía Đỗ Hà vang lên giọng nói trầm thấp: “Em hơi mệt rồi, em sẽ đi ngủ ngay đây, cảm ơn anh Đại Lang đã quan tâm.”

Phòng Tuấn lắc đầu không biết nói gì.

Lý Thái không buồn để ý đến Đỗ Hà, bởi vì gia tộc Phòng Lăng của Đỗ Thị là một gia tộc lớn và có tiếng tăm; Đỗ Như Huy khi còn sống từng là người đứng đầu giữa các quan lại văn phòng, nhưng ông ấy vẫn giỏi cả việc quân sự lẫn chính trị, có thể cưỡi ngựa ra trận chiến đấu… Thật không ngờ, người con trai của ông lại lười biếng và yếu đuối đến thế…

Nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm tối om, Lý Thái cau mày và nói: “Việc đi thuyền vào ban đêm không mấy an toàn lắm… Anh Đại Lang lo rằng kẻ đó sẽ lợi dụng lúc chúng ta dừng lại ở các trạm dừng chân để tấn công à?”

Phòng Tuấn lắc đầu và nhấp một ngụm trà: “Không phải vậy đâu. Trên tuyến đường sông Tung Quan đang có rất nhiều tin tức rối ren; ngay cả nếu kẻ đó có can đảm, họ cũng không dám liều lĩnh tấn công vào lúc này đâu. Từ khi thần tử đồng ý đi xuôi nam cho đến hôm nay, mới chỉ qua vài ngày mà thôi; thông tin cũng cần thời gian để đến tay Giang Nam. Chắc hẳn những kẻ đó đang lên kế hoạch để đối phó với chúng ta bằng những thủ đoạn xảo quyệt… Vì vậy, chúng ta nên cố gắng đi nhanh hết sức có thể, để làm cho họ bất ngờ. Còn về vấn đề an toàn khi đi thuyền vào ban đêm, thần tử không cần phải lo lắng đâu. Hầu hết các tuyến đường sông Hoàng Hà và Dương Tử đều đã được hải quân khảo sát kỹ lưỡng rồi; biết rõ mọi khúc cua, đá ngầm và vách đá… Nếu đi chậm một chút, chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ tai nạn nào đâu.”

Lý Thái rất tin tưởng vào Phòng Tuấn; nếu Phòng Tuấn nói rằng không sao cả, thì chắc chắn là không sao đâu.

Chỉ là ông ta có phần không hài lòng với những lời nói của Phòng Tuấn…

“Ý ngài là, nếu bản thân bệ hạ tự mình xuống miền nam, những kẻ Giang Nam sĩ tộc đó sẽ có thời gian để chuẩn bị; còn khi có ngài đi cùng, họ lại phải bàn bạc chiến lược? Không tin đâu! Thế giới này vốn dĩ thuộc về Lý Đường; bệ hạ là con trai ruột của Hoàng đế, một Vương gia cấp cao, chẳng lẽ lại không được Giang Nam sĩ tộc coi trọng hơn ngài sao?”

Vị Ngụy Vương điện này vốn dĩ rất kiêu ngạo và không đồng tình với những lời nói của Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn cười nói: “Tất nhiên là hoàng tử có uy tín và địa vị cao hơn. Chỉ là danh tiếng của hoàng tử luôn tốt đẹp, mọi người đều biết hoàng tử am hiểu rộng rãi, có kiến thức sâu rộng… Nhưng họ không sợ hoàng tử. Còn tôi thì khác; uy tín của tôi ở Giang Nam không phải đến từ chức vụ, địa vị hay kiến thức, mà là do tôi đã đánh đấu và giành lấy bằng máu và lưỡi dao.”

Lý Thái nghe xong liền im lặng, nhưng cũng phải thừa nhận rằng từ khi Phòng Tuấn lần đầu tiên xuống Giang Nam và bị quân nổi loạn của bộ tộc Sơn Việt vây hãm ở Niu Trúc Kích, cho đến khi cả gia tộc Lục ở Giang Đông bị tiêu diệt, suốt quá trình đó, Giang Nam sĩ tộc không biết đã phải chịu bao nhiêu thiệt thòi và mất bao nhiêu người từ tay Phòng Tuấn. Bây giờ, Hải quân Hoàng gia còn nắm giữ chặt lấy tuyến đường buôn bán hàng hải quan trọng của Giang Nam sĩ tộc… So với một Vương gia hiền lành, tất nhiên họ sẽ e ngại người đàn ông hung hãn và quyết đoán như Phòng Tuấn hơn nhiều.

Khi đối mặt với bản thân mình, Giang Nam sĩ tộc có lẽ vẫn có thể nghĩ ra đủ cách để đối phó và né tránh; nhưng khi đối mặt với Phòng Tuấn, ai dám có can đảm như vậy chứ?