Ngày đầu tháng Hai, cuộc họp triều lớn được tổ chức.

Chưa đến sáng, các đại thần từ nơi xa xôi đã bắt đầu có mặt tại đây.

Do những khác biệt về địa vị quân sự, mối quan hệ thân thiết hay cấp bậc chỉ huy, các đại thần tụm thành nhóm nhỏ, ngồi trò chuyện bên ngoài cánh cổng Cung môn đang được đóng chặt, chờ đợi cuộc họp triều bắt đầu.

Người đàn ông có thân hình thấp bé, mặc bộ áo triều màu tím, đứng gần cửa Cung môn nhất và đang trò chuyện với người đàn ông cao ráo hơn mình.

Người đàn ông kia cao hơn một chút, thon thả hơn nhiều, vẻ ngoài rất đẹp trai và quý phái, không hề có dấu hiệu của tuổi tác; nụ cười của anh ta cũng ấm áp và duyên dáng.

“Nghe nói là Xuān Líng bị cảm lạnh, hôm nay sẽ không đến được,” người đàn ông thấp bé nói nhỏ, liếc nhìn xung quanh để đảm bảo rằng chỉ có những người tin cậy mới nghe thấy.

Người đàn ông cao ráo nhướng mày: “Điều đó thật đáng lo ngại… Ở độ tuổi của chúng ta, dù có vẻ ngoài khỏe mạnh, nhưng một căn bệnh nhỏ cũng có thể khiến mạng sống của chúng ta bị đe dọa.”

Người đàn ông thấp bé nhíu mắt lại; biểu cảm này khiến đôi mắt anh ta trở nên càng nhỏ hơn, nhưng ánh sáng trong đó lại lóe lên. Anh ta không hiểu rõ liệu người đàn ông kia có thực sự lo lắng cho Phòng Hiền Lăng hay đang vui mừng trước hoàn cảnh của người này… Người ta vẫn gọi anh ta là “con cáo già”, nhưng người đàn ông này, với đôi lông mày rậm và đôi mắt to tròn, cũng rất khôn ngoan và xảo quyệt.

Không thể hiểu rõ ý định của người đàn ông kia, và vì hôm nay chủ đề của cuộc họp triều không phải là anh ta, nên anh ta quyết định im lặng và không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Trên khuôn mặt người đàn ông cao ráo vẫn nở nụ cười ấm áp, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy băn khoăn… Người đàn ông này đang nói gì về Phòng Hiền Lăng vậy? Chẳng lẽ anh ta biết rằng Phòng Hiền Lăng đã có những biện pháp nào đó để hỗ trợ con trai mình sao? Nhưng điều đó lại không liên quan gì đến anh ta cả… Tại sao anh ta lại quan tâm đến chuyện này đến vậy?

Chẳng lẽ… đằng sau làn sóng này, cũng có sự can thiệp của Trường Tôn Vô Kị sao?

Tiêu Du bỗng thấy lòng mình se lại. Anh nhớ ra rằng dù mình là người khởi xướng làn sóng luận tội này, nhưng mọi chuyện đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của anh; chắc chắn phải có một thế lực nào đó đang đứng sau lưng, thúc đẩy mình lên vị trí tiền tuyến, trong khi bản thân họ thì ẩn náu đâu đó, âm mưu điều gì đó không rõ.

Tiêu Du nhìn kỹ khuôn mặt tròn trịa của Trường Tôn Vô Kị, liệu có phải chính họ là người đứng sau mọi chuyện này không?

Sau một lúc suy nghĩ, Tiêu Du nhanh chóng đưa ra quyết định.

“Tuyết rơi là điềm báo cho một năm mùa màng bội thu. Không chỉ Quan Trung có tuyết rơi, mà cả sau Tết Nguyên Đán năm nay, Giang Nam cũng gặp hai đợt tuyết lớn; có vẻ như năm nay sẽ là một năm tốt lành. Nhu cầu về công cụ nông nghiệp của các nông dân chắc chắn sẽ tăng vọt, và những nhà máy sản xuất sắt nhỏ của Giang Nam chắc chắn không thể đáp ứng được nhu cầu này. Nhà máy sắt của Gia tộc Trưởng Tôn mới là nơi sản xuất ra những sản phẩm chất lượng cao nhất và với sản lượng lớn nhất… Liệu Gia tộc Trưởng Tôn có quan tâm đến việc liên kết với các nhà máy sắt của Giang Nam để cung cấp gang thép không?”

Tiêu Du trực tiếp đề xuất một lợi ích lớn.

Hầu hết các nhà máy sắt của Giang Nam đều nằm trong tay các gia tộc quyền lực; họ không chỉ độc quyền thị trường gang thép của Giang Nam, mà còn bán một số lượng nhỏ cho Cao Cử Ly và Nhật Bản nữa. Giang Nam sĩ tộc cực kỳ bảo thủ, và với một ngành công nghiệp mang lại lợi ích lớn như vậy, ngay cả Trường Tôn Vô Kị cũng không thể can thiệp vào được.

Bây giờ, đồng nghĩa với việc mời Trường Tôn Vô Kị tham gia chia sẻ một phần lợi ích khổng lồ này.

Mày mí của Trường Tôn Vô Kị giật mạnh; mặc dù rất hứng thú với đề nghị này, nhưng anh vẫn cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói của Tiêu Du. Chất lượng cao nhất? Sản lượng lớn nhất? Đó là chuyện của quá khứ! Kể từ khi nhà máy sắt của Phòng Gia được cải tiến bởi Phòng Tuấn kia, doanh nghiệp của Gia tộc Trưởng Tôn đã sa sút nghiêm trọng!

Chất lượng thì hoàn toàn không thể so sánh được; còn về sản lượng, thì chỉ là nhờ vào việc họ nắm giữ trong tay vài mỏ sắt lớn mà mới có thể duy trì được lợi thế nhỏ này. Nếu không, họ đã sớm bị nhà máy thép Phòng Gia áp đảo hoàn toàn rồi.

Mặc dù trong lòng không thoải mái chút nào, nhưng khi miếng “trái cây” này đã được đưa đến tận miệng, thì không thể không ăn.

Trường Tôn Vô Kị với khuôn mặt tròn trịa cười rạng rỡ như đóa cúc, nói một cách vui vẻ: “Thật là phải cảm ơn Tống Quốc Công đã quan tâm đến tôi, tôi thực sự rất biết ơn! Khi làm ăn, phải tử tế và công bằng. Sau này, nếu Tống Quốc Công gặp khó khăn gì, cứ nói ra, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức, không hề do dự.”

Khi muốn có được điều gì đó, thì cũng phải chấp nhận mất điều gì đó tương ứng. Người ta Tiêu Du đã sẵn lòng đưa cho anh ta một khoản lợi ích lớn như vậy; nếu sau này trong buổi họp, anh ta không bày tỏ sự biết ơn, thì chẳng phải là thiếu hiểu biết sao?

Tiêu Du cười ha hả: “Quả nhiên, người này thật sự là người có tầm nhìn rộng lớn.”

Nhưng trong lòng anh ta lại đang đau đớn. Trời ơi! Chỉ trong một cái chốc, hàng trăm nghìn quan tiền đã bị mất đi, thật là đau lòng không thể tả xiết… Nhưng anh ta cảm nhận được rằng Trường Tôn Vô Kị chắc chắn đã can thiệp vào cuộc vận động cáo buộc này. Nếu không sẵn lòng hy sinh số tiền đó, thì không những không thể nhận được sự hỗ trợ của Trường Tôn Vô Kị, mà còn có thể sẽ bị người này lừa gạt mà chết!

Trên khuôn mặt, Tiêu Du vẫn nở nụ cười hợp tác vui vẻ, nhưng trong lòng thì cảm thấy u sầu tột độ. Lúc nào người này đã phát hiện ra ý định của mình vậy?

Hai người đang vui vẻ trò chuyện về những lợi ích mà họ đã trao đổi nhờ vào sự liên minh tạm thời này; bầu không khí ồn ào bên ngoài Cung môn bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Hai người ngẩng đầu lên và mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, Phòng Tuấn với bộ áo quan màu đỏ đã xuất hiện ngay trước Cung môn.

Là người nổi tiếng nhất kể từ đầu năm Thập Tư niên triều Đại Đường, Phòng Tuấn với nụ cười trên môi, không hề có chút lo lắng hay bối rối nào, bước đi nhẹ nhàng, phong thái thanh thoát, tràn đầy sức sống.

Anh ta đi bộ qua vài vị quan cấp bảy, dừng lại và với nụ cười trên khuôn mặt đen nhẻm, gọi một trong số họ: “Vị quan đó chính là Giám sát viên Vương Văn Long phải không?”

Vị quan kia hơi ngạc nhiên, gật đầu nói: “Đúng vậy, không biết Phòng huynh có ý kiến gì muốn chia sẻ?”

Phòng Tuấn nhìn Wang Wenlong từ trên xuống dưới, cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng bệch: “Không dám xứng đáng được nhận lời khuyên của ngài, nghe nói ngài đã nộp đơn tố cáo Phòng mỗ phải không? Ừm, rất tốt… Khi tan họp, nếu có thời gian rảnh, chúng ta hãy gặp nhau và trò chuyện kỹ hơn.”

Nụ cười rạng rỡ, lời nói thân thiện, nhưng trong lòng vị quan tên là Wang Wenlong lại bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Anh ta nhíu mắt lại, cảm giác như những chiếc răng trắng của người này bất cứ lúc nào cũng có thể lao vào và cắn chặt cổ họng mình…

Thực sự là cảm giác đáng sợ như khi bị rắn độc hoặc thú dữ hung hãn đe dọa!

Wang Wenlong vô thức nuốt nước bọt, lo lắng nói: “À… Không cần phải như vậy đâu, chúng ta quen biết nhau mà…”

Ai mà không biết gã nhỏ này tính tình nóng nảy đến mức nào? Mình đã nộp đơn tố cáo anh ta, đồng nghĩa với việc đã gây ra thù oán… Bây giờ anh ta đang để ý đến mình, làm sao có thể yên ổn được? Nếu gã này nổi giận và quyết tâm trả thù…

Wang Wenlong run rẩy, trong lòng than thở không ngớt.

“Anh bạn ơi, không phải tôi muốn gây rắc rối cho anh đâu… Chỉ là sự chỉ đạo của người lớn tôi mà thôi… Làm sao tôi có thể làm khác được?”

Phòng Tuấn vẫn cười tươi, vỗ nhẹ vào vai Wang Wenlong, khiến anh ta giật mình. Sau đó, người này tỏ ra rất cảm kích và nói: “Lời nói của ngài thật không đúng đâu… Thật là đáng trân trọng khi ngài quan tâm đến Phòng mỗ đến thế, bỏ công sức thu thập những sai lầm của tôi và công khai chỉ ra chúng, giúp tôi tránh đi con đường sai lầm… Tấm lòng của ngài thật là cao cả và ân đức lớn lao… Phòng mỗ cảm thấy vô cùng biết ơn… Ngài là người bạn đáng tin cậy của tôi rồi… Ân này, suốt đời này tôi cũng không thể trả hết được đâu… Phòng huynh đừng khiêm tốn như vậy… Suốt đời này, Phòng mỗ sẽ coi ngài là người bạn thân thiết nhất!”

Wang Wenlong mặt tái nhợt, môi run rẩy, suýt nữa đã khóc ra.

Suốt đời này coi mình là bạn thân thiết?

Chết tiệt rồi…

Anh ta không phải là kẻ ngốc; anh ta biết rằng dù lần này mình thành công trong việc tố cáo, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc Phòng Tuấn sẽ trở thành phu nhân… Và phía sau anh ta còn có Phòng Hiền Lăng – người quyền lực lớn đó… Trong tương lai, Phòng Tuấn vẫn sẽ là người mà anh ta phải ngưỡng mộ… Nếu gã này bắt đầu để ý đến mình, cuộc sống của mình sẽ ra sao đây?

Một vị quan bên cạnh Wang Wenlong không thể