Hứa Kính Tông chưa bao giờ là người chăm chỉ cần mẫn. Dù trí tuệ không hề thiếu, nhưng anh ta lại thiếu đi sự kiên định và bền bỉ; khi gặp phải vấn đề, anh ta thường tìm cách đơn giản nhất để giải quyết, thiếu đi sự điềm tĩnh và kiên nhẫn, không chịu khom lưng làm việc chăm chỉ, tính cách nóng vội và bồn chồn.

Chính vì vậy, trong số mười tám học giả xuất sắc của Quân Vương Phủ, tất cả đều đã đạt được thành công và danh vọng, chỉ có mình anh ta vẫn còn lê thê mãi không được trọng dụng…

Hứa Kính Tông tự biết rõ những khuyết điểm của mình. Nhìn thấy những đồng nghiệp cũ của mình giờ đây đã đều được thăng chức và trở nên nổi tiếng, làm sao anh ta có thể không cảm thấy nóng lòng?

Vì vậy, lần này anh ta thực sự quan tâm đến công việc của học viện, bắt đầu làm việc một cách nghiêm túc, coi đó là nền tảng để bắt đầu con đường sự nghiệp mới của mình. Anh ta tin rằng với kinh nghiệm của mình, chỉ cần đạt được thành tích, thì việc thăng chức sẽ trở nên dễ dàng. Khi những kẻ như Trường Tôn Vô Kị hay Phòng Hiền Lăng… đều qua đời, thì ai sẽ có kinh nghiệm sâu rộng hơn anh ta?

Đó chính là lợi thế vô song. Có thể sẽ khó để đạt được vị trí cao, nhưng chắc chắn anh ta sẽ có chỗ đứng trong các bộ máy chính quyền.

Làm sao có thể phải chịu đựng sự sỉ nhục khi phải phục tùng một kẻ non nớt như vậy?

Thật là ô nhục!

Trong phòng làm việc của học viện, Hứa Kính Tông– người đã ngủ qua đêm ở đây– ngẩng đầu lên với vẻ lo lắng, nhìn ra ngoài cửa vòm hướng về cổng núi. Mặt trời vừa mới mọc, ánh nắng vàng óng chiếu rọi lên ngọn cây, tiếng chim hót vang và gió buổi sáng thổi nhẹ… Không thấy bóng dáng của kẻ đó đâu cả. Anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại, cầm ly trà trên bàn, uống vài ngụm rồi thở dài, duỗi người ra.

Hiện tại, mọi việc trong học viện đều đang được triển khai thuận lợi, chỉ còn chờ đến mùa thu để khai giảng, và học viện chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý của cả Đại Đường.

Điều này khiến lòng kiêu hãnh của Hứa Kính Tông được thỏa mãn; có vẻ như việc kẻ đó giao tất cả những việc vặt cho anh ta cũng không quá khó chấp nhận.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là anh ta đã liên kết với Phòng Tuấn để đẩy Trần Tuý Liang ra khỏi vị trí lãnh đạo học viện, khiến người này hoàn toàn không còn cơ hội can thiệp vào công việc nào của học viện nữa. Ngay cả việc mua thực phẩm cho nhân viên lao động hàng ngày cũng phải có chữ ký của anh ta – người đảm nhiệm vai trò thủ quỹ – thì mới có thể được thanh toán…

Đây chính là cảm giác khi nắm quyền lực à?

Hứa Kính Tông thở dài một hơi; suốt nửa đời mình sống một cách mơ hồ, và bây giờ, khi đã gần năm mươi tuổi, mới được trải nghiệm cảm giác của quyền lực… Cũng coi như “muộn mà tốt” mà thôi.

Bên ngoài vang lên tiếng móng ngựa vội vã; Hứa Kính Tông nhìn ra ngoài cửa sổ và chợt thấy Phòng Tuấn cùng với một người lính khác đang phi ngựa đến. Khi họ vào cổng núi, họ buông yên ngựa và bước xuống, rồi đi thẳng về phía phòng canh gác.

Hứa Kính Tông đứng dậy, đi đến cửa, xoa mặt một cái rồi nở nụ cười ấm áp trước khi mở cửa đón Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn Đại bước đến cửa và chào: “Ông Chủ Bú Tài, sớm thật ạ!”

Hứa Kính Tông cười ha hả, tỏ ra rất thoải mái: “Công việc trong học viện rất nhiều; tối qua tôi phải lo xử lý các việc đó đến tận khuya, thành phố cũng đã ban hành lệnh kiểm soát ban đêm, may mắn thay tôi đã ở lại đây qua đêm. Sáng sớm hôm nay tôi đi dạo một vòng rồi tiến hành một số công việc công vụ, cảm thấy đầu óc minh mẫn hơn nhiều, làm việc hiệu quả hơn.”

Phòng Tuấn nhìn anh ta một cách kỳ lạ, rồi gật đầu đồng ý.

Trong thế giới quan liêu này, ai có thể nói rằng mình không tham lam danh vọng chứ? Bản thân mình cũng luôn tự cho mình là người khác biệt; bây giờ, không phải cũng đang vất vả để giành được một chỗ trong cơ quan quân sự sao?

Có tham vọng là điều tốt; chỉ khi muốn tiến thăng thì mới có động lực, và chỉ khi có động lực thì mới làm việc chăm chỉ.

Nếu tất cả các quan chức đều sống một cách thờ ơ, không quan tâm đến danh vọng, thì tất nhiên họ sẽ thanh liêm, nhưng liệu người dân bình thường trên đời này sẽ ra sao?

Nhìn thấy nụ cười của Phòng Tuấn, Hứa Kính Tông cảm thấy vui mừng trong lòng. Được Phòng Tuấn công nhận thật là không dễ dàng chút nào; mình đã vất vả lo toàn bộ công việc của học viện, cuối cùng cũng không uổng công.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại giật mình: Mình đang nghĩ gì vậy? Sao lại mong đợi sự công nhận của Phòng Tuấn đến thế?

Chết tiệt!

Tất cả những gì mình phải vất vả làm đều là vì cái tên nhỏ bé đồ khốn nạn này mà thôi!

Hắn ta chẳng làm gì cả, cả ngày chỉ đi lang thang, lười biếng không lo công việc gì… Thật là đáng ghét!

Nụ cười trên mặt hắn nhanh chóng biến mất, Hứa Kính Tông nói một cách nghiêm túc: “Phòng Phù Mã, ông xem này, ông nợ tôi một trăm quan…”

Phòng Tuấn đang định bước vào nhà thì nghe vậy, bất ngờ dừng lại và hỏi ngạc nhiên: “Tôi đã nợ anh tiền khi nào?”

Hứa Kính Tông bối rối, không ngờ hắn ta lại đòi nợ sao?

Ngay lập tức, hắn trở nên sốt ruột: “Hôm đó, Cao Thực Hiện dẫn theo một nhóm người lêu lổng đến gây rối; sau đó, Phòng Phù Mã, ông bảo tôi chuẩn bị bữa tiệc, đó là bữa tiệc cao cấp nhất của nhà hàng Song Hạc Lâu, tốn đến một trăm quan đấy… Viện học không thể chi trả cho chuyện này được, ông đã nói rằng sẽ tính vào hóa đơn của ông!”

Phòng Tuấn vỗ đầu và xin lỗi: “Ôi, những ngày gần đây tôi bận rộn quá mức, quên mất chuyện này rồi… Đúng rồi, một trăm quan đó sẽ được tính vào hóa đơn của tôi… Nhưng nói thật, chỉ là một trăm quan thôi mà… Sáng sớm thế này đã đến đòi nợ, có hơi quá đáng phải không?”

Hứa Kính Tông tức giận: “Nhà ông giàu có lớn lao, một trăm quan đối với ông chẳng qua là chuyện nhỏ… Nhưng lương một tháng của tôi mới chỉ vài quan thôi… Ông nói dễ dàng thật đấy!”

“Thôi đi thôi!”

Phòng Tuấn không kiên nhẫn với lời than phiền của hắn, nói qua loa: “Chỉ là một trăm quan thôi mà… Sau này tôi sẽ trả cho anh.”

Hứa Kính Tông không chịu: “Sau này à? Biết đâu ông lại quên mất nữa…”

Hắn vừa muốn nói thêm, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng gọi: “Phòng Phù Mã!”

Hai người ngạc nhiên quay đầu lại, thì thấy các binh sĩ của Phòng Tuấn đã chạy đến cửa ra vào và đè một người đàn ông gầy yếu, mặc áo trắng xuống đất…

Hứa Kính Tông vội vàng buông tay và theo sau Phòng Tuấn đi tới nơi xảy ra sự việc, nghe thấy Phòng Tuấn hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Chưa kịp cho các binh sĩ trả lời, người nhỏ bé mặc áo trắng bị đè xuống đất đã nói lớn: “Phòng Phù Mã, tôi là Điêu Viêm, cha tôi là Điêu Văn Ý…”

Điêu Văn Ý?

Phòng Tuấn bỗng giật mình; cái tên này có vẻ quen thuộc… Rồi anh ta mới nhớ ra, đây chính là người lính canh đã cố tình gây rối Lý Nhị Bệ ban ngày bằng cách điều tra lén lút, còn ban đêm thì giả danh sát thủ để dọa nạt Lý Nhị Bệ, và cuối cùng đã thành công trong việc khiến Lý Nhị Bệ gặp rắc rối.

Nhìn lại, cái gọi là “áo trắng” của Điêu Viêm thực ra chỉ là chiếc áo tang mà thôi…

Phòng Tuấn vẫy tay: “Thả hắn đứng dậy.”

“Vâng.”

Các binh sĩ kiểm tra người thanh niên này từ đầu đến chân, không tìm thấy bất kỳ vũ khí nào, sau đó mới thả Điêu Viêm ra.

Điêu Viêm đứng dậy, chỉnh lại quần áo, rồi cúi chào Phòng Tuấn một cách sâu sắc, tiếp tục quỳ gối và nói: “Điêu Viêm xin chân thành cảm ơn Phòng Phù Mã vì đã nói lên sự công bằng, giúp gia đình tôi tránh khỏi hậu quả do tội lỗi của cha tôi gây ra, và giữ được ngôi nhà này. Ân huệ lớn lao này, tôi sẽ không bao giờ quên.”

Anh ta liên tục cúi đầu ba lần.

Phòng Tuấn cảm thấy xúc động, vội vàng đứng dậy để giúp anh ta đứng dậy, nhưng Ôn Ngôn nói: “Sao phải như vậy chứ? Ta chỉ làm theo luật pháp mà thôi. Tội lỗi của cha anh ta đáng bị trừng phạt, nhưng gia đình anh ta không phải chịu hậu quả, đó là quy định của luật pháp Đại Đường. Anh ta không cần phải cảm ơn ta đâu.”

Điêu Viêm mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi, khuôn mặt thanh tú. Lúc này, anh ta đang quỳ trên đất và khóc: “Nhưng trong triều đình này, có ai dám nói trước mặt Hoàng đế rằng đó là luật pháp Đại Đường chứ? Chỉ có Phòng Phù Mã thôi, ngài mới dám nói thẳng lòng. Ngài chính là ân nhân lớn lao của gia đình Điêu chúng tôi. Tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này, và sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đền đáp…”

“Được rồi, được rồi!”

Phòng Tuấn dùng hai tay nâng đứng người thanh niên yếu đuối đó, và nhắc nhở: “Tội lỗi mà cha anh ta gây ra thì ở bất kỳ triều đại nào cũng đáng bị trừng phạt nặng nề. Nhưng Hoàng đế đã tỏ lòng nhân từ, không muốn gia đình anh ta bị diệt vong. Không phải chỉ nhờ vào lời khuyên của ta mà mọi chuyện đã được giải quyết đâu. Anh ta nên biết ơn, cố gắng học hành và rèn luyện võ nghệ, để sau này có thể thành công trong cuộc sống, chứ đừng để oán hận che mờ tâm trí mình, và sống suốt đời

Điêu Yên vùng vẫy để thoát khỏi sự giám sát của Phòng Tuấn, quỳ xuống cúi đầu và nói: “Con hiểu rồi, cha con tự chuốc lấy cái chết; bệ hạ đã khoan dung với gia đình chúng con, làm sao con dám còn oán trách gì nữa? Con sẽ cố gắng phục vụ bệ hạ hết mình.”

Phòng Tuấn lại an ủi và khuyên nhủ ông ta một hồi lâu mới cho phép ông ta đi.

Chuyện này kéo dài đến khi mặt trời đã lên cao. Phòng Tuấn không khỏi thở dài và nói: “Ban đầu tôi nghĩ rằng có những khó khăn gì trong việc điều hành học viện, các người hãy báo cáo cho tôi biết, tôi sẽ xem xét và giải quyết. Nhưng bây giờ đã muộn rồi, tôi còn phải đến Bộ Quân sự để tiếp nhận công việc. Hôm nay thì thôi vậy. Nếu trong học viện có những vấn đề khó giải quyết, có thể ghi chép lại để tôi xử lý sau; hoặc cũng có thể cử người đến thông báo cho Binh Bộ Yamen. Ngày khai giảng của học viện sắp đến rồi, chúng ta phải nỗ lực hết sức, tuyệt đối không được lơ là.”

“Vâng!”

Hứa Kính Tông đáp lại và nói: “Có tôi ở đây, Phòng Phù Mã cứ yên tâm đi. Chỉ là vấn đề về một trăm quan…”

Nói đến đó, ông ta ngẩng đầu lên và thấy Phòng Tuấn đã rời đi cùng với đoàn người theo hầu…

Hứa Kính Tông lập tức tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Chết tiệt! Những người giàu có thật là keo kiệt quá, phải không? Một trăm quan thôi mà cứ trì hoãn mãi, thật là vô nghĩa!

Ông ta đứng dậy, đưa tay lên cao và hét vang theo bóng lưng của Phòng Tuấn: “Một trăm quan! Phòng Phù Mã vẫn còn nợ tôi một trăm quan đấy, khi nào mới trả tiền?”

Ở xa, Phòng Tuấn quay người lên ngựa, vung roi và phi nhanh ra xa…

Không hề quay đầu lại nói lời nào…