Trên bản đồ đó, các con đường và chữ viết được sử dụng nhiều màu sắc để đánh dấu từng thành phố, dãy núi và con sông, khiến người xem có cảm giác như đang nhìn xuống từ trên bầu trời, thuộc hẳn toàn bộ vùng đất rộng lớn của Liêu Đông vào tầm mắt.

Sau đó, Cui Dunli lấy ra một số bản đồ nhỏ khác từ trong chiếc hòm sách, mở ra từng cái một – đó là những bản đồ chi tiết về từng khu vực. Mỗi vùng đất, mỗi thành phố, thậm chí là một thung lũng, một làng mạc hay một con đường… đều được ghi chép một cách tỉ mỉ không sót chút nào.

Cuối cùng, Cui Dunli chỉ vào một đường nét màu đỏ kéo dài từ phía đông bắc cho đến cửa biển sông Liao, và giải thích: “Năm Thứ hai triều đạiChân Quan, Vệ Quốc Công đã đánh bại Khagan Yelitürk của người Tiểu Nguyệt; Cao Cử Ly Vinh Lưu Vương Gao Jianwu đã cử sứ giả đến chúc mừng và đưa ra bản đồ biên giới. Năm Thứ năm triều đạiChân Quan, Hoàng đế đã ra lệnh cho Tư Mã Trưởng Tôn Sư của Quân đô phủ Quảng Châu đến khu vực Cao Cử Ly để thu thập xương cốt của các binh sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến thời nhà Tùy, đồng thời phá hủy một số đền thờ được xây dựng tại đây. Gao Jianwu hoảng sợ vô cùng, sau khi họp bàn với các quan lại, ông ta quyết định xây dựng Vạn Lý Trường Thành để chống lại khả năng xâm lược của Đại Đường. Vạn Lý Trường Thành này kéo dài hơn một nghìn dặm, từ thành phố Fuyu ở phía đông bắc cho đến cửa biển sông Liao ở phía tây nam, do quan lại quyền lực của Cao Cử Ly là Yuan Gai Tô Văn giám sát công việc thi công. Yuan Gai Tô Văn nhận thấy rằng với sức mạnh quốc gia của Cao Cử Ly thì việc xây dựng một Vạn Lý Trường Thành như vậy để chống lại Đại Đường sẽ mất ít nhất ba mươi năm. Vì vậy, ông ta nảy ra ý tưởng xây dựng các thành phố kiêm pháo đài trên những điểm chiến lược quan trọng trước, và thế là các thành phố như Fuyu, Tân Thành, Huyền Oan, Liêu Đông, Sa Bỉ, Gai Mưu, An Thành, Kiến An… đều được xây dựng thành những pháo đài núi, sắp xếp thành một hàng dọc từ bắc xuống nam, có thể hỗ trợ lẫn nhau trong thời gian chiến tranh. Sau đó, khi quốc gia có đủ sức mạnh, mới tiếp tục xây dựng các bức tường thành nối liền các pháo đài núi này với nhau…”

Nói đến đây, ông ta có vẻ hơi tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là Cao Cử Ly đã áp dụng biện pháp quản lý quân sự đối với tất cả các pháo đài núi này, cho quân đội đóng quân tại đó, không cho phép dân thường vào ra, và mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt. Vì vậy, các điệp viên của chúng ta không thể lọt vào bên trong, nên chúng ta chỉ biết được vị trí của các pháo đài núi đó mà th

Rõ ràng là dưới sự lãnh đạo của Phòng Tuấn, Bộ Quân vụ thực sự đã bỏ ra rất nhiều công sức. Trong hai năm qua, chi phí hoạt động của Bộ Quân vụ luôn đứng đầu trong số sáu bộ, thậm chí còn vượt qua cả những bộ có trách nhiệm xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi ở các khu vực Quan Trung. Nhiều lần, Viện Censor đã cáo buộc Bộ Quân vụ lãng phí ngân sách, và cả triều đình cũng đều chỉ trích điều này. Nhưng Phòng Tuấn hoàn toàn không quan tâm đến những lời chỉ trích đó. Mọi người đều nghĩ rằng việc ông ta được Lý Nhị Bệ sủng ái là lý do khiến ông ta nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các cấp cao, với hy vọng ông ta sẽ gặt hái được thành tựu lớn. Tuy nhiên, những kế hoạch mà Phòng Tuấn đề ra đã vượt xa sự mong đợi của mọi người. Có thể tưởng tượng được rằng để thực hiện một bản đồ chi tiết đến mức đó, cần phải đầu tư bao nhiêu nhân lực và tài nguyên; ngay cả khi Bộ Quân vụ tiêu tốn gấp đôi số tiền đó, cũng không thể coi đó là việc lãng phí. Lý Nhị Bệ rất hài lòng và gật đầu tán thưởng: “Những công lao của Bộ Quân vụ, trẫm sẽ ghi nhớ trong lòng và chắc chắn sẽ ban thưởng xứng đáng. Hơn nữa, hãy sao chép ngay những bản đồ này và gửi đến tiền tuyến Liêu Đông, để Tiết Vạn Xác có thể nắm rõ tình hình địa hình của khu vực Liêu Đông và từ đó đưa ra chiến lược tấn công hiệu quả hơn.” Cui Đôn Lễ cung kính đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, việc sao chép bản đồ này đã được Bộ Quân vụ triển khai. Chỉ trong ba đến năm ngày nữa, ba bản sao chép sẽ được hoàn thành: một bản gửi đến Văn phòng Quân vụ, một bản giữ lại tại Bộ Quân vụ, và một bản sẽ được mang theo bởi Hoàng thượng, để Hoàng thượng có thể nắm rõ tình hình Liêu Đông bất cứ lúc nào và chỉ huy quân đội tiến hành các cuộc tấn công một cách thuận lợi!” “Tốt! Tốt! Tốt!” Lý Nhị Bệ rất vui mừng. Bộ Quân vụ không chỉ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc mà còn chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Nếu tất cả các cơ quan trong triều đình đều làm như vậy, bản thân ông ta sẽ tiết kiệm được bao nhiêu công sức? Sứ mệnh chinh phục phía đông, liệu có gì phải lo lắng nữa chứ? Những bất mãn đối với Phòng Tuấn cũng tan biến hết, và ông ta cảm thấy vô cùng hài lòng. Người này không chỉ thông minh, làm việc hiệu quả mà còn có khả năng nhận biết và sử dụng người tài giỏi. Trước đây, Cui Đôn Lễ không mấy nổi bật tại Bộ Quân vụ, mặc dù còn trẻ tuổi nhưng đã giữ chức vụ Phó Thống đốc Bộ Quân vụ, nhưng điều đó chủ yếu là nhờ vào sự hậ

Hiện nay tại Bộ Quân sự, Phòng Tuấn chỉ là vị Thượng thư trên danh nghĩa, nhưng thực chất lại nắm quyền điều hành mọi việc; còn phần lớn công việc thì vẫn do Cui Dunli đảm nhận.

Lý Nhị Bệ không cho rằng điều này có gì sai trái. Dù một người có năng lượng dồi dào đến đâu, họ cũng chỉ có thể xử lý được một số việc mà thôi. Đối với một người ở vị trí cao, khả năng quan trọng nhất chính là biết cách sử dụng và tin tưởng vào người khác. Về điểm này, Phòng Tuấn đã thể hiện rất xuất sắc, không chỉ trong Bộ Quân sự mà còn cả trong Hải quân. Ông không chỉ có thành tích nổi bật mà còn giúp đế quốc phát hiện và đào tạo ra rất nhiều nhân tài.

Tuy nhiên, càng xuất sắc như vậy, cuộc sống của Hoàng tử Jin tại Bộ Quân sự càng trở nên khó khăn. Mọi người đều coi Phòng Tuấn là người đứng đầu, vì vậy các quan lại này sẽ không nghe theo lời Hoàng tử Jin – dù ông có là hoàng tử hay không – khi vì địa vị và số phận của họ không nằm trong tay ông.

Cuộc sống, có lẽ luôn đầy rẫy những mâu thuẫn như vậy; không thể vừa có cái này vừa có cái kia.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Lý Nhị Bệ vẫn phấn chấn tinh thần và nói một cách hùng hồn: “Toàn thể đế quốc, mọi người đều đoàn kết nhất trí. Chúng ta, cùng với các vị quý tộc yêu quý, sẽ kiên trì và vượt qua mọi khó khăn để vào ngày 3 tháng 3 tiến hành chiến dịch! Khi chúng ta đã đánh bại Liêu Đông và đạt được chiến thắng, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu mừng công lao, tuyên bố trước trời đất và làm cho Đại Đường của chúng ta trở nên vang dội mãi mãi!”

“Vua muôn năm! Đại Đường muôn năm!”

“Chúng thần sẽ luôn hỗ trợ Vua để tạo nên những công trình vĩ đại bền vững!”

“Sẽ cống hiến hết mình, cho đến khi hơi thở cuối cùng!”

Các đại thần đều cúi đầu tuyên thệ trung thành, với tinh thần hào hứng và đầy nhiệt huyết.

Lý Nhị Bệ cảm thấy hào hứng và cười lớn: “Một vùng đất nhỏ bé như Cao Cử Ly này, thậm chí hai đời hoàng đế của triều đại Sui trước đây cũng không thể chinh phục được bằng toàn bộ sức mạnh của đất nước. Bây giờ, khi Vua tự mình tham gia chiến dịch, chúng ta sẽ đánh bại Cao Cử Ly trong một cú hích duy nhất, và những công trạng vĩ đại này sẽ thuộc về chúng ta và các vị quý tộc yêu quý, được ghi chép vào sử sách và truyền down mãi mãi!”

“Vua thật oai phong!”

Các đại thần đồng tình reo hò.

Dù trong lòng mỗi người đều có những toan tính riêng, nhưng không ai nghĩ rằng với sức mạnh toàn đế quốc Đại Đường, vẫn không thể chinh phục được Cao Cử Ly

Chiến thắng chắc chắn là điều không cần nghi ngờ gì nữa; chỉ là trong quá trình đạt được chiến thắng này, ai mới có thể thu về nhiều lợi ích hơn mà thôi…

*****

Khi mùa đông đã kết thúc và mùa xuân đến, ở những nơi khác, cỏ xanh tươi tốt, chim én ca hót, bông liễu bay lượn; nhưng tại Tây Vực, gió lạnh buốt vẫn thổi vang, tuyết rơi dày đặc.

Tuy nhiên, trên con đường Tơ Lụa phủ đầy tuyết băng này, vẫn có vô số đoàn thương nhân kiên trì vượt qua những khó khăn để tiếp tục hành trình. Dù bất kỳ trận bão tuyết nào cũng có thể khiến họ lạc đường, thậm chí bị tuyết chôn vùi và chết trên đường, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản ham muốn của họ đối với của cải.

Đằng sau những hành trình nguy hiểm này, lại ẩn chứa những cơ hội kinh doanh lớn lao. Lợi nhuận từ một chuyến đi buôn có thể lên đến năm hoặc thậm chí mười lần so với mùa hè. Chỉ cần may mắn đến được đích và hoàn thành giao dịch, họ sẽ thu về một kho báu khổng lồ.

Câu nói “Con người vì tiền mà chết, chim chóc vì thức ăn mà mất mạng” quả thật rất đúng…

Mùa đông trên Con đường Tơ Lụa đầy rẫy nguy hiểm – không chỉ có thời tiết lạnh giá và bão tuyết, mà còn có những băng cướp xuất hiện bất ngờ, trở thành kẻ thù đáng sợ của các đoàn thương nhân.

Những băng cướp này gồm người dân các quốc gia Tây Vực, binh sĩ, thậm chí cả những kẻ cưỡi ngựa từ người Thổ Nhĩ Kỳ. Họ rất giỏi trong việc tấn công các đoàn thương nhân vào mùa đông để cướp bóc tài sản. Trong cái lạnh giá và tuyết rơi dày đặc, sau khi tấn công xong, họ nhanh chóng mang theo tài sản bỏ trốn; dù là quân đội Đường quân hay các quốc gia Tây Vực cũng không thể truy tìm được họ. Đây thực sự là mùa thuận lợi nhất để cướp bóc.

Vì vậy, những đoàn thương nhân vẫn hy vọng vào may mắn, nên họ buộc phải thuê những người Người Đường để bảo vệ an toàn cho mình.

Những người Người Đường này có người là cựu binh, có người là những người lang thang không nhà cửa, thậm chí có người cũng chính là những kẻ cướp. Họ được trang bị tốt, dũng cảm và giỏi chiến đấu; thậm chí họ còn liên kết với nhiều đoàn thương nhân khác để cùng nhau hành trình, nhằm giảm thiểu nguy cơ bị băng cướp tấn công.

……

Trường Tôn Tuấn cùng với hơn năm mươi lính canh tinh nhuệ của mình, đã giả vờ làm nhiệm vụ bảo vệ các đoàn thương nhân đi đến Tây Vực, lẫn lộn trong đoàn thương nhân và tiếp tục hành trình về phía Tây Vực.

Bởi vì chuyến đi này đến Damascus là nhiệm vụ bí mật mà cha ông giao phó, dù