Từ Trường An xuất phát, Lý Quân Tiến cũng đi một vòng lớn để tránh qua các đội quân của Quan Lũng đóng trú ở nhiều nơi, rồi theo hướng chân núi phía bắc tiến về Lan Điền. Suốt đường, ông ta cưỡi ngựa nhanh như gió, trong tâm trạng vô cùng sốt ruột; khi đến Lan Điền, ông ta đã mệt đứt hơi thở vì mệt mỏi và bụi bặm.

Nhưng ông ta không dám dừng lại dù chỉ một chút, thậm chí không dám cho binh sĩ nghỉ ngơi hay ăn uống gì cả, vì sợ rằng mọi sự chậm trễ có thể khiến việc cứu viện bị trì hoãn.

Sức mạnh của “Bách Kỵ Sở” không phải là do nói suông mà có được; họ đã đặt người canh gác khắp nơi, đặc biệt là bên trong Quan Long Môn Pháp. Vì vậy, ngay sau khi rời Trường An, ông ta đã nhận được tin tức rằng một đội quân gồm 2.000 người khác cũng đã xuất phát từ Yên Thọ Phường, hướng tới Lan Điền.

Không cần phải đoán, mục tiêu của đội quân này rất có thể vẫn là Phòng Tuấn. Trường Tôn Vô Kị căm ghét Phòng Tuấn đến tận xương tủy, quyết tâm trả thù cho cái chết của em trai mình, đồng thời cũng muốn phá hỏng cuộc đàm phán hòa bình…

Lực lượng kỵ binh của Gia tộc Trưởng Tôn có thể đi thẳng từ Trường An đến Lan Điền theo con sông Bà, trong khi Lý Quân Tiến phải đi một vòng đường dài gấp nhiều lần. Nếu như lực lượng kỵ binh của Gia tộc Trưởng Tôn đến thung lũng sông Bà vào đúng lúc gặp phải Phòng Tuấn và tiến hành tấn công, thì sao đây?

Vì vậy, Lý Quân Tiến đã cố gắng hết sức để nhanh chóng đến nơi, nhưng cuối cùng vẫn bị chậm một bước...

Cửa thung lũng sông Bà đã gần trong tầm mắt; hai bên là những dãy núi cao chót vót, còn ở cửa thung lũng thì khói súng bốc lên dày đặc, lan tỏa theo làn gió trong thung lũng, che khuất cả bầu trời.

Trong lòng Lý Quân Tiến, tim ông ta như muốn đập loạn xạ… Chết tiệt! Có lẽ mình vẫn đến muộn một bước?

Ông ta không dám do dự thêm nữa, lập tức ra lệnh cho toàn quân tăng tốc độ lên mức tối đa và lao về phía cửa thung lũng như một cơn lốc.

Chưa kịp tiếp cận nơi đó, ông ta đã nghe thấy tiếng hô chiến ác liệt, hai đội quân đang giao tranh dữ dội, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn và đẫm máu… Khói súng bốc lên từng đợt, vô số binh sĩ ngã khỏi yên ngựa, trong chốc lát, hàng ngàn người và ngựa đều bị xé nát thành từng mảnh.

Tuy nhiên, rất nhanh chóng, tình hình chiến sự đã trở nên một chiều.

Lý Quân Tiến bất ngờ và hét lớn: “Nhanh chóng xông lên, cứu viện Quốc công Việt!”

Phía bắc Lãnh địa Lam Điền đều là quân đội của Quan Lũng; khi họ nghe tin và đến hỗ trợ, thì họ có thể chạy đi đâu được nữa?

Một thiếu tá bên cạnh ông nhìn về phía trước và bất chợt nhận ra điều gì đó bất thường, anh ta kinh ngạc nói: “Đại tổng chỉ huy, có vấn đề rồi! Hãy nhìn kỹ xem, có vẻ như những kẻ đang tháo chạy phía trước chính là binh mã Gia tộc Trưởng Tôn, còn phe đang truy đuổi sau đó mới là quân đội của Quốc công Việt.”

“Ừm…”

Lý Quân Tiến giật mình, trong lòng muốn đánh một roi vào người thiếu tá này – làm sao có thể như vậy được?

Gia tộc Trưởng Tôn đã liên tiếp cử hai đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của bộ lạc đến chặn đánh; nếu __TERM020__ may mắn thoát được thì còn đáng chú ý, nhưng làm sao họ lại có thể liên tục xoay chuyển tình thế và phản công thành công được?

Chẳng lẽ họ coi binh lính tư nhân của Gia tộc Trưởng Tôn là những kẻ yếu ớt không đáng kể sao?

Nhưng ngay sau đó, lại có một thiếu tá khác hô lên: “Quả nhiên là vậy, quân đội của Quốc công Việt thực sự rất mạnh mẽ!”

Lý Quân Tiến vội vàng tập trung nhìn về phía trước, và thấy hai đội quân đang đuổi bắt nhau từ xa đến gần; phe quân địch tháo chạy tràn lan, hoảng loạn như đàn cừu, còn phe truy đuổi phía sau thì tổ chức rất ngăn nắp, dù đang trong cuộc truy đuổi nhưng vẫn giữ được trật tự, rõ ràng đó là một đội quân mạnh mẽ.

Nhưng vũ khí và trang bị của cả hai bên gần như giống hệt nhau, và tất cả đều là những khuôn mặt lạ; làm thế nào mà các thiếu tá dưới quyền ông lại có thể phân biệt rõ ràng từ khoảng cách xa như vậy… Ánh mắt của họ thực sự rất tinh tường à?

Lý Quân Tiến không dám chậm trễ, liền ra lệnh: “Hình thành tư thế phòng thủ, toàn quân chuẩn bị sẵn sàng, tiến lên đối đầu!”

Trách nhiệm của ông là cứu viện __TERM019__; nếu những kẻ đang tháo chạy đó chính là __TERM019__, ông sẽ để họ thoát đi, sau đó tổ chức quân đội đối đầu với kẻ thù đang đuổi theo từ phía sau; còn nếu ngược lại, ông có thể để binh mã __TERM011__ thoát đi, miễn là đảm bảo __TERM019__ được an toàn là được.

Lần này, những “trăm kỵ binh” mà họ đưa theo đều là những chiến binh tinh nhuệ. Ngay khi nhận được lệnh, họ nhanh chóng sắp xếp hàng ngũ, tạo thành một đội hình vuông, tháo bỏ loại cung nỏ đặc biệt và giương cao các lá chắn, tiến ra trên cánh đồng Nghiêm túc chuẩn bị.

Rất nhanh sau đó, những binh lính đang tháo chạy phía trước đã bị đội quân có tổ chức này làm cho hoảng sợ. Nhưng vì áp lực từ đội quân truy đuổi phía sau, họ không dám chậm trễ. Giống như dòng lũ dữ gặp phải đê chắn, chúng tự động tránh xa đội hình của “trăm kỵ binh” và tản ra từ hai phía nam và bắc để tiếp tục chạy trốn.

Lần này, Lý Quân Tiến nhìn rõ hơn: Mặc dù những kỵ binh này cũng mặc đồng phục quân đội theo kiểu Đại Đường, nhưng đồng phục của họ quá mới, và ngay cả sau trận chiến vừa rồi, chúng vẫn còn khá nguyên vẹn; điều này rõ ràng không phù hợp với vẻ đồng bộ và chắc chắn thường thấy ở những chiến binh tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn.

Ngay lập tức, Lý Quân Tiến ra lệnh: “Bắn cung nỏ! Không được truy đuổi!” Tiếng dây cung vang lên liên hồi, vô số mũi tên bay lên, tạo thành những đường cong parabol trên không trước khi lao vào đội hình của những kỵ binh đang tháo chạy. Rất nhiều binh sĩ bị trúng tên, ngã xuống đất và kêu thét đau đớn.

“Trăm kỵ binh” không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra, họ chỉ tận dụng khoảng thời gian này để bắn thêm vài mũi tên nữa, nhưng tuyệt đối không phân tán đội hình để truy đuổi kẻ thù. Nhiệm vụ duy nhất của họ là giải cứu Phòng Tuấn; ngoài việc đó ra, họ không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, để tránh làm sai lầm trong nhiệm vụ quan trọng này.

Những kỵ binh đang tháo chạy lại một lần nữa bị tấn công bởi những mũi tên, và một số lượng lớn trong số họ lại bị thiệt mát. Những người sống sót hoảng loạn, phi nước kiệu trên cánh đồng trống trải, cố gắng thoát thân mà không biết phải đi về hướng nào.

Chỉ trong chốc lát, đội quân truy đuổi phía sau đã đến trước đội hình của “trăm kỵ binh”. Đội quân này rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều; ngay cả trong quá trình truy đuổi nhanh chóng, họ vẫn giữ được đội hình gọn gàng, và đồng phục của các binh sĩ cũng mang vẻ cũ kỹ hơn. Mỗi người trong đội đều có vẻ mặt nghiêm nghị và đầy sát khí, tạo nên một bầu không khí hung hãn và dữ tợn khi họ tiến về phía trước.

Đây mới thực sự là một đội quân mạnh mẽ, không thể so sánh được với những kẻ thù yếu ớt trước đó…

Lý Quân Tiến sai người tiến lên và hô to

Lý Quân Tiến cảm thấy hơi lo lắng trong lòng. Mặc dù đội quân trước mắt này quả thực là lính tinh nhuệ của Phòng Tuấn, nhưng điều đó không có nghĩa là Phòng Tuấn vẫn an toàn và nguyên vẹn. Dù sao thì Trường Tôn Vô Kị đã hai lần cử người đến chặn đường, khiến khả năng Phòng Tuấn gặp rủi ro là rất cao…

Chỉ khi Đội mũ đeo áo giáp cưỡi ngựa phi nhanh đến trước chiến trận, Lý Quân Tiến mới thực sự yên tâm được.

Ông ta cưỡi ngựa tiến lên, cúi đầu chào trên lưng ngựa: “Trong chiến trận, không thể tuân theo nghi thức đầy đủ; xin Quốc công Việt thông cảm!”

Phòng Tuấn cười ha hả, tiến lại gần và bắt tay Lý Quân Tiến. Sau đó ông ta hỏi: “Tại sao Tổng chỉ huy Lý không ở Huyền Vũ Môn để canh giữ, mà lại đến đây?”

Lý Quân Tiến ngắn gọn giải thích lý do, nói một cách nghiêm túc: “Mọi người đều lo lắng cho sự an toàn của Quốc công Việt; Thái tử còn không thể ăn uống được, cũng không ngủ được vì lo lắng. Vì vậy, Ngài đã cử tôi đến đây để hỗ trợ, để tránh việc Quốc công Việt bị đám phản bội đe dọa!”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Những kẻ hợp nhau từ nhiều nơi khác nhau… Chúng có đáng để lo lắng sao? Nhưng ở phía Đông Cung Trong Nội, e rằng không phải ai cũng mong muốn tôi trở về an toàn đâu.”

Nói rằng đội quân của Quan Long chỉ là “đám hợp nhau từ nhiều nơi khác nhau”, thực ra không phải là hành động kiêu ngạo. Khi bắt đầu cuộc chiến ở Quan Long, họ hy vọng sẽ giành chiến thắng nhanh chóng, tập trung lực lượng tinh nhuệ để tấn công thành hoàng gia và chiến đấu không ngừng nghỉ với Lục tướng của Đông cung. Tuy nhiên, sau khi thất bại ở Huyền Vũ Môn, họ lại bị Phòng Tuấn tấn công vào căn cứ Trường Tôn Gia Kinh, khiến cho lực lượng tinh nhuệ của quân đội Quan Long bị tiêu diệt gần hết và thiệt hại nặng nề.

Hơn một trăm nghìn binh sĩ còn lại dù trông có vẻ hùng mạnh với những lá cờ rực rỡ, nhưng thực tế họ chỉ là những người được tập hợp lại gấp rút, nên sức mạnh chiến đấu của họ thực sự rất hạn chế.

Chẳng hạn như binh sĩ của Gia tộc Trưởng Tôn, tất cả đều mạnh mẽ và trang bị hiện đại; Bình Thường chắc hẳn cũng đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Nhưng những “binh sĩ của các thiếu gia” này chưa từng trải qua nhiều trận chiến thực sự, chưa từng đối mặt với thử thách trong chiến đấu, cũng chưa từng so tài với những đội quân thực sự mạnh mẽ… Làm sao họ có thể được coi là những đội quân thực thụ?

Khi đối đầu với những đội quân tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn, họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi…

Lý Quân Tiến có vẻ ngượng ngùng; mặc dù ông là một tướng lĩnh, nhưng do tính chất công việc của mình, ông rất am hiểu tình hình giữa các quan lại. Ông tự nhiên hiểu rõ rằng hiện nay, giữa giới quân sự và giới chính trị ở phía Đông Cung Trong Nội đang xảy ra nhiều xung đột: các quan chính trị ghen tị vì sự thành tựu liên tục của các tướng lĩnh, trong khi các tướng lĩnh lại không hài lòng vì sự can thiệp quá mức của họ.

Đặc biệt là cuộc đàm phán đang diễn ra hiện nay – thực chất chỉ là những âm mưu của giới chính trị nhằm kiềm chế quyền lực của giới quân sự. Họ nói về việc chấm dứt chiến tranh, nhưng thực chất chỉ là sợ rằng quân đội sẽ nhanh chóng đánh bại phe nổi loạn và chiếm đoạt toàn bộ công lao, khiến cho giới chính trị sau này trở nên yếu thế trong triều đình.

Trong khi cuộc chiến vẫn đang diễn ra ác liệt và nguy cơ vẫn còn đó, nội bộ lại bắt đầu tính toán lẫn nhau, đề phòng lẫn nhau, thậm chí còn cố tình gây rối cho nhau… Xuyên suốt lịch sử, có vẻ như mọi nhóm có lợi ích đều không thể tránh khỏi tình trạng này. Những toan tính và cuộc đấu tranh vì lợi ích chính là xu hướng vĩnh cửu của thế giới này.

Nghe Phòng Tuấn nói một cách thẳng thắn như vậy, Lý Quân Tiến chỉ có thể lúng túng đáp trả; làm sao ông có thể nói ra sự thật được? Nếu làm vậy, ông sẽ bị coi là người đầy định kiến và hay lan truyền tin đồn. Người khác nói thì còn đỡ, nhưng nếu những lời đó xuất phát từ miệng ông, thì đó chính là con đường dẫn đến cái chết.

Ông đổi chủ đề để tránh tiếp tục cuộc trò chuyện này: “Hoàng tử đang mong đợi một cách nồng nhiệt; tất cả mọi người đều đang chờ đợi Quốc công Việt trở về để đảm nhận trách nhiệm!”

Phòng Tuấn gật đầu, quay lại và giơ tay cao lên, hô to: “Chúng ta, trở về Trường An!”

“Vâng!”

Tiếng hô vang dội, tinh thần của binh sĩ trở nên hăng hái.