Vào buổi sáng ngày đầu tiên của tháng, trời vẫn chưa sáng; những đám mây đen kịt tựa như những tảng chì nặng nề đè xuống mặt đất. Chỉ trong chốc lát, tiếng sấm rền vang, những hạt mưa to như hạt đậu bắt đầu đổ xối xả xuống, và toàn bộ khuôn viên hùng vĩ của Thành Trường An bị phủ kín bởi cơn mưa dữ dội.

Cánh cửa thành được mở ra, từng chiếc xe lăn bánh không hề bị trì hoãn bởi cơn mưa lớn. Khi ra khỏi thành, chúng đều hướng về phía Cung Đại Thái, như những dòng sông hợp lưu vào một con suối lớn. Khi đến Thành Thiên Môn, những quan lại mặc áo đỏ, áo tím lần lượt bước xuống xe, cầm ô lên và vội vàng bước vào cung, đi thẳng đến Võ Đức điện.

Tuy nhiên, khi các quan lại đến sân trước Võ Đức điện, họ đều ngạc nhiên.

Mỗi tháng vào ngày đầu tiên của tháng, đều có cuộc họp triều được tổ chức. Những quan lại có cấp bậc cao hơn một mức nhất định ở kinh đô, cũng như những quan lại từ các tỉnh khác trên khắp thiên hạ có việc quan trọng cần báo cáo, đều sẽ tham gia cuộc họp này, và số lượng người thường lên đến hàng trăm. Trước đây, cuộc họp triều thường được tổ chức tại Đại Thái Điện. Dù Đại Thái Điện rất rộng lớn, vẫn có những quan lại cấp bậc thấp hơn phải đứng ngoài điện. Nhưng hiện nay, Đại Thái Điện đang trong quá trình sửa chữa do bị hư hại nặng nề, nên địa điểm tổ chức họp triều đã được chuyển đến Võ Đức điện. Nơi này khá hẹp so với Đại Thái Điện; ngay cả những quan lại cấp bậc bốn trở lên cũng gần như không có chỗ đứng, và hầu hết các quan lại đều phải đứng ngoài dưới cơn mưa.

May mắn thay, các thị vệ đã chuẩn bị sẵn những lều tạm bợ bằng gỗ dọc theo bức tường và mái nhà bên ngoài điện từ sáng sớm. Vì hiện nay Đại Thái Cung đang trong quá trình xây dựng và sửa chữa, nên vật liệu xây dựng không hề thiếu. Họ dùng gỗ làm cột, ván gỗ mỏng làm mái, để che chắn cơn mưa.

Những quan lại này, vốn đều là những người có địa vị cao ở địa phương, giờ đây phải ngồi dưới những lều tạm bợ, lạnh cóng, đói bụng và run rẩy.

Bên trong Võ Đức điện thì lại ấm áp như mùa xuân; ở góc tường, hương đàn hương đang cháy, và hàng chục quan lại cấp ba trở lên đang ngồi chen chúc bên nhau, không khí nóng bức và ngột ngạt khiến họ đổ mồ hôi sau một thời gian ngắn.

May mắn thay, những cuộc họp triều như thế này thường chỉ dành để Hoàng đế nghe các quan lại báo cáo về những công lao và thành tích của họ ở các địa phương. Thỉnh thoảng, khi có thiên tai xảy ra và cần sự

Những quan lại không có việc gì đều nhanh chóng tản đi. Họ đã đứng dưới lều trong nửa ngày trời; áo quần của họ vẫn bị gió lạnh và mưa phùn làm ướt, khiến họ run rẩy vì lạnh. Thêm vào đó, hầu hết họ đều chưa ăn sáng, nên lúc này vừa lạnh vừa đói, chỉ mong được về phủ ngay để ôm lấy những thê thiếp xinh đẹp và no nê rồi ngủ một giấc.

Còn những quan lại chuyển sang phòng bên cạnh để tiếp tục cuộc họp triều thì vội vàng tìm chỗ đi vệ sinh. Lần đầu tiên tổ chức cuộc họp triều như vậy, các cơ sở vật chất tương ứng hoàn toàn không có sẵn; nhà vệ sinh cũng chỉ là nơi mà các cung nữ thường sử dụng, không hề có phòng riêng biệt. Hơn mười vị quan lớn phải cởi khóa quần ra và xếp hàng để đi vệ sinh, cảnh tượng thực sự rất kỳ lạ.

Tuy nhiên, vì tuổi tác đã cao, không tránh khỏi có người bị gió lạnh và mưa phùn làm ướt giày.

Quay trở lại phòng bên cạnh, mọi người đều quỳ xuống trước ngai vàng. Vua nhìn quanh một lượt rồi nói: “Nguyên nhân cái chết của Kinh Vương đã được ‘Bách Kỵ Sở’ điều tra rõ ràng. Tất cả đều do Quân đoàn Phải không phân biệt được bạn thù và hành động liều lĩnh trong chiến đấu gây ra. Về điểm này, Quốc công Việt có gì muốn nói không?”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Phòng Tuấn.

Về nguyên nhân cái chết của Lý Nguyên Cảnh, ai trong số họ lại không biết rõ? Họ nghĩ rằng khi Đông cung đang gặp khó khăn dưới sự tấn công mãnh liệt của quân địch ở Guanlong, họ muốn tận dụng tình huống này để thu lợi. Nhưng không ngờ Quân đoàn Phải vẫn cực kỳ mạnh mẽ; ngay cả khi chỉ còn lại một nửa lực lượng, dưới sự chỉ huy của Gao Kan, họ vẫn chiến đấu mãnh liệt và khiến Lý Nguyên Cảnh cùng với Sài Trích Uy và Bỏ mũ quăng áo phải thất bại thảm hại.

Tất nhiên, mục đích của vua trong việc đảo lộn sự thật là gì, mọi người chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay. Có lẽ ông ta không muốn vướng phải quá nhiều rắc rối; nếu xác nhận rằng Lý Nguyên Cảnh có âm mưu nổi loạn, thì chắc chắn sẽ phải đi sâu vào điều tra, và có thể nhiều thành viên trong hoàng gia sẽ bị ảnh hưởng.

Trong tình hình hiện tại, sự ổn định là điều quan trọng nhất; mọi việc đều phải vì lợi ích của Dịch Trữ.

Phòng Tuấn bình tĩnh trả lời: “Thần là Đại tướng Quân đoàn Phải, thần phải chịu trách nhiệm cho mọi việc của quân đoàn này. Mặc dù lúc đó thần đang ở xa xôi tại Tây Vực chiến đấu chống lại quân đội Đại Thực, nhưng thần sẽ không từ chối trách nhiệm và sẵn lòng chấp nhận m

“Lý Nhị Bệ” bỗng nhiên bị nghẹn thở.

Dù cho Lý Nguyên Cảnh thực sự đã bị Quân đoàn Phải Tấn Vệ giết nhầm, nhưng họ đã có công lớn trong việc bảo vệ chính thống của đế quốc; còn Phòng Tuấn thì còn dẫn dắt một nửa lực lượng của Quân đoàn Phải Tấn Vệ đi chiến đấu hàng ngàn dặm, liên tục đánh bại các kẻ thù mạnh mẽ để bảo vệ lãnh thổ, xứng đáng được gọi là “Cột trụ bạch ngọc chống đỡ bầu trời, khung gỗ tím vàng nâng đỡ biển cả”. Làm sao có thể trừng phạt họ được?

Hơn nữa, ai lại không biết rằng Lý Nguyên Cảnh bị đánh bại và chết chỉ vì âm mưu nổi loạn chứ?

Nếu mình cưỡng ép đặt trách nhiệm này lên vai Phòng Tuấn Chí, có lẽ lúc này sẽ không ai dám lên tiếng, nhưng trong lòng mọi người, sự thông cảm dành cho Phòng Tuấn chắc chắn sẽ gia tăng, đặc biệt là Đông cung – người chắc chắn sẽ cùng chung một ý chí chống lại kẻ thù.

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng dừng lại một chút.

“Khóc… khóc…” Lưu Kí bên cạnh ho khan một tiếng, rồi nói: “Theo ý kiến của thần, sự việc này thực ra không nên đổ lỗi cho Quốc công Việt. Dù sao thì vào thời điểm đó, Quốc công Việt cũng đã dẫn quân chiến đấu ác liệt, đi qua hàng ngàn dặm, liên tục đánh bại các kẻ xâm lược mạnh mẽ để bảo vệ từng tấc đất của đế quốc.”

Mọi người đều nhìn Lưu Kí với ánh mắt tò mò; trước đây họ chưa từng nhận ra rằng người này lại giỏi quan sát và nịnh hót đến thế. Vì vậy, mọi người đều đang chờ đợi phản ứng tiếp theo của anh ta.

Đối mặt với ánh mắt của mọi người, Lưu Kí vẫn giữ vẻ bình thường, tiếp tục nói: “Nhưng thưa Hoàng tử, ngài là một vị công tước; việc ngài tử vong trong cuộc hỗn loạn như vậy, làm sao có thể không có lời giải thích nào được? Vì vậy, thần đề xuất chỉ nên trừng phạt Quốc công Việt một cách nhẹ nhàng, để cho thiên hạ và hoàng gia có một lời giải thích, đồng thời cũng không làm cho những người có công phục vụ đế quốc cảm thấy thất vọng.”

Lý Nhị Bệ hỏi: “Vậy theo ý kiến của ngươi, nên trừng phạt như thế nào?”

Lưu Kí đáp: “Có thể ban tặng cho Quốc công Việt danh hiệu Thượng Trụ Quốc, bãi nhiệm chức vụ Đại tướng Quân đoàn Phải Tấn Vệ, và bổ nhiệm ông ta làm Thủ tướng Bộ Lễ. Chức vụ Đại tướng Quân đoàn Phải Tấn Vệ có thể do người khác đảm nhận.”

Mọi đại thần đều nhìn hai người này trao đổi với nhau, nhưng không ai lên tiếng.

Rõ ràng đây là một kế hoạch đã được suy nghĩ trước. Nhưng nếu thực sự áp dụng như vậy, cũng không tồi chút nào. Ai cũng biết rằng nếu muốn loại bỏ Dịch Trữ, trước tiên phải cắt bỏ “cánh tay” của Đông cung, và trong số những “cánh tay” đó, Phòng Tuấn lại mạnh mẽ nhất; vì vậy việc ông ta trở thành mục tiêu đầu tiên là điều không thể tránh khỏi. Nếu không thể giữ được quyền lực quân sự, thì việc thuyên chức ông ta làm Thượng thư Bộ Lễ và phong tặng chức vụ cao cấp cũng coi như là kết quả tốt nhất rồi.

Mặc dù Bộ Lễ chủ yếu đảm nhận các công việc hình thức hơn là thực tế, nhưng xét cho cùng, đây vẫn là cơ quan đứng đầu trong số sáu bộ. Việc một người giữ chức Thượng thư Bộ Lễ chỉ cách vị trí Thủ tướng một bước thôi.

Lý Nhị Bệ nhìn về phía Thái tử và hỏi: “Thái tử có ý kiến gì về vấn đề này?”

Lý Thừa Càn lắc đầu và nói một cách kính trọng: “Cha nếu quyết định một cách độc đoán thì con cũng không có ý kiến gì khác.”

Quyết tâm của cha, Dịch Trữ, rất kiên định. Nếu lúc này Thái tử càng cố gắng phản đối, thì càng sẽ khiến cha trở nên nghiêm khắc hơn. Thà rằng Thái tử nên chấp nhận mọi thứ và để mặc cha sắp xếp, như vậy mới có thể làm giảm bớt sự nghi ngờ của cha, thậm chí còn có thể khiến cha cảm thấy thương hại và áy náy, và không đối xử quá khắc nghiệt với các thuộc hạ của Đông cung.

Nhìn thấy con trai mình hiểu chuyện như vậy, Lý Nhị Bệ rất hài lòng, gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Các vị có ý kiến gì về người được bổ nhiệm làm Tướng Quân Đại tướng của Quân đoàn Phòng thủ Phải không?”

Thông thường, đối với những vị trí quan trọng như Thượng thư Bộ hay Tướng Quân Đại tướng của các quân đoàn, người ta thường hỏi ý kiến của người đang giữ chức vụ đó về người kế nhiệm. Nếu không có sự khác biệt lớn, ý kiến đó sẽ được xem xét một cách kỹ lưỡng. Nhưng trong trường hợp này, việc thuyên chức __TERM023__ chính là để loại bỏ quyền lực quân sự của __TERM029__ và cắt đứt “cánh tay” của ông ta; vì vậy, người được __TERM023__ đề xuất chắc chắn sẽ có mối quan hệ thân thiết với ông ta và cũng là người do __TERM029__ dùng để ảnh hưởng. Làm sao __TERM016__ có thể tin tưởng vào người như vậy được?

Vì vậy, __TERM016__ quyết định bỏ qua việc hỏi ý kiến của __TERM023__. __TERM023__ cũng không muốn can dự vào chuyện này; dù người kế nhiệm là kém cỏi hay tài ba, ông ta đều tin rằng mình có thể kiểm soát họ hoàn toàn và đảm bảo rằng Quân đ

Người luôn im lặng không nói gì cả, Tiêu Du, bỗng nhiên lên tiếng: “Tư Mã của phủ An Tây Đô Hộ – Tiết Nhân Quý – rất am hiểu binh pháp và dũng cảm trong chiến đấu. Khi quân Đại Thực xâm lược Tây Vực trước đây, ông đã chỉ huy quân đội chống trả một cách xuất sắc; chắc chắn ông ấy hoàn toàn xứng đáng với vị trí này.”

Thẩm Văn Bản cũng đồng tình: “Thần xin phụ họa. Tiết Nhân Quý còn trẻ tuổi nhưng đã có nhiều công lao trong chiến trường. Nếu đưa ông ấy về kinh để được rèn luyện thêm, chắc chắn sau này ông ấy sẽ trở thành trụ cột của đế quốc.”

Những vị đại thần khác đều im lặng, trong lòng thắc mắc liệu hai người này có phải đang đứng về phe Đông cung không?

Mục đích của việc điều chuyển Phòng Tuấn chính là để giảm bớt quyền lực quân sự của Đông cung. Nhưng Tiết Nhân Quý lại là người do chính Phòng Tuấn đào tạo và huấn luyện; ông ta luôn nghe theo mọi lời chỉ bảo của Phòng Tuấn. Việc bổ nhiệm Tiết Nhân Quý làm Tướng Quân đội Phòng thủ Phía Nam, liệu có khác gì so với việc Phòng Tuấn tự mình đảm nhận vị trí đó không?

Lời khuyên này chắc chắn sẽ không được chấp thuận.

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ lại cau mày, không nói gì cả.

Lưu Kí cũng cảm thấy bối rối.

Ngay cả các đại thần trong triều đình cũng đều nhận ra rằng Hoàng đế không thể bổ nhiệm Tiết Nhân Quý làm Tướng Quân đội Phòng thủ Phía Nam. Lẽ nào Tiêu Du và Thẩm Văn Bản – hai người thông minh như vậy – lại không nhận ra điều đó? Rõ ràng, mục đích thực sự của việc đề xuất Tiết Nhân Quý – một ứng viên chắc chắn sẽ không được chấp thuận – chính là để cho Hoàng đế có một sự so sánh… Không chấp nhận Tiết Nhân Quý cũng được, nhưng ứng viên cuối cùng chắc chắn phải mạnh mẽ hơn ông ấy mới phải, phải không?

Nếu không, làm sao có thể thuyết phục mọi người được?

Vấn đề là, trong hàng ngũ quân đội của Toàn bộ đế quốc, liệu có ai trong số các tướng lĩnh trẻ tuổi có thể vượt trội hơn Tiết Nhân Quý về cả năng lực lẫn thành tích chiến đấu không?

Tiêu Du và Thẩm Văn Bản không hề đứng về phe Đông cung; họ chỉ đơn giản là muốn gây khó dễ cho Hoàng đế mà thôi.

Quả nhiên, Lý Nhị Bệ nhíu mày chặt lại và không nói gì cả.

Trong phòng hội nghị, im lặng bao trùm trong một lúc, rồi Tiêu Du tiếp tục nói: “Bệ hạ, thần xin đề cử Công tước Quốc gia Guo đảm nhận vị trí này. Ngài Guo là người có công lao lớn cho đế quốc, chiến công vang dội và kinh nghiệm sâu rộng; hơn nữa, trước đây ngài đã từng giữ chức Tướng quân Đại quân Tuần vệ Phải, toàn bộ quân đội đều là binh sĩ cũ của ngài, chắc chắn ngài sẽ có thể nhanh chóng sắp xếp công việc quân sự và xây dựng hệ thống phòng thủ Huyền Vũ Môn một cách hiệu quả.”

Lý Nhị Bệ nhíu mắt lại, liếc nhìn Tiêu Du. Kẻ già này thật sự giống như một con rắn độc, luôn tấn công vào những điểm yếu của người khác.

Trước khi xuất quân chinh phục phía đông, Công tước Quốc gia Guo Trương Thị Quý luôn là người mà ông ta tin tưởng nhất; mức độ tin tưởng ấy thậm chí còn cao hơn cả Trình Nhai Kim, Qin Qiong và những người khác nữa. Nếu không, làm sao ông ta có thể giao nhiệm vụ canh giữ cung điện cho người này? Nhưng sau cuộc nổi loạn ở Quan Lũng, Trương Thị Quý đã công khai để Thái tử rời khỏi thành phố và còn chết vì chống lại quân đội Quan Lũng… Điều này khiến lòng tin của ông ta dành cho Trương Thị Quý bắt đầu lung lay.

Nếu như Trương Thị Quý đã hoàn toàn đứng về phe Đông cung rồi, và bây giờ lại bổ nhiệm người này làm Tướng quân Đại quân Tuần vệ Phải, liệu đó không phải là đang chờ đợi lúc then chốt để người này đâm lưng mình sao?

Nhưng việc Trương Thị Quý đi ngược lại ý muốn của mình thì người ngoài không hề biết. Nếu bây giờ ông ta bác bỏ lời khuyên của Tiêu Du, liệu điều đó có khiến Trương Thị Quý càng thêm xa rời mình hay không? Và những người lính cũ luôn trung thành với mình sẽ nghĩ gì đây?

Lời khuyên của Tiêu Du đã khiến Lý Nhị Bệ rơi vào tình thế khó xử, sự tức giận trong lòng ông ta có thể tưởng tượng được.