Biểu cảm của Phòng Tuấn không hề thay đổi, dường như mọi chuyện đã được anh ta lường trước từ lâu rồi.

Lý Nguyên Gia nhíu mày nhìn anh ta, sau một lúc suy nghĩ thì thầm hỏi: “Ngài đã biết từ trước rằng bệ hạ vẫn bình an chứ?”

Phòng Tuấn vẫy tay, tỏ ra không kiên nhẫn: “Thôi đi, công chúa đã hiểu ý tốt của ngài rồi. Ngài còn việc gì khác không? Nếu có việc thì cứ làm đi; xong việc công vụ thì quay về Hoàng Cung. Nếu thực sự buồn chán, hãy dành thêm thời gian yêu thương em gái mình để có thêm vài cháu trai… Về những chuyện trong triều, tốt nhất là giả vờ không biết gì cả.”

Lý Nguyên Gia lập tức cảm thấy rất bất mãn. Dù sao mình cũng là một vị hoàng tử trong triều đình này, một nhân vật quan trọng trong gia tộc hoàng gia… Làm sao có thể bị đối xử như vậy được! Anh ta đang muốn bày tỏ sự bất mãn của mình, nhưng rồi lại nghĩ đến một chuyện, vừa xoa tay vừa ngượng ngùng: “À này, hai lang à, tôi muốn thảo luận với ngài một chuyện… Nhà chúng ta đã lâu không có người mới vào, thường xuyên bị mọi người chế giễu… Chỉ trích tôi sợ vợ thì còn đỡ, nhưng ai biết tôi yêu em gái ngài tha thiết đến mức luôn nghe theo mọi lời cô ấy bảo chứ? Nếu người ngoài không biết sự thật, họ sẽ hiểu lầm rằng em gái ngài hay ghen tuông, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cô ấy… Tôi chỉ muốn tốt cho em gái ngài mà thôi…”

Nói đến vợ mình, thật sự là một người phụ nữ hiền thục – vừa giỏi xử lý các công việc trong nhà, vừa xinh đẹp, sinh được nhiều con gái mà vẫn giữ được vẻ thanh tú như cây liễu… Tất nhiên, cô ấy cũng rất độc đoán; dù trông có vẻ yếu đuối nhưng quyết đoán một cách không ai có thể cản trở được.

Dù có cha là Phòng Hiền Lăng đứng sau lưng, ngay cả khi kết hôn vào gia tộc hoàng gia, cô ấy vẫn tự tin và mạnh mẽ trong mọi việc, thậm chí còn tôn trọng bệ hạ nữa… Bây giờ lại còn có em trai là người có công lao lớn và nắm quyền lực trong triều đình hỗ trợ, nên trong cả Hoàng Cung, cô ấy thực sự có thể làm gì tùy thích…

Người ta cũng chưa bao giờ cấm cô ấy nuôi thêm phi tần, nhưng Lý Nguyên Gia lại cảm thấy lo lắng; anh ta thậm chí không dám hỏi… Bởi vì trước đây, khi anh ta dám mang những người phụ nữ khác vào Hoàng Cung, Phòng Tuấn đã đến và phá hủy cả cửa nhà…

Anh ta biết rằng Phòng Tuấn là người quyết định mọi chuyện liên quan đến vợ mình; chỉ cần Phòng Tuấn đồng ý, dù vợ mình có bất mãn đến đâu cũng không dám phản đối.

Phòng Tuấn thở dài một tiếng, vẻ mặt như đang cười nhưng không phải cười thật: “Lần này Hoàng thượng trở về kinh thành, lòng của Dịch Trữ kiên định như đá, còn Thái tử lại có sức mạnh lớn hơn bao giờ hết; nếu muốn loại bỏ Dịch Trữ, trước hết phải cắt bỏ những ‘cánh tay’ của Đông cung… Và người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chính là ta… Khi đó, ta không còn quyền lực, không còn binh sĩ dưới trướng, làm sao có thể kiểm soát được những gì hoàng tử muốn làm?”

Lý Nguyên Gia ngẩn ngơ một lúc, rồi thở dài, lưỡng lự mãi không nói ra được điều gì, cuối cùng không nhịn được nữa, mà thì thầm: “Con thuyền Đông cung này… tốt hơn hết là nên xuống thôi; bão tố sắp ập đến, việc ngăn chặn thảm họa không phải là điều con người có thể làm được… Tại sao phải để cả thuyền lẫn người đều bị hủy diệt?”

Ông, với tư cách là một đại gia tộc Bình Thường, có vẻ ngoài khiêm tốn và không Quản sự gây chú ý, nhưng khả năng nắm bắt tình hình thế giới của ông thì hiếm có ai sánh kịp. Ngay từ khi tin tức về việc Lý Nhị Bệ “từ tử rồi sống lại” được lan truyền, ông đã hiểu rõ mục đích thực sự của việc “giả vờ chết” đó – tất cả những kế hoạch đều nhằm mục đích Dịch Trữ.

Mối quan hệ sâu sắc giữa Phòng Tuấn và Đông cung cũng được thể hiện rõ qua cuộc nổi loạn ở Guanlong lần này; nói rằng Đông cung là nền tảng vững chắc cho Đông cung cũng không quá đáng. Khi cả quân sự lẫn chính trị của Đông cung đều được củng cố vững chắc, họ sẽ không còn yếu đuối như trước đây nữa. Nếu không loại bỏ những nền tảng văn hóa và quân sự của Đông cung, mà cứ liều lĩnh thực hiện kế hoạch Dịch Trữ, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn lớn.

Phòng Tuấn chính là trụ cột lớn nhất của Đông cung trong lĩnh vực quân sự, thậm chí vị trí của ông còn cao hơn cả Lý Kính; có thể thấy rằng nếu Lý Nhị Bệ quyết định hành động, người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chính là Phòng Tuấn…

Phòng Tuấn lắc đầu, cười buồn: “Đứng vững trên con thuyền này đã không dễ dàng, muốn xuống thì càng khó khăn hơn nữa… Làm sao có thể xin một sắc lệnh để tự nguyện đến Tây Vực và xa rời trung tâm quyền lực được?”

Dù thần tôi sẵn lòng, nhưng bệ hạ cũng không chấp thuận đâu. Thần tôi trong triều đình này chính là trụ cột vững chắc; nếu rời xa triều đình, thì coi như bị cô lập, và có thể sẽ liên kết với Thái tử từ bên trong. Vì vậy, bây giờ không phải là thần tôi muốn làm gì, mà là bệ hạ quyết định thế nào. Một khi bệ hạ đã xác định rằng thần tôi là cánh tay phải của Thái tử, thì chắc chắn sẽ không buông tha thần tôi đâu.”

Với quyền lực và uy tín hiện tại của ông ta, dù đi đâu, những người dưới quyền ông ta cũng sẽ không yên tâm, và chắc chắn sẽ luôn theo dõi ông ta sát sao.

Lý Nguyên Gia buồn bã nói: “Thế sự khó có thể cưỡng lại được; dù lòng không cam lòng, cũng chỉ có thể theo dòng chảy mà thôi. Đừng bao giờ hành động theo cảm xúc, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Ông ta biết tính cách của Phòng Tuấn. Ngay từ khi còn trẻ tuổi, ông ta đã có công lao lớn và nắm quyền lực trong tay; ai lại không có những ước mơ cao cả về việc điều khiển đất nước? Nếu đột nhiên bị bỏ rơi không được sử dụng, sự chênh lệch đó chắc chắn không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi. Ông ta lo lắng rằng nếu Phòng Tuấn cảm thấy bất mãn và thực hiện những hành động quá mức, thì những người dưới quyền ông ta có thể sẽ phải áp dụng những biện pháp cứng rắn.

Dù Lý Nhị Bệ có vẻ ngoài thoải mái và rộng lượng, nhưng khi nói đến những biện pháp cứng rắn, thậm chí cả Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ cũng không thể sánh kịp. Nếu họ có thể đứng nhìn mà không quan tâm đến sự sống chết của con trai ruột mình, thì làm sao họ có thể quan tâm đến mạng sống của một viên quan nhỏ bé?

Phòng Tuấn im lặng một lúc lâu, sau đó chậm rãi gật đầu và nói: “Những lời nhắc nhở của Đa Tạ Điện thần tôi đã hiểu rồi…”

Rồi ông ta cười nói tiếp: “Nhưng về chuyện nhận thiếp, thần tôi không dám nói lung tung. Chỉ có thể đi nói chuyện với chị gái mình; nếu chị ấy không phản đối quá mức, thì có thể sẽ nói giúp thần tôi một tiếng. Nhưng nếu chị ấy chưa đồng ý mà hoàng tử tự ý làm theo ý mình, thì khi chị ấy phàn nàn, thần tôi sẽ không còn quan tâm đến mối quan hệ trên dưới nữa đâu… Lần trước là phá hủy cửa nhà của ngươi, lần này thì có thể sẽ đốt cháy cả phòng khách chính của ngươi đấy.”

Lý Nguyên Gia không để ý đến những lời đe dọa ở phần sau, nghe thấy rằng Phòng Tuấn sẵn lòng giúp đỡ mình, liền mừng rỡ nói: “Nếu việc này thành công, anh rể chắc ch

Nói lại thì, phải đối mặt với một người anh rể quá mức hung hãn như vậy, Hàn Vương hoàng tử cũng thực sự rất phiền lòng. Những người anh rể của người khác thì dễ xử lý lắm mà; chỉ cần cho vài đồng tiền để họ chi tiêu hay thông qua mối quan hệ để họ có được chức vụ nào đó, thì họ sẽ luôn ngoan ngoãn trước mặt chồng gái mình, làm theo mọi ý muốn của họ.

Còn người anh rể của mình thì giàu có vô cùng; ngay cả khi mình phải đem toàn bộ tài sản của Hoàng Cung đi thế chấp, họ cũng có thể không coi trọng điều đó. Về chức vụ thì, họ mới chỉ ở tuổi trẻ mà đã tự mình giành được danh hiệu Quốc công và kiểm soát một trong sáu bộ máy chính quyền, khiến cho Hàn Vương hoàng tử này cũng không thể kiểm soát họ được, và không khỏi cảm thấy bất an...

Phòng Tuấn gật đầu, vẫy tay nói: “Được rồi, mau quay về làm việc đi. Nếu chúng ta ở lại lâu hơn nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng chúng ta lại âm mưu đoạt ngai vàng...”

“Phù! Hãy nói nhẹ nhàng một chút!”

Lý Nguyên Gia lo lắng nhìn quanh, nói một cách khuyên nhủ: “Quên những gì tôi vừa nói sao? Hãy bỏ đi thói quen cũ của bạn đi; bây giờ không còn như trước nữa, mọi lời nói và hành động đều phải cẩn thận, kẻo gây ra rắc rối.”

Sau khi nhận được những lời khuyên đó, họ mới lên ngựa và cùng với các tôi tớ rời đi.

Phòng Tuấn đứng yên tại chỗ, nhăn mày lau đi những giọt mưa trên mặt, nhìn theo bóng lưng vội vã của Lý Nguyên Gia, trong lòng tràn ngập nhiều suy nghĩ: Ngay cả Lý Nguyên Gia cũng sợ hãi trước những thay đổi trong tính cách của Hoàng đế, vậy thì những thay đổi này xuất phát từ đâu?

Chỉ là do cuộc chiến ở phía Đông diễn ra không thuận lợi, không đạt được thành công như mong đợi sao?

Hay là vì Dịch Trữ quá ám ảnh với những ý định của mình đến mức trở nên mê muội?

Trình Nhai Kim từ cổng thành trở về, vẫy tay về phía sau cho Phòng Tuấn; khi Phòng Tuấn quay đầu lại, họ thấy những lá cờ rực rỡ che khuất bầu trời đang bay phấp phới trong cơn mưa nhỏ, tiếng móng ngựa đạp vào đất làm bùn lầy bắn tung tóe, hàng vạn binh sĩ đang bảo vệ đoàn xe ngựa của Hoàng đế từ từ tiến đến.

Hai người nhìn nhau, Trình Nhai Kim nhảy xuống ngựa, đứng cạnh Phòng Tuấn bên lề đường; hơn một trăm vệ sĩ xếp hàng phía sau, chờ đợi đoàn xe ngựa của Hoàng đế đến nơi.

Khi đoàn xe ngựa tiến đến gần, hai người đều quỳ gối, thực hiện nghi thức quân sự, và lớn tiếng nói: “Thần Trình Nhai Kim và Phòng Tuấn xin

Binh lính mặc áo giáp đen tiến bước không ngừng; những móng giày sắt đạp vào bùn đất, làm bắn tung bụi lên đầu, mặt và người hai người kia, nhưng họ hoàn toàn không hề để ý đến điều đó, vẫn đứng yên bất động.

Người cưỡi ngựa dường như hoàn toàn phớt lờ hai người này, chẳng quan tâm đến việc họ đang nắm giữ lực lượng quân đội tinh nhuệ nhất xung quanh kinh thành Trường An lúc bấy giờ, và tiếp tục tiến về phía trước mà không dừng lại chút nào.

Khi đoàn ngựa đã đi qua trước mặt họ và tiến về phía Xuân Minh Môn, Lý Thừa Càn mới cưỡi ngựa đến bên cạnh hai người, nói với giọng trầm thấp: “Đứng dậy đi.”

Hai người đứng dậy, ngẩng đầu nhìn vào mắt Lý Thừa Càn đang ngồi trên lưng ngựa; người này từ từ gật đầu và nói: “Hãy theo sau đoàn quân đi, đừng nói thêm gì nữa.”

“Vâng!”

Hai người quay đầu, sai các binh sĩ của mình trở về, sau đó cùng nhau lên ngựa, theo sau Thái tử và chào hỏi một số quan lại văn võ, rồi từ từ tiến lên cùng đoàn ngựa.

Khi đoàn ngựa đến nơi có Xuân Minh Môn, các binh sĩ hai bên đều quỳ xuống một chân, hô vang: “Chúc mừng Ngài!”

Những quan lại quý tộc hai bên đường không chỉ nam giới mà cả phụ nữ cũng vội vàng xuống ngựa, đứng trong mưa và cùng nhau chúc mừng: “Chúc mừng Ngài!”

Người cưỡi ngựa trên đoàn xe không hề để ý đến họ, dưới sự dẫn đường của binh lính mặc áo giáp đen, ông ta tiếp tục tiến vào Xuân Minh Môn, khiến cho vô số quan lại quý tộc và những người thuộc tầng lớp quyền quý khác đều run sợ và lo lắng.

Những người này đã mạo hiểm, bất chấp nguy cơ bị Kinh Triệu Phủ hay “Bộ Lạc Ngựa Trăm Kỵ Sĩ” truy nã, để vượt qua các chặn đường và đến ngoại ô Xuân Minh Môn để chào đón đoàn ngựa của Ngài. Nhiều người trong số họ hy vọng thông qua hành động tích cực này có thể thể hiện lòng trung thành của mình đối với người cưỡi ngựa trên đoàn xe; dù trước đây họ có lúc thiếu kiên định, nhưng mong Ngài hãy quên đi và không truy cứu…

Dù sao thì tình hình lúc bấy giờ cũng rất không ổn định: ban đầu, phe Quan Long dường như sắp giành được chiến thắng, nhưng sau đó phe Đông cung đã phản công và lật ngược tình thế. Là những người sống trong triều đình, họ buộc phải chọn lựa phe phải đứng về để bảo vệ lợi ích cá nhân của mình – dù là phe Quan Long hay phe Đông cung– thực ra đều là do không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng bây giờ, dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, “phục hồi từ cõi chết”, Ngài đã trở về kinh thành Trường An. Tất cả những lựa chọn trước đây đều có thể mang lại những ý nghĩa khác nhau: hoặc là liên minh với phe nổi loạn, phạm tội ác lớn; hoặc là quay về phục tùng Đông cung, bảo vệ Thái tử một cách tuyệt đối… Dù là lựa chọn nào đi nữa, họ đều có nguy cơ phải đối mặt với sự trừng phạt và áp bức.

Đặc biệt là những kẻ vốn đã nhanh chóng tuyên thệ trung thành với Đông cung sau khi phe nổi loạn ở Quan Lũng thất bại. Họ tưởng rằng Thái tử – người đã vượt qua muôn vàn khó khăn để trở lại – sắp sửa lên ngôi, nhưng không ngờ chỉ trong chốc lát, họ lại phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng còn lớn hơn cả cuộc nổi loạn ở Quan Lũng…

Khi phe nổi loạn ở Quan Lũng, họ vẫn có thể chiến đấu đến cùng; nhưng bây giờ, khi Ngài trở về kinh để thúc đẩy việc thực hiện Dịch Trữ, họ sẽ phản kháng như thế nào?

Và bây giờ, dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, Ngài coi họ như không tồn tại; thái độ lạnh lùng này khiến họ càng thêm sợ hãi. Họ quỳ gối trong mưa, lo lắng không biết làm thế nào để vượt qua được cuộc khủng hoảng này…