Azmi nói: “Rất đơn giản thôi. Bạn hãy viết bức thư ngay bây giờ, nhờ người đi cùng gửi về nhà ở Trường An, rồi bảo gia đình chuẩn bị tiền thưởng và mang đến Ngũ Môn Quan. Sau đó tôi sẽ dẫn bạn gặp Caliph, và tôi sẽ xin Caliph cử sứ đến Đại Đường để tiếp nhận số vàng một ngàn lượng này tại Ngũ Môn Quan.”

Kế hoạch này thật là tinh vi và khéo léo. Trước hết, họ đang dùng Trường Tôn Tuấn làm con tin; khi đến Ngũ Môn Quan, họ sẽ đổi tiền lấy người, không thể lừa dối được. Thứ hai, vì có đoàn sứ của Đại Thực Quốc, dù mối quan hệ giữa Đại Đường và Đại Thực Quốc ra sao đi nữa, cũng không thể nào vì một số vàng ít ỏi mà dám giết hại các sứ giả, nhất là đối với một quốc gia như Đại Đường – nơi luôn coi trọng đạo đức và phẩm giá.

Như vậy, họ có thể thuận lợi mang số vàng về Damascus.

Trường Tôn Tuấn cũng chỉ có thể đồng ý; nếu không, anh ta biết rằng không những việc tìm cách gặp Mù Á Vệ Ê sẽ rất khó khăn, mà bản thân mình cũng sẽ không thể thoát khỏi tình huống này...

Người này tên Azmi, rõ ràng là một kẻ cướp bóc; làm sao có thể để yêu cầu “vị thần tài” này tự tìm cách khác được?

“Nếu vậy, thì chúng ta đã thỏa thuận xong!”

“Ha ha! Thật là quyết đoán!”

“Không biết tướng quân dự định khi nào sắp xếp cho tôi gặp Caliph của quý quốc?”

“Hmm… Còn phải chờ đợi thời cơ thích hợp.”

“……”

Nhìn thấy Azmi cười man rợ trong khi vuốt râu, Trường Tôn Tuấn thực sự muốn lao vào đâm chết tên này ngay lập tức.

Một ngàn lượng vàng à!

Ngay cả Gia tộc Trưởng Tôn – người có tầm ảnh hưởng lớn và nguồn lực dồi dào như vậy – cũng phải mất rất nhiều công sức mới có được số tiền đó; vậy mà người này vẫn không hài lòng sao?

Tuy nhiên, khi đã ở dưới mái nhà người khác, Trường Tôn Tuấn chỉ có thể nhẫn nhục và nói: “Dĩ nhiên là có chút khó khăn, nhưng xin tướng quân hãy quan tâm thêm một chút; tôi chắc chắn sẽ không làm gì thiệt hại đến quyền lợi của tướng quân.”

Lúc này, Azmi mới nói: “Caliph vừa trở về từ vùng đất thánh, sau chuyến hành trình dài, ông ấy rất mệt mỏi và hiếm khi tiếp kiến khách ngoại… Tất nhiên, nếu có người thân cận của Caliph sẵn lòng giúp đỡ truyền đạt thông điệp, thì vẫn còn hy vọng.”

“Làm thế nào cho phù hợp đây?”

Người Hán này thật là hiểu chuyện… Azmi cười một cách tự hào: “Nghe nói lần này ngươi vào thành mang theo vài món hàng, phải không? Dù sao thì cũng là đồ cướp được từ người khác mà… Thôi thì hãy tặng những món hàng đó cho các vệ sĩ của Hoàng đế đi. Một mặt, họ có thể khen ngợi ngươi trước mặt Hoàng đế; mặt khác, cũng giúp ngươi xóa bỏ tội danh cướp bóc thương nhân nặng nề đó.”

Trường Tôn Tuấn hiểu rõ rồi… Người tướng râu dày này sẽ không buông tha mình cho đến khi thu được đủ tiền.

Nền văn hóa và phong tục của Đại Đường và Đại Thực Quốc hoàn toàn khác biệt nhau, nhưng trong những việc xấu xa, bẩn thỉu này, họ lại có chung suy nghĩ…

Tuy nhiên, anh ta là người hiểu chuyện; chỉ quan tâm đến việc hoàn thành nhiệm vụ và trở về Chang’an càng sớm càng tốt. Anh ta không quan tâm đến việc phải trả giá bao nhiêu… Anh ta chẳng muốn ở lại nơi này thêm một ngày nào nữa.

“Tôi coi tướng là bạn bè, mọi chuyện xin để tướng quyết định; tôi không hề oán trách gì cả.”

“Tốt! Thật là thoải mái!”

Azmi rất vui mừng: “Nếu vậy, ngươi hãy ở lại đây nghỉ ngơi đi. Apudula sẽ phục vụ ngươi. Tôi sẽ đi gặp một số người quen biết ở cung điện để nhờ họ can thiệp.”

Trường Tôn Tuấn cũng rất hài lòng… Không ngờ người này ban đầu muốn tống tiền mình đến mức tận cùng, nhưng sau khi thỏa thuận xong, mọi việc lại được thực hiện một cách nhanh chóng và hiệu quả.

Còn việc bị giữ làm con tin thì anh ta cũng không lo lắng chút nào… Dù sao mình cũng đang ở trong hang ổ của bọn cướp; ngay cả khi không ở trong nhà của Azmi, liệu có thể trốn thoát khỏi sự kiểm soát của họ được không? Họ chỉ muốn tiền thôi… Chỉ cần có thể giúp mình gặp Mù Á Vệ Ê và hoàn thành nhiệm vụ mà cha mình giao phó, bao nhiêu tiền cũng đáng để trả…

“Vậy thì xin cảm ơn tướng đã quan tâm đến tôi!”

“Ha ha, không có gì đâu!”

Ngay lập tức, Azmi để Trường Tôn Tuấn ở lại nhà nghỉ ngơi, còn mình thì lập tức đi đến cung điện để gặp một số người quen biết.

Là tướng giữ thành Damascus, Azmi quả thực khá tham lam và tính cách không mấy đáng tin cậy, nhưng mạng lưới quan hệ của ông ta thì thực sự rất mạnh mẽ…

*****

Trường Tôn Tuấn thức dậy, và một lần nữa phải chịu đựng cảnh tóc bị vuốt trượt qua da đầu… Anh ta rửa đầu bằng nước sạch nhưng không có xà phòng, nên những con ve trên tóc cũng khó mà loại bỏ được… Nhưng dù sao thì cũng còn hơn không có gì cả.

Khi dùng những hạt muối mịn để súc miệng, cả đám người hầu trong nhà Azmi đều sửng sốt không thể tin nổi… Chỉ có đứa trẻ của một gia tộc quý tộc giàu có như vậy mới có thể phung phí đến mức dùng muối để súc miệng chứ?

Sau khi Trường Tôn Tuấn khó khăn hoàn thành bữa sáng kém ngon dưới sự hỗ trợ của Apudula, Azmi liền vui vẻ trở về từ bên ngoài. Rõ ràng cô ấy đã thức suốt đêm; đôi mắt đỏ hoe, nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn.

Đến bên cạnh Trường Tôn Tuấn, cô ấy ngồi xuống và dùng chiếc tay bẩn thỉu của mình kéo một cái bánh mì vào miệng cắn một miếng lớn, vừa nhai vừa nói hăng hái: “Tối qua, tôi đã liên lạc với các tướng lĩnh canh gác cung điện và các eunuch; họ đồng ý giúp đỡ bạn, chúng ta chỉ cần chờ tin tức thôi.”

Nhìn thấy chiếc tay đó, Trường Tôn Tuấn lập tức mất hết cảm giác thèm ăn và cúi đầu nói: “Cảm ơn các vị tướng đã vất vả làm việc suốt đêm!”

Azmi cười ha hả: “Người Hán luôn coi trọng lễ nghi như vậy… Điều đó có gì đặc biệt chứ? Chỉ là vì tiền bạc mà thôi; dù phải hy sinh một nửa mạng sống của mình tôi cũng sẵn lòng, huống chi chỉ là việc xin người ta giúp đỡ một chút thôi? Không cần phải khách sáo đâu!”

Sau bữa sáng, Azmi trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, còn Trường Tôn Tuấn thì chỉ có thể ngồi nói chuyện trong sân với sự hộ tống của Apudula. Bây giờ, anh ta đã được Azmi coi như một vị thần tài; tuyệt đối không thể để anh ta rời khỏi tầm kiểm soát của mình…

May mắn thay, đúng lúc trưa, có người đến xin gặp Azmi; cô ấy mời người đó vào phòng ngủ nói chuyện. Không lâu sau, Azmi cùng người đó bước ra ngoài và nói với Trường Tôn Tuấn: “Hãy mang theo đồ đạc của bạn và theo tôi vào cung điện.”

Trường Tôn Tuấn thở dài một hơi, vội vàng mở gói đồ của mình và cho bức thư do cha mình giao vào lòng.

Sau đó, Azmi dẫn Trường Tôn Tuấn rời khỏi nhà và đi thẳng đến cung điện ở trung tâm thành phố.

Khi đến cổng cung điện, những binh sĩ trang bị đầy đủ đang tuần tra; họ cầm khiên một tay và những thanh kiếm Damascus lớn, đầy họa tiết lộng lẫy, trông rất mạnh mẽ và oai vệ.

Thấy ánh mắt của Trường Tôn Tuấn dừng lại trên những thanh kiếm đó, Azmi nói: “Nước Đại Đường của các bạn có rất nhiều điều tốt đẹp, nhưng chỉ có vũ khí thôi là không bằng chúng tôi ở Damascus.”

Người ta nói rằng những con dao quân đội sản xuất tại Damascus của chúng ta cũng rất được ưa chuộng ở Đại Đường. Khi ngài sắp lên đường, tôi sẽ tặng ngài vài con.”

Trường Tôn Tuấn vội vàng đáp: “Cảm ơn.”

Trong lòng anh ta nghĩ, một hoặc hai con dao quân đội Damascus thì có giá trị gì chứ? Nếu có thể biết được bí quyết và kỹ thuật để rèn luyện những thanh kiếm quý báu ấy, thì mới là điều anh ta thực sự quan tâm.

Tuy nhiên, anh ta cũng biết rằng phương pháp rèn dao quân đội Damascus từ xưa đến nay luôn được coi là bí mật không ai được tiết lộ, vì vậy anh ta cũng không dám đề cập đến điều đó một cách tùy tiện…

Khi bước vào cung điện hoàng gia, Trường Tôn Tuấn càng thêm thất vọng.

Đây chính là cung điện của một quốc gia sao?

Nhìn ngôi nhà này thì thật cao lớn và hùng vĩ, phong cách hoàn toàn khác với Đại Đường; trên các bức tường thậm chí còn có những bức tranh lớn được tạo thành từ những viên gạch men, đều là những hình ảnh mang ý nghĩa tôn giáo, nhưng anh ta cũng không hiểu hết ý nghĩa của chúng, chỉ cảm thấy chúng rất bí ẩn.

Dù trang trí có lộng lẫy đến đâu, hay diện tích có rộng lớn đến mấy, so với Cung điện Thái Cực thì không thể nào sánh kịp; ngay cả những công trình cổ kính còn sót lại từ các triều đại trước ở Xianyang cũng đủ để áp đảo ngôi cung điện này.

Thật quá đơn sơ…

Khi họ đến một sân trong, một người đàn ông trung niên cao lớn, đầu quấn khăn trắng, mặc áo choàng dài bước ra ngoài. Anh ta có chiếc mũi hình móc, đôi mắt sâu thẳm, trông rất u ám, tỏa ra vẻ đe dọa, khiến người ta e ngại không dám lại gần.

Azmi thì thầm: “Người này chính là người hầu được sủng ái nhất bên cạnh Caliph… Ở nơi các ngài gọi là ‘thái giám’, phải không? Đừng nói lung tung nhé, người này tính tình rất kỳ lạ. Tối qua tôi đã phải trả một cái giá rất lớn mới khiến anh ta đồng ý nói lời tốt đẹp trước mặt Caliph. Nếu làm anh ta tức giận, coi chừng sẽ bị kéo ra ngoài nuôi chó đấy!”

Trường Tôn Tuấn lập tức cảm thấy lo lắng. Hóa ra bên cạnh Caliph của Damascus cũng có thái giám à?

Ôi trời, thật là một trải nghiệm mới mẻ… Mặc dù trong lòng rất tò mò muốn xem thái giám ở đây có gì khác biệt so với thái giám ở Trường An, nhưng vì sợ Azmi cảnh báo, anh ta liền cúi đầu, không dám nhìn quá nhiều.

Sau khi nói vài câu với Azmi, người thái giám đó quay lại nói với Trường Tôn Tuấn: “Người hầu đó đã bảo, sau khi gặp Caliph, nhất định không được nói linh tinh. Chỉ cần trình bày rõ ý định của mình là được; mọi