Lý Nhị Bệ không hề nổi giận, vẫn giữ được sự kiên nhẫn tuyệt vời và lý giải rằng: “Điều này không phải xuất phát từ lời nói của ai đó, mà là do bản thân cha quyết định. Cho đến nay, cha chỉ cảm thấy nghi ngờ về việc Dịch Trữ, chưa quyết định thực hiện nó. Chắc chắn cha sẽ xem xét kỹ lưỡng hơn nữa, để mọi người đều hài lòng.”

Ông luôn tin rằng, với tư cách là hoàng đế của đế quốc, mình phải có tính cách sắc bén, quyết đoán và mạnh mẽ, chứ không thể giống như Hoàng tử – người luôn tuân theo đạo đức nhân từ và thực hiện chính sách nhân ái.

Người tốt thường bị người khác lợi dụng; người yếu đuối thì không thể quản lý được một đế quốc lớn. Nếu một người có tính cách nhút nhát, thậm chí là hèn nhát, dù có năng lực đến đâu đi nữa, cũng không thể gìn giữ được quyền lực hay sự ổn định cho đế quốc. Điều đó sẽ khiến các quan lại trở nên ngang ngược, dân chúng trở nên bướng bỉnh, và cuối cùng, quyền lực hoàng gia sẽ bị suy yếu.

Hoàng tử Tấn dù có vẻ ngoài ngoan ngoãn, nhưng thực ra lại rất khôn ngoan và có những biện pháp cứng rắn, độc đoán. Một người như vậy nếu lên ngôi hoàng đế, sẽ tốt hơn nhiều so với Hoàng tử – người yếu đuối, dễ bị lợi dụng. Lý Nhị Bệ không hề muốn cả Sơn hà rộng lớn mà mình đã dày công xây dựng lại bị phá hủy chỉ vì tay của Hoàng tử.

Ông kiên nhẫn giải thích cho cô con gái cả mà mình rất yêu quý và coi trọng này. Nếu những người ngoại bang nhìn thấy cảnh này, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi… Đâu còn là hình ảnh của một vị hoàng đế thông minh, quyết đoán nữa? Thật giống như những người cha nuông chiều con cái ở nông thôn…

Nhưng dù ông có cố gắng nói nhỏ nhẹ đến đâu, Công chúa Trường Lạc vẫn quyết tâm phải can đảm lên tiếng phàn nàn.

Công chúa Trường Lạc ngẩng cao đầu, khuôn mặt thanh tú, lạnh lùng, và nói: “Xin hỏi Cha, sau khi Ngài lên ngôi, việc chọn niên hiệu ‘Chính Quan’ là có ý nghĩa gì?”

Công chúa Tấn Dương xen vào nói: “Con biết! Hai chữ ‘Chính Quan’ được lấy từ ‘Kinh Dịch · Hệ Thuyết Hạ’: ‘Đạo của trời đất, chính là sự chính quan.’”

Lý Nhị Bệ mỉm cười đồng ý với cô con gái nhỏ, rất hài lòng: “Con gái thật là thông minh. ‘Chính’, có nghĩa là chính trực; ‘Quan’, có nghĩa là chỉ báo. Ý nghĩa của hai chữ ‘Chính Quan’ chính là dùng sự chính trực để chỉ báo cho mọi người.”

Công chúa Trường Lạc âu yếm vuốt ve mái tóc của em gái mình, rồi hỏi Lý Nhị Bệ: “Con muốn hỏi, tại sao ban đầu Cha lại

Công chúa Trường Lạc đã tự trả lời câu hỏi của mình: “Bởi vì Cha cho rằng mình lên ngôi không đúng đắn, sợ rằng thiên hạ sẽ chỉ trích nhiều, nên mới chọn một niên hiệu thể hiện sự chính trực và công bằng của trời đất. Con đường của trời đất là dựa vào sự chính trực để đạt được sự thống nhất; vì vậy, những công lao của Cha có thể được mọi người ngưỡng mộ. Cha có tầm nhìn xa trông rộng, muốn cho cả thiên hạ biết rằng, dù Cha lên ngôi không đúng đắn, nhưng Cha vẫn là người tối cao nhất, và những thành tựu mà Cha đạt được sau này sẽ khiến hàng triệu người kính phục, làm rung chuyển cả quá khứ và hiện tại!”

Khuôn mặt của Lý Nhị Bệ đã trở nên u ám đến nỗi gần như có thể “rơi ra nước”, nhưng ông vẫn cố gắng kiềm chế cơn giận dữ của mình.

Công chúa Trường Lạc hoàn toàn không hề hay biết điều đó; từng lời nói của cô rõ ràng, mạch lạc như tiếng chuông bạc: “Nhưng Cha đã quên mất rằng, Cha chỉ nhớ rằng ‘Chính Quan’ là con đường của trời đất, nhưng Cha lại quên mất rằng con đường của trời đất không chỉ bao gồm những công lao vĩ đại chưa từng có, mà còn phải bao gồm tình yêu thương giữa cha con, sự hiếu thuận giữa anh em! Năm xưa, Cha buộc phải đứng lên chống trả dưới sự áp bức của Huyền Vũ Môn, liệu Cha có muốn trong tương lai, Thái tử hoặc các con trai khác của Cha cũng phải đi theo con đường đó, phải đổ máu của anh em ruột thịt mình không?”

Trước khi Lý Nhị Bệ kịp phản ứng dữ dội, Công chúa Trường Lạc đã quỳ xuống, đập đầu xuống đất và khóc lóc: “Con gái bất hiếu, đã phản bội Cha, xứng đáng bị tử hình! Dù Cha trách phạt con thế nào, con cũng không oán trách, chỉ mong Cha biết rằng, chúng ta, anh chị em, luôn yêu thương nhau, không bao giờ muốn có ngày phải trở thành kẻ thù!”

Trán của Lý Nhị Bệ nổi gân xanh; ông định đứng dậy để trừng phạt cô con gái dám phản bội mình, nhưng đùi ông bỗng nhiên bị Công chúa Tấn Dương ôm chặt lại; cô bé đang khóc nức nở, khuôn mặt đầy sợ hãi, van xin: “Cha đừng, đừng đánh chị ạ… Chị ấy cùng với Thái tử và các anh trai khác đều sẽ hiếu thảo với Cha…”

Lý Nhị Bệ đứng im lặng; cơn giận dữ trong lòng ông dường như tan biến hết trước những giọt nước mắt của cô con gái mình. Trong đầu ông lại hiện lên cảnh tượng khi ông bước vào đại sảnh lúc ban đầu: các con gái ông đang vui vẻ chơi đùa với nhau, tình cảm anh chị em thật sự trong sáng và không hề có gì phải nghi ngờ. Nhưng nếu ông thực sự phế truất Thái tử, khiến cho Thái tử không có một kết cục tốt đẹp, thì liệu các con cái của ông có

Không ai có quyền lực lớn hơn ông ta, cũng không ai hiểu rõ hơn ông ta về sức mạnh của quyền lực. Quyền lực chính là loại độc dược không thể giải trừ trên thế gian này; một khi đã nuốt phải nó, con người sẽ không còn lối thoát, quên hết tình thân ruột thịt, chỉ coi bản thân mình là trung tâm của vũ trụ, và từ đó trở thành kẻ cô độc, bị toàn thế giới ghét bỏ.

Ông ta hoàn toàn hiểu rõ hậu quả của việc “loại bỏ người già để lập người trẻ”. Người thừa kế trực tiếp vẫn có thể sống hòa thuận với anh chị em; với tính cách của một người thừa kế, dù là xuất phát từ lòng thật hay chỉ để cho mọi người thấy, họ chắc chắn sẽ luôn tỏ ra nhân ái và chu đáo.

Nhưng một đứa trẻ non nớt lên ngai vàng, dù có sắc lệnh kế vị trong tay, vẫn sẽ gặp phải sự phản đối từ khắp nơi; mọi người sẽ cho rằng đó là hành động “phản bội và chiếm đoạt quyền lực một cách bất chính”. Vì vậy, để giữ vững ngai vàng, họ buộc phải Đại khai sát kiếm, giết hại những người anh chị em có thể đe dọa đến quyền lực của mình, và đàn áp những kẻ phản đối một cách tàn nhẫn.

Tình cảm gia đình, tình yêu thương huyết thống, trước mặt quyền lực, đều không thể chống chịu nổi, tan biến ngay lập tức.

Nghĩ đến hậu quả của việc Dịch Trữ, Lý Nhị Bệ bắt đầu do dự. Trong lòng ông ta càng ngày càng tức giận; tại sao mình đã quyết định đưa người con trai kia lên ngai vàng, nhưng sau khi nghe lời nói của vài kẻ học giả mù quáng, lại bỗng nhiên nảy sinh ý định Dịch Trữ]? Rõ ràng mình đã lên kế hoạch Dịch Trữ rồi, vậy tại sao lúc này lại do dự không quyết định được?

Suốt cuộc đời mình, ông ta luôn quyết đoán một cách mạnh mẽ; ngay cả vào thời điểm Biến cố ở Vũ Môn đó, ông ta cũng chỉ nghe theo lời khuyên của Trường Tôn Vô Kị, Phòng Hiền Lăng, Đỗ Như Huy… và liền ra lệnh phản công mạnh mẽ, chiếm đoạt quyền lực một cách bất chính, không hề do dự hay chần chừ chút nào.

Vậy tại sao bây giờ lại do dự, lưỡng lự trước những lợi ích và rủi ro?

Một cảm giác bực bội dâng trào trong lòng ông ta, nhưng ông ta đã kiềm chế nó lại một cách chặt chẽ, không muốn mất bình tĩnh trước mặt các con gái mình. Ông ta nói với giọng nghiêm túc: “Con gái yên tâm, cha sẽ không làm hại các con đâu. Chỉ là việc này, cha cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, cân nhắc lợi ích và rủi ro, sau đó mới đưa ra quyết định cuối cùng.”

Công chúa Jinyang lau nước mắt và thốt lên một tiếng “Ồ”. Công chúa Changle thở dài một hơi, cúi đầu nói: “Con gá

Không thể nói là trách phạt hay không trách phạt; nguyên tắc hành động của con cũng là vì sự lợi ích của Thái tử mà thôi, cha hiểu rõ điều đó. Được rồi, cha phải đi Cửu Thành Cung một chút; xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn bên ngoài, cha sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.

Nói xong, ông đứng dậy và an ủi hai cô con gái mình vài câu, sau đó mới rời khỏi Thục Cảnh Điện.

Bên ngoài cửa, Vương Đức đã đợi từ lâu; khi thấy Hoàng đế bước ra, người này cúi đầu nói: “Thưa Bệ hạ, xe ngựa đã sẵn sàng, chúng ta xuất phát vào lúc nào ạ?”

Lý Nhị Bệ nhìn nhận thời tiết xung quanh; ông không thể chần chừ thêm nữa; ông muốn gặp ngay vị tu sĩ kia để hỏi xem loại thuốc đan dược đó có những tác dụng phụ nào không, vì vậy ông liền đi về hướng Thành Thiên Môn.

*****

Sau khi rời cung điện, Tiêu Du tách biệt với Lý Kí và không trở về nhà, mà yêu cầu người lái xe đưa mình đến khu vực gần Chợ Đông, gần với Phường Bình Khang – Phường Tuyên Dương.

Xe ngựa đi vào cổng phường, theo các con hẻm nhỏ về phía tây, và khi vừa đến cuối con hẻm, xe dừng lại trước một sân có hai cây hoàng hòa lớn.

Tiêu Du bước xuống xe; cánh cửa sân đã được mở sẵn; một người hầu mặc áo xanh và đội mũ nhỏ bước ra ngoài, cúi đầu chào và nói: “Thật là may mắn khi Tống Quốc Công đến thăm; xin mời ngài vào trong, tôi sẽ đi báo cho chủ nhân biết ngay.”

Người hầu quay trở lại để thông báo cho chủ nhân.

Tiêu Du bước lên các bậc thang trước cửa, ngước nhìn hai cây hoàng hòa với tán lá xanh um phía trước, rồi nhẹ nhàng gật đầu và bước vào nhà.

Vượt qua bức tường che, đi qua một ao sen, phía trước xuất hiện một người già tóc râu bạc phơ, thân hình mập mạp, đang bước nhanh về phía ông; từ xa, người này đã cúi đầu chào và cười ha hả nói: “Sáng nay tôi bắt được một con cá chép; vừa rồi tôi đã chuẩn bị sẵn để hấp, thật là may mắn khi Tống Quốc Công đến thăm nhà tôi!”

Tiêu Du mỉm cười và đáp lại: “Những món ngon trên đời này nên được chia sẻ cùng mọi người; cảm ơn Tiến sĩ đã giữ gìn và không muốn chỉ mình mình thưởng thức! Tôi sẽ đảm bảo rằng không ai được hưởng thụ riêng mình!”

Người già vuốt râu cười ha hả, tiến lên và đưa tay Tiêu Du, cùng nhau bước vào phòng khách.

Vị lão nhân này là người thuộc dòng họ Xie của quận Chen, tên là Xie Yan. Ông được phong làm học giả tại Viện Văn Học Hongwen và có danh tiếng lớn trong lĩnh vực văn chương. Những năm trước, cùng với Lý Bạch Dược, ông được mọi người tôn vinh là “Lý thi Xie phú”, đây thực sự là hai bậc hiền triết hiếm có trên đời này. Khi biên soạn cuốn “Bản Đồ Mở Rộng Lãnh Thổ”, Xie Yan cũng là một thành viên quan trọng trong nhóm biên soạn; ông am hiểu sâu rộng về lịch sử và văn hóa, và tài năng văn chương của ông thật sự xuất sắc.

Khi hai người ngồi xuống, Xie Yan nhìn Tiêu Du và cười nói: “Không mời mà đến, e là không có chuyện gì tốt đẹp đâu nhỉ?”

Tiêu Du cười khổ một tiếng và nói: “Nếu hôm nay không phải là tôi đến đây, thì có lẽ người đến sẽ là Phòng Tuấn kia… Chỉ không biết liệu học giả Xie có còn thể cười như bây giờ nữa không?”

Biểu cảm của Xie Yan thay đổi đôi chút; ánh mắt ông lấp lánh, và ông đã đoán ra mục đích của việc Tiêu Du đến đây hôm nay.