Phòng Tuấn nhếch môi, rót trà cho Lý Hiếu Cung và nói: “Ông nói thế làm gì được? Hoàng tử là con ruột của ông, làm sao tôi có thể để ông ấy rơi vào hiểm nguy chứ? Tôi mời ông ấy đến quân đội hải quân giữ chức vụ phó tướng là bởi vì trong quân đội hải quân vẫn còn nhiều người theo sự sắp xếp của ông ngày xưa; những tướng lĩnh hung hãn ấy rất khó kiểm soát. Nếu có hoàng tử ở đó, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Hehe…”

Lý Hiếu Cung cười lạnh, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn đang nói nhảm và nói một cách quyết đoán: “Chuyện này không thể thương lượng được, hoàn toàn không thể.”

Anh ta cũng phải ngưỡng mộ Phòng Nhị – người luôn trung thành với thái tử, nỗ lực hết sức để củng cố nền tảng quyền lực của Đông cung và tăng cường sức mạnh cho thái tử…

Phòng Tuấn thở dài, tỏ ra hơi tiếc nuối và nói: “Trình Dục Đình kia từ trước đến nay luôn cứng đầu, lại còn có mâu thuẫn sâu sắc với những người từ Guanlong; lần này có cơ hội, e rằng hắn sẽ tận dụng nó để trả thù những người đó… Thật là đau đầu.”

“Mẹ kiếp!”

Lý Hiếu Cung tức giận đến nỗi la lên: “Đồ nhỏ bé, dám đe dọa tôi à?”

Phòng Tuấn vẫy tay và cười nói: “Ông nói thế làm gì được chứ? Trong cả Đại Đường này, ai dám đe dọa vị Vương gia hàng đầu như ông chứ? Chắc chắn không có chuyện đó đâu. Ông có quyền lực lớn lao, cao quý vô cùng; chỉ cần một lệnh của ông, Trình Dục Đình và Bùi Hành Kiện chắc chắn sẽ tuân theo ý ông, bắt ai thì bắt, thả ai thì thả.”

“Heh!”

Lý Hiếu Cung suýt nữa phải bật cười.

Cuốn sách này do công ty thông tin công cộng biên soạn và sản xuất. Hãy theo dõi VX [Thư Viện Sách Giả] để nhận tiền thưởng khi đọc sách!

Trình Dục Đình kia chính là tên tay sai trung thành nhất của Phòng Nhị; ai trong và ngoài kinh thành Chang’an mà không biết điều đó chứ? Còn Bùi Hành Kiện thì chính là người đã đưa hắn lên vị trí cao, thậm chí giới thiệu hắn vào phe của Đông cung và khiến hắn được thái tử trọng dụng.

Dù cho ngươi có Phòng Nhị phát ra một tiếng rắc thì hai kẻ đó cũng sẽ coi đó là điều tuyệt vời; nếu không có lệnh của ngươi, chúng có nghe theo mệnh lệnh của ta không?

Bảo bắt ai thì bắt ai, bảo thả ai thì thả ai à?

Ta thực sự tin rằng chỉ cần một cái lệnh của ngươi, hai tên khốn nạn đó dám bắt cả ta nữa...

Trong lòng tức giận vô cùng, nhưng thực tế thì hắn quá cần sự giúp đỡ của Quan Long Môn Pháp rồi; suy nghĩ mãi, cuối cùng mới nói: “Chắc chắn Thế tử không thể được… Đó không chỉ là danh dự của gia tộc Hà Gián Quận Vương Phủ, mà còn là người thừa kế ngai vàng của bệ hạ; làm sao có thể để ngài ấy một mình ở ngoài quân đội được? Cậu xem xét thử người con thứ ba xem sao…”

Người con trai thứ ba Lý Sùng Chân luôn phục vụ trong “Bách Kỵ Sở”; về tính cách và năng lực thì không cần phải nói gì nữa… Điểm duy nhất đáng tiếc là cậu ấy không phải con trai ruột và cũng không phải người con trai cả; nơi như “Bách Kỵ Sở”, dù được gọi là “sói mèo của hoàng đế”, nhưng thực tế lại không có tương lai gì cả. Nếu có thể đi làm việc trong hải quân vài năm, để tích lũy kinh nghiệm, sau đó tìm cách được chuyển sang các đơn vị quân đội khác, thậm chí là vào một trong mười sáu vệ binh, ít nhất cũng có thể đạt được chức vụ phó tướng…

Người ta tưởng rằng Phòng Tuấn sẽ do dự, nhưng không ngờ hắn lại đồng ý ngay lập tức: “Vậy thì chọn người con thứ ba đi… Tôi đã từng gặp gỡ người con này vài lần, mối quan hệ của chúng tôi cũng khá tốt; cũng coi như là một lựa chọn không tồi.”

Lý Hiếu Cung nhíu mày, lẩm bẩm rằng mình có vẻ như đã bị lừa rồi… Mục tiêu thực sự của thằng nhóc này có lẽ không phải là người con trai cả chút nào… Trước tiên đưa ra một điều kiện mà mình chắc chắn sẽ từ chối, sau đó mới chuyển sang lựa chọn thứ hai…

Chết tiệt, thằng này thật là ranh ma…

Lý Hiếu Cung cảm thấy buồn bã và bất mãn: “Hiện nay, vị trí kế vị của Thái tử đã ngày càng vững chắc; nếu không có biến cố lớn nào xảy ra, thì không cần phải lo lắng gì cả. Việc ngươi cố gắng hết sức để tăng cường sức mạnh của hải quân, rốt cuộc là vì lý do gì? Phải hiểu rằng ‘bên cạnh giường ngủ của mình, không thể để người khác ngáy ngủ’…”

Hoàng đế dù có vẻ như nắm giữ cả trời đất và non sông, nhưng thực tế lại là người thiếu sự an toàn nhất… Bởi vì sức hấp dẫn của ngai vàng quá lớn; nó có thể khiến anh em trở thành kẻ thù, cha con giết hại lẫn nhau… Huống chi là một quan lại ngoại thần?

Càng làm cho hải quân mạnh mẽ, Lý Nhị Bệ càng lo lắng… B

Vị trí Thái tử cũng rất phức tạp, bởi vì không ai biết mình sẽ giữ chức vụ này trong bao lâu. Có người may mắn đạt được nó, có người lại không thể chờ đợi; có người xứng đáng nhưng hoàn cảnh buộc họ phải từ bỏ hy vọng… Trong suốt lịch sử, việc giữ chức vụ Thái tử luôn gặp nhiều khó khăn, và điều đó không phải là không có lý do. Khi người đang giữ chức vụ này cảm thấy bị đe dọa, cuộc sống của họ sẽ trở nên rất khó khăn… Phòng Tuấn chắc chắn không thể giải thích cho họ rằng biển cả mênh mông mang lại nhiều của cải hơn nhiều so với con đường Tơ Lụa; và bất kỳ một Vương triều nào muốn đứng đầu thế giới, ngoài việc tích lũy của cải và mạnh mẽ hóa, còn phải cố gắng làm yếu đi sức mạnh của các quốc gia khác – thông qua sự cân bằng lực lượng, đó mới chính là con đường thành công. Nhưng hiện nay, sự phát triển của Hải quân Đại Đường đã gặp phải trở ngại lớn, bị hầu hết các phe phái trong quân đội e ngại và loại trừ; nếu không tìm ra con đường mới, việc tiếp tục phát triển sẽ gần như bất khả thi. Vậy làm thế nào để quy mô của Hải quân Đại Đường có thể làm Phòng Tuấn hài lòng? Phía nam Nam Dương, nơi Úc vẫn chưa được khám phá hay chinh phục; các vùng ở Tây Á và Bắc Phi vẫn còn chứa đầy vàng bạc và kho báu quý giá… Nếu trong suốt cuộc đời mình, Phòng Tuấn không thể mở rộng tuyến đường hàng hải của Hải quân Đại Đường ra khắp các đại dương, khiến Đại Đường kiểm soát được sự phát triển của toàn thế giới, e rằng ngay cả khi chết đi, ông ấy cũng sẽ không thể yên lòng…

…

Hai người trò chuyện mãi đêm, bàn về quy mô hiện tại của xưởng đóng tàu __TERM015__ cũng như hướng phát triển và những cải tiến về kỹ thuật trong tương lai; họ cũng thảo luận về ảnh hưởng của những sóng gió chính trị đang diễn ra trong triều đình… Cho đến tận nửa đêm, __TERM016__ mới đi ngủ.

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, __TERM004__ lên đường trở về phía đông, đến __TERM011__; __TERM012__ cử một đội binh sĩ riêng đi hộ tống anh ta, đồng thời cũng viết thư cho __TERM003__ và __TERM006__, yêu cầu hai người phối hợp với __TERM004__ trong mọi việc. Nếu không có lệnh của ông ấy, Pei và Cheng chắc chắn sẽ không tuân theo mệnh lệnh của __TERM004__…

Dù sao thì __TERM004__ cũng đã lắng nghe những lời khuyên của mình; dù những năm qua, tên tuổi của __TERM004__ không mấy nổi bật, nhưng không ai có thể phủ nhận những công lao, địa vị và uy tín mà ông ấy đã có trong quá khứ. Dù sao đi nữa, nếu một người không quan trọng, liệu họ có cần phải dùng những hành động phi đạo đức để tích l

Dù xét từ bất kỳ góc độ nào, Lý Hiếu Cung cũng xứng đáng được coi là nhân vật trung tâm của khu vực Quan Lũng. Người như vậy chắc chắn hiểu rõ về tình hình ở Quan Lũng; ông ấy nói rằng nếu Quan Lũng bị buộc vào đường cùng, họ có thể sẽ liều lĩnh làm những điều nguy hiểm, và điều đó không phải là lời đe dọa vô căn cứ.

Hơn nữa, khi con thỏ hoảng loạn, nó có thể cắn người; việc nới lỏng “sợi dây” quanh cổ Quan Lũng một chút sẽ mang lại lợi ích cho tất cả mọi người…

Sau khi tiễn Lý Hiếu Cung đi, Phòng Tuấn lại ở lại thị trấn Bạch Thủy ba ngày nữa, rồi nhận được tin tức từ Tiết Nhân Quý qua người đưa tin: quân Ả Rập đang bao vây Cung Nguyệt Thành, và Anxi Quân đang gặp khó khăn trong việc chống trả; họ hy vọng Phòng Tuấn sẽ ngay lập tức đến hỗ trợ Cung Nguyệt Thành.

Tình hình trên chiến trường luôn thay đổi thất thường; kế hoạch ban đầu của Phòng Tuấn – chờ đợi người Hồi Hạc di cư vào bên trong rồi cùng nhau đến Cung Nguyệt Thành – đã bị phá vỡ. Vì vậy, ông ta nhanh chóng sắp xếp quân đội, chuẩn bị đầy đủ lương thực và vật tư, sau đó dẫn đầu quân Đội Phòng Thủ Phía Nam xuất phát, rời thị trấn Bạch Thủy và đi theo con đường hẹp giữa dãy núi Tây Thiên Sơn để đến Cung Nguyệt Thành…

*****

Tây Vực vốn là một vùng đất khắc nghiệt: mùa hè thì nóng bức ẩm ướt, mùa đông thì giá rét và tuyết rơi dày đặc; môi trường sống ở đây cực kỳ khó khăn.

Nhưng mùa đông năm nay còn lạnh giá hơn những năm trước; những trận tuyết lớn liên tục ập đến, khiến vô số con đường bị chôn vùi dưới tuyết, các dãy núi khiến con người khó có thể tiếp cận được.

Chính trong một mùa đông khắc nghiệt như vậy, Anxi Quân lại phải đối mặt với cuộc xâm lược của quân Ả Rập. Với lực lượng yếu thế hơn nhiều so với kẻ thù, họ đã phải chiến đấu xa xôi, kiên cường chống trả nhưng vẫn liên tục thất bại, và cuối cùng phải nhượng bộ một nửa Tây Vực cho quân Ả Rập…

Cung Nguyệt Thành – thành phố đang trong tình trạng suy yếu nặng nề – sau nhiều cuộc tấn công mãnh liệt của quân Ả Rập, vẫn kiên cường đứng vững giữa biển tuyết; lá cờ của Đại Đường Anxi Quân vẫn bay cao trên đỉnh thành, kiểm soát chặt chẽ lối vào thung lũng sông Y Lý. Anxi Quân chiến đấu ở đây, không dám lùi bước; nếu không, những nơi như Lưỡng Đài, Cao Xương, Giao Hà sẽ đều bị kẻ thù uy hiếp; thậm chí kẻ thù còn có thể tiến theo Con đường Tơ Lụa, trực tiếp

Trận chiến này đã đưa Anxi Quân vào tình thế không thể lùi bước nữa.

Mùa đông khắc nghiệt quả thực gây ra rất nhiều khó khăn cho người Ả Rập – họ thiếu hụt nghiêm trọng về lương thực và vật tư tiếp viện, nhưng điều này cũng khiến bản chất hung ác của họ trỗi dậy mạnh mẽ. Nếu không thể tiếp tục tiến về phía đông để chiếm giữ Cung Nguyệt Thành – thành Lưỡng Đài, thậm chí là Giao Hà Thành – thành Cao Xương, nhằm có được nguồn vật tư đầy đủ, thì rất có thể hàng chục nghìn người trong số họ sẽ chết vì rét, bị thương hoặc đói chết trong mùa đông khắc nghiệt này…

Giống như Anxi Quân, đối với người Ả Rập, đến lúc này họ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tấn công mãnh liệt, hy vọng có thể duy trì cuộc chiến thông qua những chiến thắng liên tiếp.

Dù sao thì các bộ lạc ở Tây Vực cũng đã bị họ cướp bóc liên tục; những của cải tích lũy nhiều năm nay đều bị tiêu diệt sạch sẽ. Những người còn lại hoặc phải đốt hết lương thực để hỗ trợ Đường quân trong cuộc chiến, hoặc phải mang gia đình di cư về phía bắc dãy Tân Cương. Chiến thuật cướp bóc này đã không thể tiếp tục được nữa.

Hai bên đã tiến hành những trận chiến ác liệt quanh khu vực chiến lược quan trọng Cung Nguyệt Thành; chỉ trong vòng một tháng, số người thiệt mạng ở cả hai bên đã lên đến hàng chục nghìn người.

Mặc dù Đường quân đang phòng thủ trong thành và sở hữu vũ khí hiện đại, nên số người thiệt mạng của họ ít hơn nhiều so với người Ả Rập, nhưng sự chênh lệch lớn về quân số khiến Đường quân không hề có lợi thế gì. Hơn nữa, Cung Nguyệt Thành nằm ở thung lũng sông Yili, vùng đất xung quanh bằng phẳng và không có điểm nào có thể dùng để phòng thủ. Nếu người Ả Rập tiếp tục tấn công một cách liều lĩnh như vậy, thì việc thất thủ là điều không thể tránh khỏi.

Bên trong văn phòng của Cung Nguyệt Thành, Tiết Nhân Quý – người mặc đồ quân phục, râu rậm, khuôn mặt từng thanh tú giờ đây đã trở nên gầy yếu và nhợt nhạt – đang đứng trước bản đồ treo trên tường, nhìn những mũi tên màu đen và đỏ biểu thị quỹ đạo di chuyển của hai bên trong các trận chiến gần đây, và anh ta cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Không phải vì anh ta không am hiểu về chiến lược quân sự hay không biết cách điều động binh lính; đơn giản là đối phương có quá nhiều binh sĩ và tướng lĩnh giỏi, khiến cho ngay cả một người giỏi lắm cũng không thể làm gì được…