Uất Trì Cung nhảy xuống khỏi lưng ngựa, bước đi đến trước mặt Khuất Đột Xuyên, nhìn xuống chàng trai trẻ tuổi kia với vẻ mặt kiêu ngạo và bất phục, bỗng nhiên cười nói: “Đừng nghĩ đến việc tự sát để thể hiện lòng trung thành, điều đó chỉ khiến bạn trở nên ngu dốt mà thôi. Đế quốc vững chắc nhưng hoàng đế thì luôn thay đổi; ngay cả Hoàng đế tiền nhiệm thông minh và oai phong cũng không thể tránh khỏi số phận. Chúng ta, với tư cách là thuộc cấp, tự xưng là người trung thành và có nghĩa khí, nhưng ai trong số các bạn đã theo Hoàng đế tiền nhiệm ra đi? Thực ra, chúng ta phải trung thành không chỉ với hoàng đế mà còn với đế quốc, với Sơn hà này.”

Anh ta dừng lại một lát, ngẩng đầu nhìn bầu trời đang mưa gió dữ dội, đặt tay sau lưng và thở dài: “Dù là Thái tử hay Tần Vương, cũng chỉ là cuộc tranh giành giữa các con trai của Hoàng đế tiền nhiệm mà thôi. Dù chúng ta đứng về phe nào, điều đó cũng không ảnh hưởng đến lòng trung thành của chúng ta đối với Hoàng đế và đế quốc. Nếu một ngày nào đó Tần Vương lên ngôi và phân phát đất đai, gia tộc Quật Tú của các bạn cũng có thể được ban cho một vùng đất, thậm chí có thể trở về quê hương và làm rạng danh tổ tiên. Nhưng nếu phải hy sinh mạng sống của mình ở nơi này, chẳng phải là một điều đáng tiếc sao?”

Khuất Đột Xuyên thở dài một tiếng, quay mặt đi không nhìn Uất Trì Cung và nói một cách quyết đoán: “Tôi là một tướng lĩnh của Sơn hà, tự nhiên phải trung thành với Bệ hạ. Cái chết có gì đáng sợ? Ngược lại, các bạn tự xưng là người trung thành và có nghĩa khí, nhưng thực chất chỉ là những kẻ ham muốn không biết đủ, không quan tâm đến sự bình yên của Non sông tổ quốc và sự sống chết của người dân, chỉ vì vinh quang của riêng gia tộc mà liều lĩnh dấy binh. Rồi một ngày nào đó, các bạn chắc chắn sẽ bị người ta căm ghét và nhớ đến mãi mãi! Mẹ không cần phải nói thêm nữa; muốn giết hay muốn xử tử tôi, tùy ý các người.”

Cha của anh ta, Quật Tú Thông, đã qua đời vào năm thứ hai của triều đại Trường An do bệnh tật. Mặc dù ông đã có công lao lớn trong quá trình thành lập Lý Đường, nhưng di sản mà ông để lại không nhiều. Ngoài anh trai mình là Quật Tú Thọ được kế thừa tước vị Công tước Giang Quốc, và Khuất Đột Xuyên được ban tặng chức vụ Hiệu úy Quả Dũng, thì hầu như không còn gì nữa. Thậm chí, đội quân Tả Tiêu Vệ mà cha ông từng chỉ huy cũng bị chia tách…

Vì vậy, không thể nói rằng anh ta có lòng trung thành lớn lao đối với Hoàng đế tiền nhiệm.

Ngược lại, sau khi gia nhập Sơn hà, anh ta được Lý Thừa Càn trọng dụng và tin tưở

Uất Trì Cung lắc đầu, nhưng vẫn không thể giấu đi sự ngưỡng mộ trong lòng, thở dài nói: “Cha ngươi và ta từng cùng nhau bên cạnh Hoàng đế tham gia trận chiến Huyền Vũ Môn; chúng ta có mối quan hệ sâu sắc, đã giao phó sinh mệnh cho nhau. Làm sao ông ấy lại có thể làm hại đến ngươi được? Đừng suy nghĩ lung tung nữa. Nếu ngươi không muốn phục tùng Vua Tấn, thì cứ coi như mình là tù nhân của ta đi; sau này ta sẽ bảo đảm tương lai cho ngươi.”

Nói xong, ông không tiếp tục nói thêm gì nữa, ra lệnh cho binh lính canh giữ Khuất Đột Xuyên cẩn thận; không chỉ không được làm hại đến anh ta, mà còn phải ngăn chặn khả năng anh ta tự tử.

Sau đó, ông cũng không quan tâm đến việc dọn dẹp chiến trường nữa, lên ngựa và dẫn quân tiếp tục hướng tây, tiến gần đến thành Bá Thủy, áp sát kinh thành Trường An.

*****

Từ Tân Phong đến Trường An chỉ cách khoảng hơn một trăm dặm; dù trời đang mưa lớn, giao thông khó khăn, nhưng nếu tin tức được truyền đi nhanh chóng bằng ngựa, thì cũng chỉ mất hai giờ đồng hồ thôi. Vào thời điểm đó, Uất Trì Cung đã dẫn quân đánh bại Sài Trích Uy và Khuất Đột Xuyên; không lâu sau, tin tức chiến thắng đã được gửi về Trường An.

Toàn thành phố xôn xao, cung điện rung chuyển.

Càng ngày càng nhiều quan lại cao cấp bắt đầu thu dọn đồ đạc, mang theo vợ con rời khỏi thành phố dưới cơn mưa để đến các biệt thự ngoại ô. Mặc dù đã có lệnh phong tỏa bốn cổng thành, nhưng trong tình hình hiện tại, việc thực thi lệnh đó thật sự rất khó khăn. Hầu như mỗi lối ra khỏi thành đều có vô số xe ngựa xếp hàng trong mưa, gây ra tình trạng ách tắc nghiêm trọng.

Cũng có một số gia đình không có biệt thự hay đất đai ngoại ô, nên họ đơn giản là trú ẩn trong các chùa chiền, đạo quán trong thành phố, hy vọng có thể tránh khỏi cuộc chiến có thể xảy ra.

Bên trong phòng Võ Đức điện, không khí rất nghiêm túc.

Lý Thừa Càn vốn dĩ là người hiền lành, nhưng hôm nay ông không thể kiềm chế được cơn giận dữ; ông vỗ mạnh vào mặt bàn trước mặt mình, nói với giọng nóng vội: “Sài Trích Uy thật là đồ vô liêm sỉ! Trước mặt quân địch mà sợ hãi, bỏ rơi bạn bè… Làm sao có thể gọi là một người đàn ông lớn lao được? Nếu dì tôi biết chuyện này dưới suối vàng, chắc chắn bà ấy sẽ đau lòng đến chết… Chắc chắn bà ấy sẽ muốn xé xác Sài Trích Uy thành từng mảnh!”

Ông hiếm khi nổi giận, và càng hiếm khi nói ra những lời gay gắt như vậy; điều này cho thấy việc Sài Trích Uy tan vỡ trước đối thủ thực sự đã làm dấy lên cơn giận dữ trong lòng ông… Th

Mọi người trong triều đều im lặng một hồi. Ai cũng hiểu được tâm trạng giận dữ của Lý Thừa Càn vào lúc này; nếu là người khác phải chịu thất bại như vậy và khiến tình hình trở nên nguy cấp, có lẽ họ đã sớm bị đưa ra ngoài để xử tử nhằm răn đe mọi người, nhưng với Sài Trích Uy thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Xét cho cùng, dù là hoàng gia hay các quan lại trong triều, ai cũng phải nhớ đến công lao của Công chúa Bình Dương ngày xưa. Ngay cả khi vua tiền nhiệm còn sống, việc Sài Trích Uy kết hợp với Lý Nguyên Cảnh âm mưu chiếm ngai vàng cũng chỉ có thể bị bỏ qua mà thôi…

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng dù Sài Trích Uy may mắn thoát khỏi án tử hình, nhưng từ nay về sau, sự nghiệp chính trị của ông ta đã chấm dứt hoàn toàn; trên triều đình này, ông ta không còn chỗ đứng nào nữa.

Còn về di sản của Công chúa Bình Dương… Chẳng phải vẫn còn có Chái Lệnh Vũ sao? Tước vị Công tước Quảng Quốc sẽ được Sài Trích Uy kế thừa, và từ nay trở đi, Chái Lệnh Vũ sẽ là người đứng đầu gia tộc Chái.

Thẩm Văn Bản nói: “Thất bại của Sài Trích Uy đã là điều không thể tránh khỏi. Hiện tại không phải là lúc để truy cứu trách nhiệm và trừng phạt nghiêm khắc; điều quan trọng nhất hiện nay là phải tìm cách __TERM003__ để chống lại sức mạnh to lớn của __TERM006__.”

Dù __TERM005__ đã lên ngôi, nhưng ngai vàng vẫn chưa thực sự vững chắc; có rất nhiều kẻ đầy âm mưu đang ẩn náu chờ đợi thời cơ thích hợp. Một khi __TERM006__ dẫn quân tiến gần __TERM009__, chắc chắn tình hình sẽ trở nên rối loạn.

Và lý do Tướng quân Tấn cử __TERM006__ dẫn quân tấn công Trường An cũng chính là vì điều này. Ai có thể thu hút được sự ủng hộ của càng nhiều người càng tốt, đặc biệt là sự hỗ trợ của các Đại tướng Thập Lục Vệ nắm giữ quyền lực quân sự, người sẽ là người giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc đấu tranh giành quyền lực này…

__TERM005__ nhìn quanh và hỏi: “Theo kế hoạch hiện tại, chúng ta nên làm gì?”

Lẽ ra câu hỏi này nên được __TERM025__ trả lời; dù sao ông ấy cũng là Thủ tướng triều đình và cũng là người đứng đầu quân đội. Nhưng __TERM025__ cúi đầu, tỏ vẻ như không nghe thấy gì cả, và không hề đáp lời.

Lý Thừa Càn không còn cách nào khác, chỉ đành nhìn về phía Lý Kính.

Lý Kính nói một giọng trầm ấm: “Bệ hạ không cần lo lắng. Quân đội của Uất Trì Cung tối đa cũng chỉ có bốn vạn người thôi, còn có các đơn vị hỗ trợ và binh chủng khác nữa; vì vậy, số quân họ mang theo chỉ khoảng hai vạn người mà thôi. Dù họ đến được Bá Kiều, cũng không thể xuyên qua tuyến phòng thủ Bá Thủy được. Nhưng nếu bệ hạ còn lo lắng, có thể ra lệnh cho Quân đoàn Vũ Vệ Phải từ Tự Tân Trúc vượt sông Ngụy, sau đó tiến về phía nam dọc theo dòng Bá Thủy. Khi Uất Trì Cung tiến đến Bá Kiều, chúng ta có thể ngay lập tức cắt đứt con đường rút lui của họ, như vậy sẽ chắc chắn không gặp rủi ro gì.”

Tự Tân Trúc nằm ở phía đông bắc kinh thành Trường An, được bao quanh bởi ba con sông: Ngụy, Bá và Xán. Hướng đông, có thể đi thẳng đến Tân Phong và Lâm Đồng; hướng nam, có thể theo dòng Bá Thủy đến Bá Kiều.

Nếu Uất Trì Cung tấn công mạnh mẽ để đến gần Thành Trường An, thì Quân đoàn Vũ Vệ Phải của Tiết Vạn Xác sau khi vượt sông từ Tự Tân Trúc sẽ tiến về phía nam và kịp thời cắt đứt con đường rút lui của họ, khiến họ bị bao vây từ mọi phía.

Lý Thừa Càn mỉm cười nói: “Các vị đại thần còn ý kiến gì bổ sung không?”

Thấy không ai khác đưa ra lời khuyên nào nữa, ông gật đầu và nói: “Vậy thì theo lời khuyên của Vệ Công, chúng ta sẽ ra lệnh cho Tiết Vạn Xác triển khai quân đội, vượt sông Ngụy.”

“Tuân lệnh!”

……

Cuộc họp triều đã kết thúc, nhưng việc vẫn chưa dứt. Lý Thừa Càn cùng với các đại thần tiếp tục thảo luận trong phòng đọc sách của Võ Đức điện. Sau khi các eunuch mang đến bánh ngọt và trà, họ rời đi. Lý Thừa Càn nhấp một ngụm trà và nói với vẻ lo lắng: “Ý đồ của kẻ đó rất rõ ràng… Nhưng đây là một chiến thuật công khai, chúng muốn tiến thẳng đến gần Thành Trường An để dụ những kẻ có âm mưu xấu xa đứng lên hợp tác với họ. Nhưng lòng người khó lường; không ai biết mọi người trên thế giới này sẽ nghĩ gì, vì vậy chúng ta hoàn toàn không thể phòng ngừa được.”

Hiện tại, những vị tướng lĩnh nắm quyền lực quân sự đều tôn trọng ông và ủng hộ ông lên ngôi hoàng đế… Nhưng chỉ cần tình hình thay đổi, nếu họ nhìn thấy khả năng tranh giành ngai vàng lại bùng phát từ phía Hoàng tử Tấn, không ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không làm những điều phi nghĩa.

Nói cho cùng, cuộc đấu tranh giành ngai vàng chỉ giới hạn trong số những người thuộc phe Lý Nhị Bệ; đối với các thần tử, dù họ ủng hộ ai đi nữa cũng không liên quan gì đến lòng trung thành hay nghĩa vụ. Trong tình huống này, vấn đề cần được xem xét hàng đầu chính là lợi ích mà họ có thể nhận được. So với việc sử dụng những người thuộc phe Lục tướng của Đông cung hoặc nhóm Lý Thừa Càn ban đầu của Đông cung, những người khác thực sự rất khó có thể nhận được nhiều lợi ích hơn; một khi Lý Trị lên nắm quyền, họ buộc phải sử dụng những người này, và lúc đó họ mới có thể chiếm được nhiều lợi ích hơn… Vì vậy, chỉ cần tình hình thay đổi, khi quân đội của Đông cung không còn được coi là bất khả chiến bại nữa, chắc chắn sẽ có nhiều người đứng về phía Lý Trị hơn. Điều này tuyệt đối không được phép xảy ra. Nhưng muốn ngăn chặn hoàn toàn thì cũng không thể; vì vậy, chỉ có thể hy vọng vào việc chặn đứng Uất Trì Cung bên ngoài Trường An, sau đó chờ đợi đội hải quân tiêu diệt Hán Cổ Quan, rồi tiến quân từ hai hướng, bao vây và tiêu diệt hoàn toàn Tòng Quan, triệt để dập tắt cuộc nổi loạn… Phòng Tuấn nhắc nhở: “Dù biết người qua lớp mặt nhưng không thể hiểu được tâm trạng thật của họ, nhưng vẫn nên cố gắng kéo họ về phe mình. Những kẻ đó dù có lòng tham nhưng xét cho cùng cũng không có ý định phản quốc. Nếu Hoàng thượng cử người nói lời lay động tình cảm, giải thích lý lẽ với họ, ít nhất cũng có thể khiến họ e ngại.” Dùng lợi ích để dụ dỗ họ chắc chắn là không hiệu quả; Vương gia Tấn Lý Trị đã rơi vào tình thế bất lợi, không thành công thì coi như hy sinh, vì vậy họ không hề e ngại khi hứa sẽ “phong quân cai trị một vùng đất”… Dù sao thì miễn là giành được ngai vàng thì đó chính là thành công lớn nhất; làm sao họ có thể quan tâm đến những khó khăn trong việc cai trị đất nước sau khi lên ngôi? Vì vậy, Lý Trị có thể hứa bất cứ điều gì, bởi vì anh ta vốn đã không còn gì cả. Nhưng Lý Thừa Càn thì không thể hứa những điều như vậy, bởi vì Lý Thừa Càn thực sự có…