Máu tươi từng giọt chảy xuôi dọc theo lưỡi dao sắc bén, rơi xuống thảm cát màu vàng nhạt, nhanh chóng lan rộng ra, từng giọt một, đẹp đẽ một cách bi thương, tựa như những bông hoa ma trong bóng tối.

Vài người lính nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào vị hiệu úy cầm kiếm kia, khó khăn hỏi: “Hiệu úy Trường Tôn... Tại sao lại như vậy?”

Đường quân Danh dự là điều quan trọng nhất, và tình bạn giữa các đồng đội cũng vậy.

Họ có thể tin tưởng giao phó mạng sống cho đồng đội khi xông pha vào trận chiến, và cũng sẵn lòng dùng thân mình để bảo vệ họ, bởi vì họ tin chắc rằng, nếu đổi vai trò, đồng đội của mình cũng sẽ không do dự làm điều tương tự.

Đường quân Điều giúp họ có thể uy phục thiên hạ không phải là vũ khí tinh vi hay việc luyện tập chăm chỉ, mà chính là tình bạn chân thành, sự quan tâm lẫn nhau và sẵn lòng hy sinh! Tất cả các binh sĩ đều coi đồng đội của mình như anh em ruột thịt, cùng nhau sống chết, chia sẻ vinh quang và nỗi đau; đó chính là lý do tạo nên sự hùng vĩ của Đại Đường ngày nay!

Nhưng những gì đang diễn ra trước mắt họ đã hoàn toàn phá vỡ niềm tin đó...

Khi một đội tuần tra tinh nhuệ phát hiện dấu vết của kẻ thù cách đó hàng trăm dặm, tất cả các thành viên trong đội đều sẵn lòng đứng chắn trên con đường di chuyển của hàng vạn quân địch, chỉ để kịp thời báo động cho căn cứ chính; dù phải hy sinh mạng sống cũng không ngại. Thế nhưng, đồng đội mà họ đã cố gắng bảo vệ đến tận cùng lại chết dưới lưỡi dao của chính họ...

Thật là khủng khiếp!

……

Trước ánh mắt đầy nghi ngờ và thậm chí là giận dữ của các binh sĩ dưới quyền, má Trường Tôn hiệu úy co giật một cái; ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng khi quan sát mọi người xung quanh, rồi quát lớn: “Các bí mật quân sự, làm sao các ngươi có thể biết được? Kẻ này chính là gián điệp của địch; nếu theo lời nói của hắn mà tiến quân đi cứu viện, chúng ta chắc chắn sẽ rơi vào bẫy do kẻ địch chuẩn bị!”

Các binh sĩ dưới quyền đều im lặng.

Tất cả họ đều là những người đàn ông trẻ trung, có thể chưa học hành nhiều, nhưng không ai trong số họ là kẻ ngốc; họ chắc chắn không thể bị những lời nói không có chứng cứ của ông ta lừa gạt được.

Ngay cả khi đó là một gián điệp, làm sao một vị hiệu úy nhỏ bé như ông ta có thể quyết định xử lý một cách đơn phương?

Trường Tôn hiệu úy cũng biết rằng không ai sẽ tin vào những lời nói dối của mình, nhưng ông ta cần phải đặt dấu chấm hết cho chuyện này ngay lập tứ

Có người không thể kiềm chế được, nói một cách khàn đục: “Nhưng giết hại đồng đội, làm trì hoãn công việc quân sự, lại bôi nhọ đồng nghiệp… Đó rõ ràng là tội chết.”

Chưa biết điều này có phải là “phúc họa tương liên” hay không, nhưng hành động của Trung úy Cháng Tôn đã khiến mọi người gặp rất nhiều rắc rối! Nếu sự việc bị phát hiện, theo quy định kỷ luật quân đội của Đường quân, không chỉ họ mà cả gia đình họ cũng sẽ bị xử tử công khai và bị đày đi lưu đày, phải sống làm nô lệ suốt đời!

Lỗi lầm này không phải vì ông ta là một trung úy, là cấp trên của mọi người, mà còn vì ông ta là con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn. Nếu không phải vậy, lúc này mọi người đã lao vào bắt giữ ông ta và giao cho Tạ Xí Sử xử lý, để thoát khỏi rắc rối này…

Trung úy Cháng Tôn nhìn chằm chằm vào người đã đặt câu hỏi, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Chỉ có chúng ta biết chuyện này thôi. Đội tiền đạo kia giờ đây đã bị tiêu diệt hoàn toàn, không ai sống sót cả. Nếu các ngươi không nói ra, tôi cũng không nói ra, thì ai sẽ biết chuyện này?”

Thấy mọi người vẫn còn hoang mang và nghi ngờ, ông ta tiếp tục nói: “Người đó đã chết rồi, tin tức về việc quân địch xâm lược khu vực Thủy Sắc Diệp sẽ không ai biết được nữa. Chúng ta chỉ cần giả vờ chạy vòng quanh hướng Thủy Sắc Diệp, sau đó báo cáo với Tạ Xí Sử rằng đã phát hiện dấu vết của quân địch… Một công trạng lớn như vậy, chẳng phải sẽ thuộc về chúng ta sao?”

Các binh sĩ nhìn nhau, nhưng không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Việc giết hại đồng đội đã là tội ác không thể tha thứ; bây giờ lại còn muốn chiếm đoạt công lao quân sự… Dù có thành công mà không ai biết, họ vẫn không thể vượt qua được lương tâm của mình.

Có người lẩm bẩm một câu, rồi ngay lập tức im lặng lại: “Nếu trong đội tiền đạo còn ai sống sót…”

Nói đến đó, anh ta cũng nhận ra đó là một câu hỏi vô cùng ngu ngốc, liền vội vàng im lặng.

Một đội tiền đạo, dù đông nhất cũng chỉ có khoảng năm mươi đến sáu mươi người; đứng trước hàng vạn quân địch… họ thậm chí không có cơ hội nào để trốn thoát cả.

Vì tất cả mọi người đều đã chết, vậy thì việc họ nói rằng chính họ là người phát hiện ra quân địch, ai có thể nghi ngờ được chứ? Lúc đó, công lao chắc chắn sẽ thuộc về họ…

Nhưng họ không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Những người trẻ tuổi như họ, luôn muốn đạt được thành tựu một cách chính đáng, thông qua những hành động đúng đắn; họ mong muốn nhận được chức v

Nếu các ngươi còn chưa cam lòng, muốn minh oan cho tên lính trinh sát đã chết này, thì đó chính là đối đầu với Gia tộc Trưởng Tôn! Các ngươi có suy nghĩ kỹ chưa?”

Các binh sĩ dưới quyền của Kỳ Kỳ đều run sợ.

Gia tộc Trưởng Tôn là một thế lực to lớn đến mức nào? Họ chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi. Khi việc này liên quan đến Gia tộc Trưởng Tôn, dù họ có đầy ý chí và không muốn theo dòng chảy của số phận, thì họ cũng không thể làm gì được.

Chỉ huy Trường Tôn nhìn thấy mọi người im lặng, biết rằng chiến thuật vừa dùng lời nói khéo léo vừa áp đặt uy quyền của mình đã phát huy hiệu quả. Những người này sẽ buộc phải giữ im lặng; chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ quân sự này, họ sẽ không còn lo lắng gì nữa.

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho những người tin cậy của mình kéo xác Zheng Sanwa đi xử lý, sau đó nói với mọi người: “Lên ngựa!”

Mọi người im lặng tuân theo lệnh, lên ngựa và theo sự dẫn dắt của Chỉ huy Trường Tôn, phi nhanh hơn một trăm dặm về hướng Sui Ye Shui, rồi quay trở lại Cung Nguyệt Thành.

*****

Tiết Nhân Quý bước vào lều lớn, tháo mũ xuống và để nó lên bàn, sau đó tháo sợi dây buộc áo giáp ở cổ, cầm lấy cái ấm trà trên bàn và uống một ngụm trà lạnh, rồi thở dài một hơi dài.

Mặt trời đã lặn từ lâu, nhưng hơi ấm của ban ngày vẫn còn sót lại, ngay cả đất dưới chân cũng bốc hơi nóng. Tuy nhiên, vào nửa đêm, gió lạnh bỗng nhiên thổi lên, nhiệt độ giảm mạnh, như thể từ mùa hè chuyển thẳng sang mùa thu sâu...

Kể từ khi nhập ngũ, Tiết Nhân Quý luôn phục vụ dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn, tham gia nhiều trận chiến và chưa bao giờ thua trận, điều này khiến ông càng tự tin hơn, nghĩ rằng những kẻ man rợ ở bốn phương chỉ là những đối thủ yếu ớt; chỉ cần ra tay tấn công, quân đội của mình sẽ không gì không thể vượt qua!

Tuy nhiên, khi đến Tây Vực, ông mới nhận ra rằng mình vẫn còn nhiều thiếu sót…

Chưa kể đến những điều khác, chỉ riêng những tài liệu quân sự đầy trên bàn này thôi cũng đã khiến ông đau đầu.

Việc xem xét và xử lý các vấn đề quân sự không hề đơn giản chút nào...

Trước đây, dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn, ông là một trong những tướng sĩ xuất sắc nhất, chỉ cần thực hiện mệnh lệnh mà không cần phải tự mình đưa ra quyết định gì cả; ông chỉ cần tuân theo kế hoạch đã định và chiến đấu hết mình là được.

Tuy nhiên, bây giờ ông ta đang giữ chức vụ Tư Mã của phủ An Tây Đô Hộ, quản lý một vùng đất rộng lớn ở Tây Vực, chỉ huy hàng vạn binh sĩ; tất cả các quyết định chiến lược đều do ông ta đưa ra.

Về danh nghĩa, Lý Hiếu Cung là Đại đô hộ của phủ An Tây Đô Hộ, nhưng với địa vị nhạy cảm này, ông ta buộc phải cẩn trọng trong từng lời nói và hành động; bất kỳ sai lầm nhỏ nào cũng có thể bị người khác phóng đại thành vấn đề lớn, dẫn đến hậu quả không thể lường trước được. Vì vậy, khi đặt chân đến Tây Vực, Lý Hiếu Cung luôn ở lại trong dinh thự của mình, không bao giờ ra ngoài, và tất cả quyền lực quân sự đều được giao cho Tiết Nhân Quý…

Cùng với quyền lực, điều tương ứng chính là trách nhiệm.

Một quyết định sai lầm có thể khiến binh sĩ dưới quyền ông ta hy sinh oan uổng, và còn có thể phá hỏng hoàn toàn tình hình thuận lợi của Đại Đường tại Tây Vực. Quyền lực này có vẻ huy hoàng, nhưng thực tế lại đòi hỏi người sử dụng phải gánh vác rất nhiều trách nhiệm và chịu đựng áp lực lớn!

Mỗi quyết định, Tiết Nhân Quý đều phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng, cân nhắc tỉ mỉ…

Thở dài một hơi, ngồi sau bàn làm việc, Tiết Nhân Quý cầm bút lên, mở các văn kiện công vụ để xem xét và xử lý. Ông ta cảm thấy áp lực, nhưng không hề chống đối; ông hiểu rõ đây là quá trình mà mọi vị tướng lĩnh mong muốn được chỉ huy hàng ngàn binh sĩ đều phải trải qua. Dù áp lực lớn, nhưng biết cách tìm ra cách vượt qua nó chính là con đường nhanh nhất để nâng cao năng lực bản thân.

Bất cứ việc gì trên đời này cũng cần phải được thực hiện một cách nghiêm túc mới có thể hiểu rõ bản chất thực sự của nó. Trách nhiệm này dù nặng nề, nhưng không phải ai cũng có cơ hội gánh vác được…

Đêm dần trở nên tối đen, nhiệt độ cũng giảm xuống.

Nến trên bàn được thắp sáng, trà được rót liên tục...

Tiết Nhân Quý hoàn toàn đắm chìm trong công việc, cho đến khi bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân vội vã. Phía trước bừng tỉnh, thả lỏng cổ tay, ngả người ra sau ghế để thư giãn cơ thể căng thẳng, rồi cầm ly trà nóng uống một ngụm, nhìn về phía cửa lều.

Một người tin cậy của ông ta bước vào, quỳ gối thi lễ quân sự, sau đó nói lớn: “Báo cáo với Tư Mã, Thiếu úy Trưởng Tôn Quang đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra thường lệ ở phía hướng Sui Ye Shui và đã phát hiện dấu vết của kẻ thù!”

Tiết Nhân Quý bỗng giật mình, mọi mệt mỏi trong người tan biến hết; cuối cùng họ cũng tìm thấy những kẻ