Đại Đẩu Bá Cốc.

Chỉ một lát trước đó, bầu trời vẫn trong xanh, nắng vàng rực rỡ; nhưng chớp mắt, mây đen đã phủ kín bầu trời, gió lạnh thổi ào ào, cứ như thể ai đó đã che khuất bầu trời bằng một tấm màn đen.

Hai bên cửa hang núi uốn lượn về phía xa; các sườn đồi phủ đầy cỏ xanh, gia súc đi lại tự do, không hề có dấu hiệu của màu vàng úa đặc trưng của mùa thu.

Tuy nhiên, dù nằm xa Tây Vực, khí hậu ở vùng Hà Tây cũng vô cùng thay đổi thất thường. Dãy núi Qilian cao vút không chỉ mang lại nguồn nước dồi dào cho các quận ở Hà Tây, mà còn chặn lại luồng hơi ẩm ấm áp từ phía nam. Khi luồng không khí lạnh từ phía bắc tràn xuống, chúng không gặp bất kỳ trở ngại nào và có thể đến tận chân núi Qilian.

Điều này khiến cho việc chuyển từ mùa thu sang mùa đông ở các quận Hà Tây diễn ra rất nhanh chóng. Thường chỉ sau một cơn mưa thu, nhiệt độ sẽ giảm mạnh; việc trời mưa vào ngày hôm trước và tuyết rơi vào ngày hôm sau cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Phòng Tuấn đang đứng trong doanh trại, nhìn những đám mây đen trên trời mà lo lắng. Hiện nay, việc phát triển vũ khí bị hạn chế bởi công nghệ hóa học – họ không thể chế tạo được loại đầu đạn nổ cần thiết. Mặc dù loại súng sử dụng tơ lửa để nạp đạn đã trở nên tiện lợi hơn nhiều, nhưng vẫn chưa tìm ra cách để sản xuất đạn kim loại, điều này khiến cho sức mạnh của vũ khí bị giảm sút đáng kể, đồng thời cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi thời tiết.

Khi gặp phải thời tiết mưa gió hay tuyết rơi, tốc độ bắn súng sẽ giảm đáng kể, thậm chí có thể không thể sử dụng được. Sự tiến bộ của khoa học hóa học đòi hỏi nhiều năm tháng nghiên cứu và thử nghiệm liên tục của hàng ngàn người; không thể chỉ nhờ vào một ý tưởng đột nhiên hay sự may mắn cá nhân mà có thể vượt qua những rào cản đó.

“Người Tuğuhun sẽ đến vào lúc nào?”

Phòng Tuấn đặt hai tay sau lưng, không quay đầu lại mà hỏi. Phía sau anh, Bùi Hành Kiện đang say sưa với công việc xử lý các báo cáo chiến sự và văn kiện hành chính; nghe thấy câu hỏi, anh ta ngẩng đầu lên và trả lời: “Theo thông tin từ các lính trinh sát, họ sẽ đến cửa hang trong khoảng hai ngày nữa. Đường đi trong dãy núi Qilian rất khó khăn, các thung lũng uốn lượn và hẹp hòi, không thích hợp để dựng trại; vì vậy, khi đến cửa hang, người Tuğuhun có lẽ sẽ nghỉ ngơi một chút rồi mới tiến hành cuộc tấn công.”

Phòng Tuấn gật đầu. Như vậy, chỉ trong ba ngày nữ

Chiến tranh chính là như vậy – cái gọi là “con người tính toán kỹ lưỡng cũng không bằng trời định”, và cũng có câu “việc quyết định nằm trong tay con người, nhưng thành bại lại do trời phú”. Dù bạn đã tính toán mọi thứ một cách chuẩn xác, những thay đổi đột ngột của thời tiết cũng có thể khiến tất cả những chuẩn bị trở nên vô nghĩa.

Những thay đổi của thời tiết, những quyết định của con người, tất cả đều có thể quyết định sự thắng bại của một cuộc chiến chỉ trong vài milimét.

Chính vì vậy, mới có khái niệm “vận mệnh quốc gia”. Nếu được sự hỗ trợ của vận may, một quốc gia có thể giành chiến thắng trước đối thủ mạnh hơn, hoặc thậm chí từ tình thế bất lợi để đạt được chiến thắng bất ngờ, từ đó thay đổi số phận của mình.

Liệu cuộc chiến này, cuộc chiến mà người ta dự đoán sẽ rất ác liệt, có phải sẽ quyết định vận mệnh của Đại Đường không?

Nếu thời tiết thuận lợi, ông ta tin rằng mình có thể chặn đứng quân Tuğuhun ngay tại cửa hang, khiến họ không thể tiến lên được; nhưng nếu trời đổ mưa lớn, sức mạnh của các loại vũ khí hiện đại của Quân đoàn Phải sẽ bị mất hết, và họ sẽ bị đánh bại thảm hại trước những đòn tấn công mãnh liệt của kỵ binh Tuğuhun, dẫn đến sự diệt vong của toàn quân.

Sự sống chết của một đội quân, vận mệnh của một quốc gia, lại phải phụ thuộc vào ý muốn của trời cao…

Cảm giác bất lực khi dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhưng vẫn không thể nắm chắc được kết quả thắng bại, khiến Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng tồi tệ.

Thở dài một hơi, ông quay người lại, ngồi xuống sau bàn viết bên cửa sổ, yêu cầu người thư ký pha cho mình một ấm trà, rót một ly uống thử, rồi hỏi: “Tình hình ở phía đó thế nào?”

Tin tức về chiến thắng lớn trong trận đầu tiên đã đến đây, nhưng về tình hình sau trận chiến, Phòng Tuấn vẫn chưa biết gì cả.

Bùi Hành Kiện cũng ngẩng đầu ra khỏi đống giấy tờ, thư giãn cổ họng đau nhức, đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Phòng Tuấn, rót cho mình một ly trà, nói: “Trận đầu tiên thắng lớn, nhưng thiệt hại cũng không nhỏ. Ngoài việc Thành Tử Diệp bị biến thành đống đổ nát, còn có hơn ba nghìn binh sĩ tử trận, số người bị thương cũng lên đến hai nghìn người. Điều này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến các chiến dịch tiếp theo và kế hoạch chiến lược của Anxi Quân. Hiện tại, tình hình thật sự rất khó khăn.”

Tuy nhiên, xét về chiến thuật của Tạ Xí Sử, rõ ràng Vương gia Hà Giản đã chủ động áp dụng chiến lược phòng thủ, cố gắng kiểm soát từng bước tiến của quân đội Ả Rập, dần dần đưa họ vào sâu lục địa Tây Vực, rồi từ từ làm suy yếu những ưu thế của đối phương. Theo tình hình hiện tại, chỉ cần có thể giữ vững được Ốc Môn Quan, thì mục tiêu chiến lược đã đạt được. Dù sao đi nữa, quân Ả Rập với bản chất man rợ và hung ác của họ chắc chắn sẽ cướp bóc tàn phá mọi bộ lạc ở Tây Vực, gây ra nhiều cuộc giết chóc tàn khốc. Khi lòng dân các bộ lạc Tây Vực trỗi dậy phẫn nộ, quân đội Ả Rập, không biết cách xây dựng và không có nguồn cung tiếp tế ổn định, sẽ buộc phải rút lui trong hoảng loạn. Tất nhiên, nếu Anxi Quân không thể chặn đứng được quân Ả Rập, để họ không chỉ chiếm giữ toàn bộ Tây Vực mà còn xâm nhập vào Ốc Môn Quan, đe dọa các quận ở Tây Hà… thì đó sẽ là một tai họa lớn.”

Phòng Tuấn thở dài một tiếng.

“Tai họa lớn” chỉ là cách nói e dè của Bùi Hành Kiện mà thôi; khi đó, không chỉ là tai họa mà thực sự là một thảm họa!

Dù Quân đoàn Phải Thôn Vệ may mắn đã chặn đứng được người Thổ Cốc Hồn tại Đại Đẩu Bá Cốc, nhưng nếu họ từ bỏ chiến lược chiến đấu quyết liệt, chia nhỏ lực lượng và lén lút xâm nhập vào các quận ở Tây Hà, quyết tâm tiến hành một cuộc chiến tiêu hao kéo dài, thì chắc chắn họ sẽ kéo Quân đoàn Phải Thôn Vệ mắc kẹt ở Tây Hà, không thể quay đầu về phía Tây.

Lúc đó, nếu quân Ả Rập tiếp tục xâm nhập vào Ốc Môn Quan, Quân đoàn Phải Thôn Vệ sẽ bị đối đầu từ hai phía, và ngoại trừ việc bị tiêu diệt hoàn toàn, thì không còn lựa chọn nào khác.

Quân đoàn Phải Thôn Vệ không thể thua; nếu không, người Thổ Cốc Hồn sẽ tận dụng cơ hội này để tiến về phía Đông, đe dọa đến sự an ninh của đế quốc; còn Anxi Quân cũng không thể thua; nếu không, quân Ả Rập sẽ chiếm giữ Tây Vực, xâm nhập vào Ốc Môn Quan, và Quân đoàn Phải Thôn Vệ sẽ bị đối đầu từ hai phía, kết quả có thể là người Thổ Cốc Hồn hoặc quân Ả Rập sẽ tiến thẳng đến Quan Trung.…

Ai có thể ngờ rằng Đại Đường – đế quốc từng bá chủ bốn biển – lại gặp phải tình huống nguy hiểm như vậy trong một cuộc chiến tranh chinh phục phía Đông?

Trên chiến trường Tây Hà và Tây Vực, đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, chỉ có thể thắng, không thể thua; thật là khó khăn biết bao!

Mặc dù Lý Nhị Bệ được ngưỡng mộ rất nhiều, nhưng trước tình hình nguy cấp này, trướ

Chỉ cần Cao Cử Ly sớm bị tiêu diệt, Bệ hạ Quay quân về triều, mọi nguy cơ sẽ lập tức được giải quyết…”

Chính vì đội quân xâm lược phía Đông gặp trở ngại tại thành phố An, thiệt hại nặng nề về binh lực, nên nhóm người Tuyết Ngột Hồn mới cho rằng đây là cơ hội để nổi dậy.

Và điều này còn thu hút sự xuất hiện của bọn người Ả Rập – những kẻ hung ác và man rợ…

Nếu từ đầu đã sử dụng hải quân để tấn công các thành phố dọc theo bờ biển của Cao Cử Ly, sau đó hoặc là tiến lên thượng nguồn sông Yá Lục Thủy để chặn đứng con đường hỗ trợ từ phía bắc của Cao Cử Ly, hoặc là trực tiếp tiến vào sông Thanh để tiến hành cuộc tấn công, thì làm sao lại có tình trạng chiến dịch xâm lược bị trì hoãn như ngày hôm nay?

Bùi Hành Kiện thì thầm với Uống một ngụm trà: “Là những thần tử, chúng ta không chỉ phải tận tụy phục vụ Bệ hạ mà còn phải hiểu rõ những khó khăn mà Ngài đang gặp phải. Các phe phái trong triều đình đan xen lẫn nhau; mọi người đều đang theo dõi sát sao những thành tích trong chiến dịch xâm lược này. Bệ hạ cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng, cố gắng cân bằng lợi ích của mọi bên, làm sao có thể đưa ra quyết định một cách độc đoán, theo ý muốn cá nhân được? Như Quốc công Việt đã nói trong tác phẩm ‘Luận về quyền lực hàng hải’ của mình, mục đích của chiến tranh không bao giờ chỉ đơn thuần là chiến đấu… Trong tình hình hiện tại, chúng ta phải làm thế nào đây? Chỉ mong Bệ hạ luôn kiên định, vượt qua mọi khó khăn, quyết tâm loại bỏ những thứ gây hại cho đất nước, thì chúng ta sẽ mãi mãi theo sát Ngài và tận tụy phục vụ.”

Một quan chức xuất thân từ gia đình quý tộc lại cho rằng việc loại bỏ những thứ gây hại cho đất nước mới là con đường dẫn đến thời đại thịnh vượng… Điều này cho thấy căn bệnh nghiêm trọng của Gia môn phủ chi đã khiến những người có hiểu biết trên khắp thiên hạ cảm thấy ghét bỏ nó; họ sẵn lòng hy sinh lợi ích riêng để loại bỏ những điểm sai trái và sửa chữa lại trật tự trong triều đình.

Phòng Tuấn hiểu rõ điều này, nhưng anh ta thấy thật đáng buồn khi hải quân có thể hoạt động mạnh mẽ trên biển mà lại phải sử dụng đường bộ để tấn công, khiến cho binh lính phải chịu nhiều tổn thất.

Uống một ngụm trà ra lệnh: “Ngay sau đây, hãy truyền lệnh cho mọi bộ phận chuẩn bị sẵn áo mưa và đồ bảo hộ để đối phó với cơn mưa lớn.”

Bùi Hành Kiện đáp: “Vâng!”

Cơn mưa thực sự là kẻ thù lớn nhất của Quân đoàn Phòng thủ Phải; điều này anh ta hiểu rất rõ. Tuy nhiên, anh ta cũng nói: “Thực ra, Tổ