Hậu vệ phải và Lục tướng của Đông cung đang chuẩn bị vào trận thì bỗng nhiên chạy về hướng bắc, khiến cả tình hình trở nên hỗn loạn.

Lục tướng của Đông cung cùng với lực lượng vệ sĩ hoàng gia đầy khí thế chiến đấu, chỉ mong chờ cuộc giao tranh bắt đầu; nhưng kẻ thù lại đột ngột rút lui mà không cần giao tranh, khiến họ hoàn toàn bối rối, không biết liệu có phải Lý Kí đang áp dụng một chiến thuật nào đó hay không. Vì vậy, họ trở nên hoài nghi và dừng lại ngay lập tức, chờ đợi lệnh tiếp theo để tránh rơi vào bẫy của địch.

Đại quân xâm lược phía đông cũng hoảng loạn; ban đầu họ đang thúc đẩy lực lượng hậu vệ phải di chuyển về phía tây để đối đầu trực tiếp với quân đội của Đông cung. Nhưng không ai nhận được lệnh cho việc có nên giao tranh hay không. Bây giờ, khi lực lượng hậu vệ phải đã bỏ trốn, họ lại đối mặt trực tiếp với lực lượng vệ sĩ hoàng gia, khiến mọi người đều bối rối và do dự, không biết phải làm thế nào.

Đặc biệt là các đơn vị dưới quyền chỉ huy của Trình Danh Chấn và Trương Lượng – những đơn vị này đã nhận được lệnh “không được tấn công trước”. Hiện tại, họ đang cố gắng di chuyển ra hai bên để tránh bị đại quân cuốn theo.

Giữa Lục tướng của Đông cung và đại quân xâm lược phía đông bỗng nhiên xuất hiện một khoảng trống lớn. Trong cơn mưa phùn và tiếng trống chiến, cả hai bên đều đứng yên, không biết phải làm gì trước tình huống bất ngờ này.

Gao Kan đang chỉ huy đội quân của mình đối đầu với lực lượng vệ sĩ bên trái thì đột nhiên nhận được tin báo rằng lực lượng hậu vệ phải đang di chuyển theo dòng sông Ba về phía này. Anh ta hoảng sợ; lực lượng vệ sĩ bên trái đã là đối thủ đáng gờm, nếu lực lượng hậu vệ phải tiếp tục tấn công vào sườn phía sau đội quân của mình, họ sẽ bị hai mặt tấn công. Và anh ta không thể bỏ rơi Xuân Minh Môn… Nếu không chiến đấu đến cùng, toàn quân sẽ bị diệt vong…

Không kịp suy nghĩ tại sao đội quân cuối cùng của khu vực Quan Lũng lại liên minh với lực lượng vệ sĩ bên trái – đại diện cho Sơn Đông gia thế – anh ta nhanh chóng suy nghĩ về các biện pháp ứng phó.

Nhưng chưa kịp tìm ra giải pháp, lính canh lại báo cáo rằng lực lượng hậu vệ phải đã vượt qua sườn phía sau đội quân của họ và đang lao về phía bắc dọc theo dòng sông Ba…

Gao Kan: “……”

Đây là tình hình gì vậy?

Nếu lực lượng hậu vệ phải di chuyển như vậy… Chẳng lẽ họ không có âm mưu gì cả, mà chỉ đơn giản là bỏ trốn thôi sao?

Anh ta không dám chủ quan, lập tức ra lệnh cho lính canh theo dõi sát sao diễn biến của lực lượng hậu vệ phải. Ngay khi họ có ý định tiến v

Đồng thời, cử người đi thẳng về phía bắc để thông báo cho đội quân Hồ Kỵ Tây Tạng đã tiến đến ngoài cổng Thái Cực của cung Đại Minh rằng, yêu cầu Zanpo dẫn quân di chuyển về phía nam, giám sát và kiềm chế đội Quân Hầu Vệ Phải, tuyệt đối không được để họ trốn về phía sau trận địa của mình và gây rối.

……

Khi đội Quân Vũ Vệ Trái nhận được tin tức rằng đội Quân Hầu Vệ Phải đột nhiên rời khỏi phía trước hai đội quân và lao nhanh về phía bắc dọc theo dòng sông Ba, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu họ là “Hầu Vệ đã đồng ý với Lý Kí, vì vậy Lý Kí đã ra lệnh cho đội Quân Hầu Vệ Phải đột nhiên tiến về phía bắc để hỗ trợ mình chiếm giữ Xuân Minh Môn và chặn đứng hoàn toàn con đường thoát của Thái tử”……

Zhang Xingcheng cũng nghĩ như vậy và vui mừng đến mức vỗ tay: “Quả nhiên, Ngài Anh Quốc là một bậc thầy quân sự xuất sắc của thời đại này! Chiến thuật ‘rắn thoát xác’ của ngài thật tuyệt vời! Chắc chắn đội Quân Hầu Vệ Phải sẽ đi vòng qua và tấn công vào sườn phải của Thái tử; Thái tử chắc chắn sẽ rơi vào tình thế ‘trước cửa có hổ, sau cửa có sói’, tình hình thật nguy kịch! Xin mong Lỗ Quốc Công sớm điều quân đến chiếm giữ Xuân Minh Môn; khi Thái tử không còn lối thoát nào khác, chúng ta có thể thương lượng với họ và chắc chắn sẽ đạt được mọi yêu cầu của mình, sau đó mới cho Thái tử trở lại thành phố và giúp họ chống trả mãnh liệt tại Trường An. Lúc đó, Ngài Anh Quốc có thể dễ dàng chấm dứt cuộc chiến và đạt được thỏa thuận hòa bình với Thái tử! Mọi việc sẽ thành công!”

Nhìn Zhang Xingcheng đang vô cùng hào hứng, Trình Nhai Kim chỉ biết mở miệng nhưng cuối cùng không thể nói ra lời nào.

Nếu đội Quân Hầu Vệ Phải thực sự rút lui đột ngột vào lúc hai đội quân sắp đối đầu, sử dụng lực lượng chính phía sau để kiềm chế Lục tướng của Đông cung, sau đó đi vòng qua và tấn công vào sườn phải, thì quả thực có thể chứng minh rằng Lý Kí rất giỏi trong việc sử dụng quân đội; trước đó, không ai có thể nghĩ đến chiến thuật như vậy.

Nếu tất cả những điều này đều do Lý Kí lập kế hoạch, thì quả thực họ có thể chặn đứng con đường thoát của Thái tử và tận dụng lúc người khác gặp nguy nan để tấn công họ mạnh mẽ. Dù Trình Nhai Kim không muốn đối đầu với Đông cung bằng vũ lực, nhưng cũng buộc phải hợp tác với Lý Kí để thực hiện kế hoạch này.

Tuy nhiên, nếu như vậy, thì Sơn Đông gia thế sẽ được hưởng lợi rất nhiều, và điều này hoàn toàn trái với phong cách hành động

Đang trong lúc Trình Nhai Kim do dự, phân tích lợi hại thì có tin báo từ gián điệp rằng quân đội của Hầu Vệ phía Nam không hề dừng lại chút nào, mà đã tiếp tục lao về phía Bắc với tốc độ nhanh như gió...

Trương Hành Thành: “......”

Vẻ hào hứng trên khuôn mặt anh vẫn chưa biến mất; thông tin này khiến anh sững sờ ngay tại chỗ.

Dù không am hiểu lắm về chiến thuật quân sự, anh cũng hiểu rằng đây chắc chắn không phải là một kế hoạch tuyệt vời nào đó của Lý Kí, mà là Hầu Vệ phía Nam đã bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu...

Trình Nhai Kim thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Trương Hành Thành một cái rồi im lặng không nói gì.

Trương Hành Thành đỏ mặt, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng...

......

Trình Danh Chấn và Trương Lượng ngẩn ngơ nhìn đám quân Hầu Vệ phía Nam hàng vạn người đột nhiên thay đổi hướng di chuyển, chạy loạn xạ như đàn cừu bị sói đuổi. Đầu tiên, họ rời khỏi trận chiến và đi theo hướng sông Ba, sau đó tiếp tục lao về phía Bắc một cách nhanh chóng.

Mãi sau, hai người mới nhận ra rằng... họ đã bỏ chạy rồi!

Trình Danh Chấn tròn mắt và thốt lên: “Ngạc Quốc Công... Thật là gan dạ!”

Ngoài lời đó ra, anh gần như không biết phải nói gì thêm. Trong số các công thần của triều đìnhChân Quan, Lý Kí được coi là người khó tiếp cận; dù Bình Thường có vẻ thanh cao, không màng đến quyền lực hay vật chất, và có vẻ dễ gần, nhưng thực chất ông ta là người kiên cường và luôn muốn trả đũa kẻ đã làm tổn thương mình. Nếu lúc này Uất Trì Cung dũng cảm đến mức nói trước mặt Lý Kí rằng “Tôi sẵn lòng chấp nhận thất bại và bỏ chạy”, thì dù Lý Kí có đồng ý hay không, ít nhất ông ta cũng sẽ không oán giận sau này. Nhưng việc bỏ chạy đột ngột như vậy chắc chắn sẽ bị Lý Kí coi là sự thách thức đối với quyền lực của mình, và ông ta sẽ không bao giờ để yên.

Còn về những biện pháp mà Lý Kí sử dụng... thì ngay cả Lý Nhị Bệ cũng phải kiềm chế sự bất mãn của mình và không muốn làm xói mòn mối quan hệ với ông ta.

Trương Lượng vuốt vuốt cằm và thốt lên với vẻ ghen tị: “Ông Vũ Kỳ Lão Hắc thật là tài ba! Làm sao ông ấy có thể nghĩ ra chiêu trò ‘lột xác’ như vậy? Nếu biết trước, tôi cũng sẽ làm như vậy; sao phải ở giữa mà bị coi là kẻ không đáng tin cậy ở cả hai bên chứ?”

“Trời ạ, hắn ta đã làm mọi người sững sốt một trận rồi.”

Trình Danh Chấn không quan tâm đến những lời than phiền của ông ta, vội vàng ra lệnh cho toàn quân dừng lại không tiếp tục tiến lên nữa, để tránh việc tiến gần Lục tướng của Đông cung và gây ra những xung đột bất ngờ. Sau đó, ông ta quay ngựa về phía trung quân để hỏi Lý Kí xem nên hành động thế nào tiếp theo.

Trước đây, vì còn có Hầu Vệ ở bên cạnh, ông ta vẫn có thể chờ đợi tình hình phát triển; nhưng giờ đây khi Hầu Vệ đã bỏ trốn, ông ta phải đối mặt trực tiếp với quân đội của Đông cung, vì vậy ông ta buộc phải yêu cầu Lý Kí đưa ra một quyết định rõ ràng…

…

Lý Kí đang chỉ huy đại quân qua sông ở trung quân. Lực lượng “Kỵ binh áo giáp đen” ở bờ đông sông Ba đã tập trung bên bờ sông và đang có tổ chức qua cầu nổi. __TERM010__ – người phụ trách chỉ huy lực lượng này – là người đầu tiên qua sông. Thấy quân đội di chuyển thuận lợi, ông ta bỏ lại các cận thần tin cậy, cưỡi ngựa lao thẳng về phía trung quân để báo cáo với Lý Kí. Chưa kịp nói gì, đã có lính canh chạy đến báo tin:

“Báo cáo! Bẩm báo Đại tướng, Ngạc Quốc Công cùng với Hầu Vệ đã bỏ trốn khỏi chiến trường, đang đi về phía bắc dọc theo sông Ba…”

Các tướng lĩnh và binh sĩ xung quanh đều nhìn nhau, không biết phải diễn tả cảm xúc sốc của mình thế nào.

Đó là Uất Thích Kính Đức mà! Một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất của Đại Đường, người từng cùng Hoàng đế đi săn ở Yuka và gặp phải quân đội của Vương Thế Chung. Khi đó, tướng dưới quyền ông ta là Sơn Hùng Tín đã thách đấu với đối phương, nhưng sau hơn mười hiệp đấu, Sơn Hùng Tín đã bị đánh ngã khỏi ngựa. Sau đó, Uất Thích Kính Đức còn cùng Hoàng đế đánh bại kẻ thù mạnh gấp mười lần mình, bắt được rất nhiều tù binh… Quả thật là một chiến binh vô địch!

Làm sao một danh tướng nổi tiếng như vậy lại có thể bỏ trốn trước giờ chiến đấu?

Lý Kí cũng không ngờ đến chuyện này, ông ta vuốt râu suy nghĩ một hồi mà không nói gì.

__TERM010__ vừa mới đến đã tức giận dữ, hét lớn: “Phản bội rồi, phản bội rồi! __TERM003__ sợ hãi trước kẻ thù và bỏ trốn khỏi chiến trường… Đó là tội chết, theo luật quân đội phải bị xử tử! Ngài Anh Quốc Công hãy mau cử người truy đuổi, nhất định phải giết chết tên khốn nạn này để thi hành luật pháp!”

Nghe lời này, các tướng lĩnh xung quanh đều tức giận nhìn về phía ông ta.

Bỏ chạy trước khi trận đấu bắt đầu quả thực là tội chết, nhưng đây là việc liên quan đến quân đội, nên được xử lý theo luật quân đội. Đến lúc nào mà một kẻ đồi bại như ngươi có quyền can thiệp vào những chuyện này?

Vương Thuần Thạch vẫn không hề nhận ra sai lầm của mình. Thấy Lý Kí không hề phản ứng gì, ông ta càng tức giận hơn và quát lớn: “Người Anh này thật là ngu dốt! Hành động bỏ chạy trước trận đấu như vậy chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Nếu vì điều này mà quân đội thất bại, ngay cả ngươi cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó được! Như vậy mà yếu đuối, do dự, làm sao chúng ta có thể hoàn thành những công việc lớn lao được?”

Chưa kịp dứt lời, xung quanh đã vang lên tiếng la mắng, chửi rủa.

“Dám ngông cuồng!”

“Im miệng lại!”

“Ngươi chỉ là một kẻ đồi bại mà thôi, dám chỉ trích đại tướng, ngươi xứng đáng bị trừng phạt như thế nào?”

“Nói lung tung cái gì vậy? Kẻ này không tôn trọng đại tướng, can thiệp vào việc quân sự, thật là không biết xấu hổ! Thà rằng kéo nó ra và chém đầu đi cho rảnh mắt!”

“Nói đúng lắm, lần trước cắt mất con chim, lần này thì cắt mất cái đầu!”

Trong suốt quãng đường trở về từ Liêu Đông, Vương Thuần Thạch luôn tỏ ra như thể mình là chủ nhân của quân đội, ra vào trung quân một cách tự do, đối với Lý Kí thì càng là hung hăng và thiếu tôn trọng. Tất cả mọi người trong quân đội đều đã bất mãn từ lâu, nhưng vì Lý Kí luôn kiềm chế họ nên họ mới không dám lên tiếng. Bây giờ thấy ông ta không chỉ quát mắng Lý Kí mà còn can thiệp vào công việc quân sự, những tướng sĩ hung hãn này làm sao có thể chịu đựng được nữa? Họ lập tức la mắng, lời nói của họ cực kỳ khiếm nhã. Hai viên đại úy tính khí nóng nảy hơn cả đã nhảy xuống khỏi lưng ngựa, lao về phía Vương Thuần Thạch và muốn bắt giữ ông ta ngay tại chỗ để xử lý theo luật quân đội.

Nhìn thấy hai viên đại úy cao lớn, khuôn mặt đầy vẻ hung ác đến gần, Vương Thuần Thạch vội vàng nắm lấy cương ngựa, trong khi Lý Kí vẫn im lặng, như thể không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra xung quanh mình, thậm chí còn không có ý định ngăn cản… Vương Thuần Thạch lập tức hoảng sợ.

Quân đội Đường quân có kỷ luật nghiêm ngặt, các sĩ quan và binh sĩ tuyệt đối không dám mắc sai lầm. Nhưng đồng thời, họ cũng rất ngạo mạn và bá đạo – điều này được hình thành từ hàng loạt chiến công họ đã đạt được. Họ không chỉ coi thường các quân đội mạnh mẽ của các nước láng giềng