Ở góc phố dài, vài chiếc xe ngựa xuất hiện giữa cơn mưa bão; chúng hoặc tiếp tục di chuyển chậm rãi, hoặc đứng yên bất động. Tất cả các tấm rèm xe đều được kéo lên một khe hở, để nhìn ngắm những gì đang xảy ra trước cửa Tông Chính Tự.

Cánh cửa và rèm xe của chiếc xe ngựa thuộc về Gia tộc Trưởng Tôn đều được mở toang; ai đi qua cũng có thể thấy Trường Tôn Vô Kị nằm ngửa trong xe, trong tình trạng không biết gì, còn Trường Tôn Hoàn thì quỳ gối trước xe, người ướt sũng vì mưa, khuôn mặt tái nhợt như chết.

Rèm xe được đóng lại, cánh cửa được khép chặt. Gia tộc Trưởng Tôn thậm chí không đợi cho Trường Tôn Hoàn đứng dậy để gọi Trường Tôn Vô Kị đã ra lệnh cho người lái xe khởi hành, tiếp tục hành trình về phía cuối con phố dài.

Chỉ còn lại một mình Trường Tôn Hoàn quỳ trên mặt đường bằng đá xanh dưới cơn mưa, khuôn mặt nhợt như chết, ánh mắt mơ hồ.

Lần lượt, các chiếc xe ngựa khác đi qua trước mặt Trường Tôn Hoàn; sau những tấm rèm được kéo lên, những khuôn mặt quen thuộc của Bình Thường hiện ra… Nhưng vào lúc này, không hề có chút lòng thương hại hay đồng cảm nào cả, chỉ toàn là sự khinh thường, chế giễu và những tiếng cười lạnh lùng.

Mưa càng lúc càng lớn; Trường Tôn Hoàn vẫn quỳ đó, dường như đã quên mất việc đứng dậy, để mưa xối xả trút lên người mình… Có lẽ máu trong người anh ta đã đông cứng hết rồi.

Anh ta biết rằng, cuộc đời mình đã kết thúc…

Người cha của kiếp trước đã đẩy anh ta xuống từ đỉnh cao vinh quang, khiến anh ta rơi vào vực sâu không thể nào thoát ra được.

Dù bây giờ anh ta vẫn còn sống, nhưng anh ta biết rằng, từ nay về sau, mình chỉ còn là một cái xác không hồn… Những vinh quang, những ý chí hùng mạnh của quá khứ, tất cả đều đã bị xóa sổ hoàn toàn trong cơn mưa đầu thu này… Năm 17 của triều đạiChân Quan…

Trái tim anh ta như đã chết đi…

*****

Ở góc phố, chiếc xe ngựa xa hoa nhưng không treo bất kỳ biểu tượng gia tộc nào vẫn đứng yên đó. Hơn mười vệ sĩ mặc áo mưa và đội mũ lá ngồi trên ngựa, im lặng như những cây giáo… Chỉ có tiếng vỗ đuôi và móng giẫm đất của những con ngựa chiến thỉnh thoảng mới vang lên, ngoài ra không hề có âm thanh nào khác.

Những chiếc xe ngựa xa hoa khác từ phía cuối con phố dài đi qua cửa Tông Chính Tự, đi qua trước mặt Trường Tôn Hoàn đang quỳ gối… Rồi lần lượt đi qua bên cạnh chiếc xe bốn bánh này, và dần biến mất sau làn mưa ở cuối con phố.

Bên trong toa tàu, Lý Quân Tiến ngước cổ nhìn Trường Tôn Hoàn vẫn đang quỳ ở phía xa, không khỏi thốt lên: “Châu Quốc Công... Thật là tàn nhẫn!”

Anh ta có thân hình mạnh mẽ, nhưng trí tuệ cũng không hề kém cỏi. Trước đây có lẽ anh ta chưa nhận ra được âm mưu đằng sau chuỗi sự kiện này, nhưng sau khi bị Lý Nhị Bệ liên tục chỉ trích và gợi ý, giờ đây anh ta đã hiểu rõ ràng rằng tất cả đều là cái bẫy do Phòng Tuấn dựng lên.

Tuy nhiên, dù đã sa vào bẫy, Trường Tôn Vô Kị lại đã quyết định từ bỏ mọi thứ để bảo vệ bản thân – ngay vào lúc quan trọng nhất. Mối nguy hiểm của sự phản bội có thể được che giấu trong thời gian ngắn, bởi vì các phe phái trong Guanlong đều có quá nhiều lợi ích liên quan đến nhau; không thể đơn giản chỉ vì muốn chia rẽ mà đã có thể làm được điều đó. Nhưng Trường Tôn Hoàn thì đã hoàn toàn gánh vác trách nhiệm cho những tội danh vốn thuộc về Gia tộc Trưởng Tôn.

Tiếng la mắng của Trường Tôn Vô Kị ai cũng nghe thấy, nhưng liệu Trường Tôn Hoàn có thực sự chỉ vì sợ hãi mà phản bội tất cả các đồng minh, lén lút trốn về Chang'an để tự thú với Tông Chính Tự hy vọng có thể thoát khỏi cái chết hay không?

Mọi chuyện đều rất rõ ràng, mọi người đều biết rõ, nhưng chắc chắn không ai sẽ tranh cãi với Gia tộc Trưởng Tôn vào lúc này… Ít nhất là không phải bây giờ.

Cũng giống như Quan Long quý tộc và gia tộc hoàng gia đều không muốn đối đầu trực tiếp một cách không có lối thoát, mọi người đều sẵn lòng chấp nhận “lời giải thích” mà Trường Tôn Vô Kị đưa ra. Mặc dù mỗi người đều có những ý đồ riêng, nhưng ít nhất trong thời gian ngắn, sự việc “phản bội” này sẽ không bị phanh phui, và nhóm Guanlong cũng sẽ không bị chia rẽ hoàn toàn.

Tất nhiên, vì mọi người đều biết rõ về chuyện này, nên hạt giống của sự oán giận đã được gieo rắc, và nguy cơ chia rẽ vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Chỉ đợi đến khi mọi người cảm thấy Gia tộc Trưởng Tôn không còn có thể mang lại những lợi ích lớn nữa, thì cuộc khủng hoảng này sẽ lại bùng nổ một lần nữa.

Chờ đợi kết cục của Tập đoàn Quan Long, chỉ có thể là sự tan rã và mỗi người tự tìm con đường riêng cho mình. Vì vậy, sự hy sinh của Trường Tôn Hoàn dù có vẻ hùng tráng, nhưng xét cho cùng, anh ta chính là người trẻ tuổi có khả năng giành lấy vị trí chủ nhân gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn nhất; sau sự việc này, dù không chết đi, anh ta cũng không còn tương lai gì nữa. Nhưng thực ra, sự hy sinh đó không mang lại ý nghĩa lớn lao, bởi vì nó không thể xóa bỏ hoàn toàn những mâu thuẫn đã tồn tại. Nó chỉ giúp Trường Tôn Vô Kị và những người khác có thêm thời gian để tiếp tục hợp tác trong tình trạng mỗi người đều có những ý đồ riêng…

Lý Quân Tiến vẫn đang suy nghĩ thì Lý Nhị Bệ bên cạnh đã gõ nhẹ vào ấm trà, báo hiệu cho anh ta tiếp tục đun nước, rồi nói: “Chỉ là để Tập đoàn Quan Long có thể sống sót được một thời gian ngắn thôi… Người đứng đầu lại sẵn lòng hy sinh người thừa kế xuất sắc nhất vì điều đó… Tại sao ông ấy lại quan trọng hơn cả người thừa kế của mình đến vậy? Ông ấy đang lên kế hoạch gì đây?”

Lý Quân Tiến đặt ấm trà lên bếp, ước gì mình có thêm hai cái tay nữa để có thể che tai khi đun nước.

“Bệ hạ ơi! Sao hôm nay Bệ hạ nói nhiều thế nhỉ? Những điều này Bệ hạ chỉ nên nghĩ trong lòng thôi; khi đã quyết định được kế hoạch gì rồi, hãy ra lệnh cho chúng tôi thực hiện là được, tại sao phải nói ra thành lời nhỉ? Biết càng nhiều bí mật thì sẽ chết càng nhanh… Huống chi đó lại là những bí mật có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như vậy… Hôm nay Bệ hạ thật sự rất kỳ lạ, hoàn toàn khác biệt so với tính cách của Bình Thường, thật là khó để đối phó…”

Trong lúc đun nước, Lý Quân Tiến khuyên nhủ: “Bệ hạ, những gì cần xem đã xem hết rồi; đã muộn lắm rồi, chúng ta nên trở về cung điện thôi. Dù sao số lượng lính canh đi theo cũng quá ít; nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ rất khó lường.”

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ lại cho thấy rằng hôm nay thực sự khác thường: khuôn mặt đỏ ửng của ông ta tràn ngập niềm hứng thú, mở cửa ra ngoài đón gió mưa, nói: “Hiếm khi có dịp ra khỏi cung điện như hôm nay; gió mưa se se thật là mát mẻ và dễ chịu… Thôi thì chúng ta hãy đi dạo quanh các con phố xem sao, để Bệ hạ có thể cảm nhận được sự yên bình hiếm có của kinh đô Trường An này.”

Lý Quân Tiến khuôn mặt đã trắng bệch vì sợ hãi; đứng trên con phố dài ngay cửa Tông Chính Tự này, anh ta cảm thấy tim mình như đang đập loạn xạ, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể có vài kẻ sát thủ lao ra từ một góc nào đó… Vậy mà Ngài lại còn muốn đi lang thang khắp nơi nữa sao?

Thật là muốn mất mạng mất rồi…

Nhưng trước mặt vị vua tài ba và quyết đoán này, Lý Quân Tiến luôn cảm thấy kính nể và e sợ, làm sao dám phản đối được? Chỉ đành ra lệnh cho người lái xe tiếp tục hành trình. Hơn mười “kỵ binh tinh nhuệ” bao vệ xe ngựa, luôn chăm chú quan sát mọi thứ xung quanh; chỉ cần có chút nguy hiểm xuất hiện, họ sẽ không do dự mà hành động ngay.

Xe ngựa lắc lư trôi qua trong cơn mưa, các ngôi nhà, cửa hàng và bức tường thành hai bên đường đều được dòng mưa làm sạch sẽ, trông hoàn toàn khác với thành phố xa hoa, đông đúc và bụi bặm mà trước đây Lý Quân Tiến từng biết đến; nơi đây mang một vẻ đẹp yên bình và thanh khiết.

Lý Nhị Bệ nhấp từng ngụm trà, thưởng thức cảnh đẹp của Trường An dưới mưa, thấy Lý Quân Tiến đang nhìn chằm chằm ra ngoài xe với ánh mắt lo lắng, không nhịn được mà mắng: “Là một vị tướng lớn, phải có tầm vóc của một vị tướng lớn; dù đứng giữa hàng ngàn kẻ thù, vẫn phải có tâm thế sẵn sàng đối mặt với cái chết, dù núi Thái Sơn có sụp đổ trước mặt cũng không được để lộ vẻ sợ hãi! Bây giờ chúng ta đang ở Trường An, dưới chân kinh đô của Đại Đường, mọi người xung quanh đều là con dân của ta, ai cũng là người ủng hộ ta, thì còn gì phải sợ?”

Lý Quân Tiến cúi đầu không dám phản bác, nhưng trong lòng thì đang tức giận không ngớt!

Chắc Ngài đã quên mất làm thế nào mà mình có được ngai vàng này chứ? Dù đã trôi qua hơn mười năm, vẫn còn những quan lại trong triều không quên đến Hoàng tử ẩn Liêm Kiến Thành; những lời lẽ xúc phạm Ngài trong các buổi yến tiệc riêng tư cũng xảy ra thường xuyên… Việc có vài kẻ liều lĩnh muốn ám sát Ngài, liệu có phải là điều bất ngờ gì sao?

Không ngờ Lý Quân Tiến lại không dám phản đối, và Lý Nhị Bệ càng không chịu dừng lại, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Sao vậy? Nghĩ rằng ta đang nói nhảm à? Miệng không nói nhưng trong lòng lại coi thường?”

Lý Quân Tiến thực sự không biết phải nói gì nữa…

Bệ hạ, hôm nay Ngài chắc là quên uống thuốc, hay là uống nhầm thuốc rồi chăng?

Cuối cùng, anh ta chỉ đành trả lời: “Không phải tôi nhát gan đâu; nếu chỉ có mình tôi, dù có hàng ngàn kẻ thù đứng trước mặt, dù

Tôi chỉ là một tướng nhỏ bé với vài người lính thôi; chết một cách xứng đáng như vậy, thật là thoải mái! Nhưng Ngài là vua của Đại Đường, người gánh trên vai sự an nguy của đế quốc. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Ngài một cách triệt để; làm sao tôi dám để Ngài rơi vào hiểm nạn, để kẻ thù có cơ hội lợi dụng? Xin Ngài tha thứ cho tôi.”

Lời này được ông nói ra một cách can đảm; nếu nói một cách nghiêm túc thì đây quả là sự bất kính. Nhưng Lý Nhị Bệ không hề tức giận, ngược lại còn cười ha hả và nói: “Đúng là phong cách của một tướng lĩnh dũng cảm như ta… Luôn luôn e dè, nhút nhát, làm sao có thể thành công được? Về điểm này, Phòng Tuấn thực sự giỏi hơn ngươi.”

Lý Quân Tiến im lặng không nói gì.

Phòng Tuấn kia quả thực giỏi hơn mình; nếu bây giờ là Phòng Tuấn ở đây, chắc hẳn ông ta sẽ dám trói Ngài lại và đưa về Cung Thái Cực…

Nói đến đâu, người ta lại gặp phải chuyện bất ngờ… Ánh mắt của Lý Quân Tiến bỗng nhiên dừng lại.

Lý Nhị Bệ theo hướng ánh mắt của ông ta nhìn ra xa, và khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi hoàn toàn!