Phía bắc thành phố Lạc Dương, dọc theo bờ nam của dòng sông Hoàng Hà, cách đó khoảng một trăm dặm có “Bảy Bến Phà”, tạo thành một nhóm các bến phà quan trọng mà từ xưa đã luôn là điểm tranh giành quan trọng trong các cuộc chiến tranh. Sau thời kỳ Tống và Đường, khi thiên hạ được thống nhất và Trường An trở thành kinh đô, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy trên sông Hoàng Hà trở nên rất phát triển. Đoạn sông Mạnh Tân chính là trạm tiếp nối các con tàu vận chuyển lương thực giữa Trường An và Lạc Dương, đồng thời cũng là tuyến đường then chốt cho hoạt động vận tải này.

Dưới làn tuyết rơi dày đặc, vô số binh sĩ tập trung tại các bến phà. Các chỉ huy tổ chức cho binh sĩ bước lên những cây cầu phao do quân đội chuẩn bị sẵn, và họ lần lượt qua sông Hoàng Hà để đến bên kia.

Những cây cầu phao được dựng trên những tảng băng trôi; vì thời gian thiếu thốn, chúng không thể nào chắc chắn đủ vững chãi. Khi binh sĩ và ngựa đi trên những cây cầu này, chúng rung chuyển liên hồi, và thỉnh thoảng có binh sĩ ngã xuống dưới sông. Những người may mắn thì rơi vào những tảng băng, còn những người không may thì rơi thẳng vào các kẽ hở trên băng, khiến cơ thể họ bị ngập trong dòng nước lạnh giá.

Bến phà Hoa Viên nằm ở thượng nguồn của “Bảy Bến Phà”. Quân đội dưới sự chỉ huy của Khâu Hiếu Trung cùng với đội quân của Tiết Vạn Xác được phân công qua sông tại đây. Ông ta cưỡi ngựa đứng trên bờ bắc sông Hoàng Hà, nhìn những binh sĩ dẫn ngựa bước lên những cây cầu phao lung lay, rồi lại nhìn về phía Tiết Vạn Xác đang đứng cách đó không xa, ánh mắt ông ta lấp lánh với niềm hào hứng.

Quay đầu lại, ông ta gật đầu với người lính thân cận bên cạnh mình. Người lính hiểu ý ông, cưỡi ngựa tiến về phía bờ, hòa lẫn vào đám quân đang qua sông...

Khâu Hiếu Trung cưỡi ngựa đến bên cạnh Tiết Vạn Xác, cười nói: “Dù lần này chúng ta chưa đạt được thành công hoàn toàn trong cuộc chinh phục phía đông, nhưng ngài đã nhiều lần có những công lao lớn. Chắc chắn sau khi trở về Trường An, ngài sẽ được thăng chức và nhận những phần thưởng xứng đáng. Thật đáng mừng!”

Ánh mắt của Tiết Vạn Xác rời khỏi đám quân đang qua sông ở bến phà Mạnh Tân phía hạ lưu, nhìn Khâu Hiếu Trung rồi gật đầu: “Chúng tôi chỉ là những người lính tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi. Nơi nào Hoàng đế ra lệnh, chúng tôi sẽ tiến lên mà không hề do dự. Làm sao chúng tôi dám nói đến những công lao? Chúng tôi cũng không bao giờ mong đợi được thăng chức hay nhận phần thưởng nào cả. Giáo ú

Trong lòng cười nhạo một tiếng, anh im lặng không nói gì, ánh mắt chăm chú nhìn đội quân đang băng qua sông. Bỗng nhiên, trong hàng ngũ đang di chuyển có xảy ra một số hỗn loạn; các đội quân song song đều dừng lại, tiếng ồn ào vang lên. Chốc lát sau, vài chục binh sĩ đột nhiên rơi xuống sông từ cây cầu nổi, nhiều người “plung plung” rơi vào kẽ hở giữa các tảng băng, và rất nhiều người bắt đầu đánh nhau ngay tại chỗ.

Tiết Vạn Xác bỗng cảm thấy lo lắng, hét lớn: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Cây cầu nổi khá hẹp, nếu đội quân của mình và đội quân của Chu Hào Trung cùng lúc băng qua sông, những hỗn loạn này sẽ làm chậm tiến độ di chuyển. Nếu Lý Kí phát hiện ra chuyện này, chắc chắn sẽ bị trách phạt nặng nề.

Các binh sĩ thân cận lập tức đi kiểm tra tình hình. Không lâu sau, binh sĩ thân cận của Chu Hào Trung trở về trước, báo cáo với ông ta: “Bẩm báo tướng quân, khi đội Quân Vệ Phải băng qua sông, đã xảy ra tranh giành khắp nơi; Phía trước thậm chí còn đẩy binh sĩ của chúng tôi xuống sông, khiến vài chục người rơi nước. Mặc dù đã cố gắng cứu hộ, vẫn còn vài người mất tích.”

Việc các đội quân cạnh tranh lẫn nhau là chuyện bình thường, nhưng vào lúc đang băng qua sông mà xảy ra tranh giành đến mức có người mất tích thì thật là không nên. Chu Hào Trung lập tức tức giận, giơ roi ngựa lên, chỉ vào mũi của Tiết Vạn Xác và quát lớn: “Thật là không thể chấp nhận được! Dù đội Quân Vệ Phải có công lao lớn, nhưng liệu họ có thể coi thường đồng đội và vi phạm quy tắc quân đội sao? Tướng Tiết có công cao chức vụ lớn, nhưng cũng không thể coi thường đội quân bạn đâu! Chuyện này không thể để yên được… Này, đi cùng tôi đến trước mặt Đại công Anh Quốc để giải quyết vấn đề này!”

Nói xong, ông ta buông roi ngựa xuống và thậm chí còn kéo lấy dây cương ngựa của Tiết Vạn Xác…

Tiết Vạn Xác hoàn toàn bối rối. Chỉ là do tranh giành giữa các binh sĩ mà một bên bị rơi xuống sông thôi mà, có gì to tát đến thế chứ? Những đội quân mạnh mẽ thường có những binh sĩ kiêu ngạo và hung hãn; việc tranh đấu với đội quân bạn là chuyện bình thường… Thậm chí ngay cả việc bị thương nặng hay đánh nhau đến máu me cũng không phải là điều lạ lùng gì.

Tại sao lại nói rằng đội Quân Vệ Phải của mình đang coi thường đồng đội vậy? Và còn nói rằng tôi, vì có công cao chức vụ lớn, mà coi thường đội quân bạn… Làm sao bạn có thể nghĩ như vậy được?

Tiết Vạn Xác không phải là người dễ bị lay động. Anh ta nhìn thẳng vào mắ

Anh ta rất mạnh mẽ; với một cú đẩy tức giận như thế, anh ta dễ dàng đã gãy tay của Qiu Xiaozhong ra, và ngay sau đó, đối phương bị đẩy xuống từ lưng ngựa.

Tiết Vạn Xác: “……”

Dù mình có mạnh như trâu bò, nhưng Qiu Xiaozhong cũng không phải là người yếu đuối chứ?

Tình hình này là thế nào…

Khi Qiu Xiaozhong ngã khỏi ngựa, các binh sĩ thân cận của ông ta lập tức lao tới, giận dữ đến mức bao vây Tiết Vạn Xác lại. Các binh sĩ của Tiết Vạn Xác cũng hoảng sợ; làm sao có thể để cho tướng của mình rơi vào nguy hiểm được? Họ liền tiến lên che chở Tiết Vạn Xác, đồng thời rút kiếm đối đầu với binh sĩ của Qiu Xiaozhong.

Cả hai bên đều chuẩn bị chiến đấu; cuộc ẩu đả sắp bùng nổ.

Qiu Xiaozhong vật vã đứng dậy, giận dữ hét lớn: “Các anh em, dù quân đội phía Nam có công lao lớn hơn chúng ta, nhưng chúng ta cũng không thể để họ bắt nạt mình! Ai dám, hãy theo tôi!”

“Vâng!”

Các binh sĩ thân cận của ông ta cũng đầy căm phẫn; danh dự của người lính không thể bị xúc phạm như vậy. Thấy tướng mình bị Tiết Vạn Xác đẩy xuống khỏi ngựa, họ không thể nhịn được nữa, lập tức rút kiếm sẵn sàng chiến đấu cùng Qiu Xiaozhong.

“Bang!”

Một tiếng súng nổ vang lên, khiến cả hai bên đều giật mình. Kỳ Kỳ quay đầu nhìn lại và thấy một đội kỵ binh đang lao về phía họ, móng giày ngựa đập vào mặt đất, tạo ra bụi tuyết và những mảnh băng vụn, uyển chuyển và đầy hung hãn.

Ngay sau đó, một người trong đội kỵ binh hét lớn từ xa: “Dừng lại!”

Trái tim Qiu Xiaozhong se lại; anh nhận ra đó là giọng của Lỗ Quốc Công Trình Nhai Kim. Anh tự hỏi tại sao họ lại xuất hiện ở đây? Khi quay đầu nhìn Tiết Vạn Xác, anh thấy người này đang đặt tay lên chuôi kiếm, lòng đầy nghi ngờ và do dự, không biết có nên tiếp tục hay không.

Chuyện hôm nay, anh và nhóm người ở Quan Long đã lên kế hoạch từ lâu; họ chỉ cần tạo ra sự hỗn loạn, kích động tâm trạng của binh sĩ ở Quan Long, sau đó các đội quân khác sẽ đồng loạt hành động, và trong chốc lát, một cuộc nổi dậy sẽ bùng nổ. Dù không thể giết được Lý Kí, họ vẫn có thể tìm cách rời khỏi đội quân chính, đi theo bờ tây sông Hoàng Hà, qua cầu Phong Lăng Độ, vượt qua Tòng Quan để đến hỗ trợ đội quân Quan Long đang chiến đấu cùng Đông cung.

Nhưng bỗng nhiên, sự xuất hiện của Trình Nhai Kim khiến anh ta do dự. Nếu việc này thất bại, không những bản thân mình sẽ bị các vệ binh bên phải và bên trái đồng loạt trấn áp mà cả gia đình con cái đang sống tại Trường An cũng sẽ không thể thoát khỏi cái chết.

Dù sao đi nữa, nếu bây giờ anh ta tiến hành cuộc nổi dậy, đó chính là tội âm mưu phản loạn, một tội chết không tha! Ngay cả khi sau này quân đội ở Quan Lũng giành được chiến thắng, nhưng để duy trì trật tự trong quân đội và đảm bảo kỷ luật quân sự, anh ta cũng không có cơ hội thoát tội.

Trong lúc do dự và vùng vẫy, Trình Nhai Kim đã dẫn theo hàng ngàn kỵ binh lao nhanh đến. Tiếng hí vang dội, hai bên quân đội bị bao vây giữa chốn.

Trình Nhai Kim ngồi trên ngựa, ánh mắt sắc bén nhìn xuống đám binh sĩ đang hỗn loạn trên cây cầu nổi, ra lệnh: “Nhanh chóng đi tổ chức lại trật tự, mở đường cho quân đội qua sông một cách nhanh chóng, tuyệt đối không được gây ra những cuộc bạo loạn lớn. Nếu ai vi phạm kỷ luật quân sự, sẽ bị xử tử ngay!”

“Vâng!”

Một viên tướng phó lập tức dẫn theo hơn một trăm người phi ngựa đến cây cầu nổi.

Lúc này, Trình Nhai Kim mới nhìn chằm chằm vào Châu Hiếu Trung và Tiết Vạn Xác, quát lớn: “Các ngươi đều là những tướng lĩnh kinh nghiệm, làm sao không biết rằng việc đánh nhau riêng tư trong quân đội là một tội lỗi nặng nề? Hơn nữa, các ngươi đều là chỉ huy của từng đội quân, việc gây ra hỗn loạn cho toàn quân vào lúc đang chuẩn bị qua sông là tội đáng trừng phạt!”

Tiết Vạn Xác tỏ vẻ vô tội, biện hộ: “Tôi không hề có ý định đánh nhau riêng tư đâu. Bên kia có binh sĩ đang hỗn loạn, thằng khốn đó không phân biệt đúng sai mà lao đến kéo cương ngựa của tôi, tôi chỉ muốn tự vệ mà thôi… Thật là vô lý.”

Anh ta cảm thấy oan ức, tự hỏi liệu Châu Hiếu Trung có phải là điên không? Chỉ là một chút hỗn loạn của binh sĩ mà cần phải phản ứng gay gắt đến thế sao?

Trình Nhai Kim nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Châu Hiếu Trung, không hỏi lý do gì, nói một cách nghiêm túc: “Yêu cầu binh sĩ dưới quyền ngươi buông vũ khí.”

Châu Hiếu Trung hoảng sợ, vội vàng nói: “Lỗ Quốc Công xin minh xét, sự việc này thực sự là lỗi của phe vệ binh bên phải…”

“Ta bảo ngươi buông vũ khí!”

Trình Nhai Kim hét lớn, “Rầm” một tiếng rút kiếm Kiếm đeo bên hông ra, mũi kiếm chỉ thẳng vào Châu Hiếu Trung, từng từ nói: “Không tuân theo lệnh, Châu Hiếu Trung, ngươi có ý đị