Tiết Nhân Quý rất bực tức: “Một viên thiếu úy nhỏ bé như ngươi dám đoán xét những chuyện quan trọng của quân đội sao?”

Quyết định của ngươi có giá trị gì chứ? Nếu sai lầm, cả Toàn bộ Tây Vực đều sẽ phải gánh chịu hậu quả của chiến tranh; ngươi có đủ sức chịu trách nhiệm đó không?

Nguyên Ngại đổ mồ hôi lạnh, run rẩy nói: “Bẩm báo tướng quân, chuyện này… có thể liên quan đến một số gia tộc Quan Trung.”

Tiết Nhân Quý và Khuôn mặt u ám như nước hỏi: “Lời này ý muốn nói gì?”

Nguyên Ngại quyết định nói ra sự thật: “Trước đây, tôi đã từng thấy một người con của một gia tộc Quan Trung giúp đỡ trong việc thu hồi một khoản tiền bạc…”

Nói đến đó, anh ta ngập ngừng, không nói rõ ràng, nhưng tin rằng Tiết Nhân Quý hiểu ý ông ta.

Tiết Nhân Quý tất nhiên là hiểu.

Anxi Quân khi trấn giữ Tây Vực, ngoài việc phòng thủ trước sự xâm lược của kẻ thù, còn có nhiệm vụ đối phó với các hoạt động ** bất hợp pháp. Ai cũng biết rằng lợi nhuận từ ** rất lớn; vì không thể tham gia vào thương mại hàng hải, các gia tộc Quan Trung và Gia môn phái ở Lũng Nguyên phải dựa vào ** để duy trì hoạt động kinh doanh của mình suốt hàng trăm năm.

Ngay cả Tổng đốc An Tích cũng không thể cắt đứt hoàn toàn các hoạt động ** của tất cả mọi người; luôn có những gia tộc có quyền lực lớn hoặc cùng phe cánh có những đặc quyền riêng. Dù không được sự cho phép công khai từ An Tây Đô Hộ phủ, nhưng việc làm ngơ trước những điều này là chuyện bình thường.

Tương tự, những giao dịch bất hợp pháp đó chắc chắn sẽ đi kèm với nhiều rắc rối; thỉnh thoảng lại xảy ra những trường hợp ** gian dối, lừa đảo. Thông thường, An Tây Đô Hộ phủ sẽ không can thiệp trực tiếp vào những chuyện này, để các gia tộc tự giải quyết; chỉ khi mà vấn đề trở nên quá nghiêm trọng, An Tây Đô Hộ phủ mới can thiệp.

Tiết Nhân Quý hỏi: “Đó là gia tộc nào?”

Nguyên Ngại cắn răng nói: “Tôi không biết.”

“Hừm…” Tiết Nhân Quý phàn nàn một tiếng không hài lòng.

Làm sao có thể không biết được chứ? Rõ ràng là không dám nói ra thôi!

Nhưng dù ông ta không nói, Tiết Nhân Quý cũng có thể đoán ra được phần lớn sự việc. Gia tộc Nguyên thuộc dòng dõi Quan Lũng; những người thông qua Con đường Tơ lụa nhiều nhất chính là Quan Long quý tộc. Dù bây giờ gia tộc Nguyên đã suy tàn, nhưng các mối quan hệ trong quá khứ vẫn còn tồn tại.

Hơn nữa, trong số Anxi Quân có rất nhiều anh em của Quan Trung; việc họ âm thầm liên kết với Quan Long quý tộc là điều bình thường. Chỉ cần họ không làm quá đáng, thì Tiết Nhân Quý cũng chỉ có thể cho qua mà thôi.

Nếu cứ soi xét từng chi tiết, thì ông ta sẽ chẳng thể làm gì được cả…

Nghĩ mãi, Tiết Nhân Quý lại ngồi xuống, cầm ly trà và hỏi: “Mọi chuyện đã được xử lý ổn chưa?”

Nếu đó thực sự là những kẻ ăn thịt người, mà sự việc trở nên phức tạp, thì sẽ rất khó giải quyết đấy.

Nguyên Ngại vội vàng đáp: “Tư Mã yên tâm, những kẻ ăn thịt người đó thực sự không có bất kỳ giấy tờ chứng minh danh tính nào; họ bị tiêu diệt chỉ vì bị bắt giữ, mọi thủ tục đều hợp pháp, không hề có sai sót gì cả.”

Tiết Nhân Quý nhướng mày lên và nói: “Nếu vậy thì cứ lo liệu cho chu đáo, đừng để lại hậu quả gì sau này. Đi đi.”

Vì những kẻ đó không phải là gián điệp do phe Tây Vực cử đến, nên Tiết Nhân Quý cũng chẳng muốn bận tâm đến những chuyện phiền phức ấy. Nước quá trong thì không còn cá; ông ta chỉ là một quan nhỏ trong triều đình An Tây Đô Hộ mà thôi. Những chuyện như thế này không cần phải đi sâu vào, càng không nên để bản thân bị cuốn vào…

“Được rồi! Thần xin phép lui.”

Nguyên Ngại đứng dậy, lùi lại hai bước, rồi mới quay người rời khỏi phòng công vụ.

Khi ra ngoài cửa, anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời tối om, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, thở dài một hơi thật sâu… Trong lòng, anh ta còn cảm ơn tổ tiên của những kẻ đó nữa.

Chết tiệt!

Các ngươi tranh giành vị trí thế tử thì cứ tranh đi; dù đầu óc các ngươi có ngu ngốc đến mức nào, chúng ta cũng chỉ đứng nhìn thôi mà… Cần gì phải kéo chúng ta vào chuyện này nữa chứ?

Trường Tôn Vô Kị Con chó già kia vốn dĩ chỉ biết ăn thịt người mà không bao giờ nhả xương; nó chỉ biết quấy rối người khác mà thôi. Có ai có thể kiểm soát được những việc vô nghĩa của nó chứ?

Bây giờ, tất cả những gì ông ta mong muốn là Trường Tôn Yân kẻ đồ tồi đó nhanh chóng giữ vững vị trí Thái tử; nếu chuyện này bị phanh phui, ông ta chắc chắn sẽ không còn chỗ để chôn cất...

*****

****.

Vì Mù Á Vệ Ê đã kế vị vị trí Caliph sau cái chết của Ali, và cái chết của Ali có mối liên hệ mật thiết với ông ta, nên ông ta không dám sống tại thủ đô Mecca của Đế quốc Ả Rập. Ngay sau khi lên ngôi, ông ta đã chuyển đô thành ***.

Tại thành phố này – nơi mà chính ông ta đã chinh phục – mọi nơi đều đầy rẫy những người ủng hộ trung thành ông ta, điều này giúp vị trí Caliph của ông ta được **__.

Hơn nữa, so với biển cả và sa mạc xung quanh Mecca, vị trí địa lí của *** thực sự rất thuận lợi: nó nằm ngay sát Biển Địa Trung Hải về phía Tây, phía Đông là lãnh thổ rộng lớn của Vương triều Ba Tư; vượt qua Ba Tư – nơi mà ông ta đã chinh phục – là những vùng đồng bằng Trung Á màu mỡ, và xa hơn nữa là các quốc gia Tây Vực nối thông với Đại Đường ở phía Đông. Phía Bắc là Đế quốc Đông La Mã đang trong tình trạng lung lay.

Dù đi theo hướng nào, đều là những vùng đất màu mỡ và giàu có; điều này giúp đế quốc có được nguồn tài nguyên dồi dào và dân số cũng đông đảo hơn nhiều so với Mecca.

......

So với cung điện đơn sơ ở Mecca, Mù Á Vệ Ê ngồi uống rượu ngon và nhìn con trai cả mạnh mẽ của mình, Diệp Kỳ Đức, rồi thở dài một hơi. Đứa bé này thật sự là một chiến binh xuất sắc, hiếm có trên đời này; tuy nhiên, về mặt trí tuệ, nó lại không thừa hưởng được sự khôn ngoan và nhạy bén từ cha mình. Nó rất kém cỏi trong lĩnh vực chính trị, và không ai trong số các bậc trưởng lão của các giáo phái đó tin tưởng vào nó.

Theo quy tắc kế vị Caliph, người được chọn phải do các bậc trưởng lão bầu ra. Với khả năng chính trị yếu kém của Diệp Kỳ Đức, việc theo con đường này thật sự là một ảo tưởng.

Nếu ông ta muốn truyền vị trí Caliph cho đứa con này và tiếp tục sự vinh quang của nhà Umayyad, thì ông ta chỉ có thể tìm cách khác...

“Cha ơi, Azmi đã đi đến Đại Đường từ một thời gian rồi; lẽ ra nó đã phải trở về từ lâu rồi, nhưng giờ đây vẫn chưa thấy tung tích gì cả... Chẳng lẽ nó đã bị Người Đường sát hại rồi sao?”

Diệp Kỳ Đức ngồi xổm ở phía dưới, khuôn mặt đầy lo lắng.

Mù Á Vệ Ê vừa uống rượu vang ngon lành, vừa nói một cách bình thản: “Dù Azmi sống hay chết, điều đó có quan trọng gì chứ? Cuộc chiến này, dù sao cũng phải tiến hành.”

Ông không quan tâm đến những thỏi vàng ấy, cũng không quan tâm đến sự sống chết của Azmi; nhưng nếu Azmi có thể mang trở về bản đồ đóng quân của Đường quân ở Tây Vực, thì khả năng giành chiến thắng trong cuộc tấn công này sẽ tăng lên đáng kể.

Nhưng ngay cả khi không có bản đồ đó, ông vẫn quyết định tấn công Tây Vực.

Diệp Kỳ Đức nói: “Nhưng nếu vị Thủ tướng Đại Đường ấy thay đổi ý định và giết chết Azmi thì sao? Lúc đó, Đại Đường có thể sẽ cảnh giác với chúng ta, và việc tiến hành chiến tranh chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nặng nề.”

Ông vẫn chưa quên được thất bại thảm hại mà họ đã phải chịu đựng trong lần tấn công Tây Vực trước đó.

Tất nhiên, lý do chính là những biến cố đột ngột ở Mecca đã buộc đội quân phải rời bỏ chiến trường một cách vội vã, điều này đã giúp cha ông giành được lợi thế trong cuộc đua giành quyền lực làm Caliph. Nhưng nói một cách công bằng, Đường quân không chỉ được huấn luyện kỹ lưỡng mà còn trang bị vũ khí hiện đại; đặc biệt là những loại vũ khí “Chấn Thiên Lôi”, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn cho binh lính Ả Rập.

Nếu đối đầu trực tiếp, ông cảm thấy rất khó để giành chiến thắng...

Mù Á Vệ Ê lắc đầu và nói: “Làm sao Trường Tôn Vô Kị lại thay đổi ý định được chứ? Bức thư mà con trai ông ấy gửi cho tôi vẫn còn nằm trong tay tôi. Chỉ cần đưa bức thư này cho Hoàng đế Đại Đường, ông ta sẽ bị trừng phạt nặng nề; ông ta không thể ngu ngốc đến mức đó đâu. Hành trình đến Tây Vực rất xa xôi và đầy rủi ro; Azmi cũng có thể gặp phải những tai nạn không may. Nhưng dù sao đi nữa, lần này chúng ta phải tận dụng lúc Đại Đường đang tập trung lực lượng để tấn công phía đông, triệu tập quân đội xâm lược Tây Vực. Ngay cả khi không thể làm cho họ diệt vong, chúng ta cũng phải mở đường đến Trường An và nắm giữ toàn bộ Con đường Tơ lụa! Chỉ như vậy, con mới có thể xây dựng được vị trí vững chắc trong đế chế này.”

Vì con trai mình khó có thể tiến bộ về mặt chính trị và không nhận được sự ủng hộ từ các bậc trưởng lão, tại sao không thử dùng những thành tích quân sự vang dội để xây dựng vị trí cho con trai mình trong đế chế này? Bằng uy thế của một “vị vua tối cao”, con có thể áp đảo tất c

Mù Á Vệ Ê Nhìn con trai mình một cái, ông đặt xuống chiếc cốc rượu, lấy một tấm khăn trắng sạch lau tay, rồi kiên nhẫn giải thích: “Vị trí của Constantinople làm sao có thể so sánh được với Trường An chứ? Đế quốc Đông La Mã ngày nay chỉ là một tàn dư không còn giá trị; Hoàng đế Constantine II ngồi trong cung điện Constantinople kia thực sự là một kẻ ngu ngốc – ông ta đã khiến đất nước này rơi vào cảnh khốn cùng, nghèo đói và suy tàn. So với ông nội của ông ta, Hoàng đế Heraclius – một bậc anh hùng vĩ đại – thì Constantine II chẳng qua chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi. Còn Đại Đường… đó là một đất nước vàng son, tràn ngập của cải; nếu chúng ta có thể chinh phục được nó, đó sẽ là một công trạng vĩ đại chưa từng có tiền lệ! Suốt hàng nghìn năm qua, liệu có ai có thể đạt được thành tựu như vậy chứ? Chỉ cần một trận chiến duy nhất, bạn đã có thể định đoạt được vị trí của mình trong đế quốc!”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Điều quan trọng nhất là… dù hiện nay Đế quốc Đông La Mã đang dần suy tàn dưới sự cai trị của kẻ ngu ngốc Constantine II, nhưng Constantinople vẫn là pháo đài vững chắc nhất châu Âu. Dù vùng đất Đông La Mã hiện nay hoang vu, không có người ở, nhưng vẫn có hàng chục vạn binh sĩ tập trung tại đó… Nếu muốn chinh phục nó, chúng ta cần phải có sức mạnh lớn gấp ba lần mới có thể làm được.”

Nếu không thể chiếm được Constantinople, dù chiếm hết toàn bộ lãnh thổ của Đế quốc Đông La Mã cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng chỉ cần tiến được gần Trường An, đó đã là một công trạng vĩ đại rồi.

Làm thế nào để lựa chọn? Có cần phải do dự hay sao?