Một mặt, Lý Nhị Bệ rất băn khoăn không biết liệu Phòng Tuấn có phải là kẻ “đáng sợ” hay không; mặt khác, họ cũng vô cùng tức giận về việc Lưu Lệ bị đánh.

Vài ngày trước, con trai thứ năm của họ đã bị Phòng Tuấn đánh đập. Lý Nhị Bệ tự cho mình thông minh lắm, nhưng lại bị cái thằng nhóc Phòng Tuấn này lừa gạt (dù sao thì Lý Nhị cũng định làm vậy mà). Không những không bảo vệ được con trai mình, ngược lại còn bị Phòng Tuấn đánh đập tàn nhẫn. Có bố nào ngu dại hơn thế không?

Điều này khiến Lý Nhị cảm thấy xấu hổ và phải kiềm chế bản thân không để bộc lộ cảm xúc. Nhưng kết quả lại là việc kiềm chế đó chỉ khiến Phòng Tuấn càng trở nên ngang ngược hơn.

Vừa đánh xong con trai thứ năm, giờ lại đến lượt con trai thứ tư? Mặc dù không đánh trực tiếp như con trai thứ năm, nhưng việc đánh mặt người ta trước mặt đám đông cũng giống như đánh vào người vậy; thật là đáng ghét.

“Ta là chủ nhân của thiên hạ, con trai ta dù không phải là người thừa kế, nhưng ít ra cũng phải được tôn trọng chứ?”

Nhưng kết quả thì sao? Chẳng thấy chút tôn trọng nào cả, thay vào đó là những cú đá thẳng vào mặt…

Con trai thứ năm thì thôi, đó là kẻ vô dụng, mất mặt hay không cũng không quan trọng lắm… Nhưng con trai thứ tư thì khác! Lý Nhị rất kỳ vọng vào đứa con trai yêu quý này!

Tất cả các quan lại trong triều đều biết rằng Lưu Lệ là người luôn ủng hộ Vua Ngụy và Lý Thái một cách chung thành… Vậy mà ông lại cố tình đánh Lưu Lệ trước mặt mọi người… Điều đó chẳng khác nào đang đánh vào mặt Lý Thái… Làm sao Lý Thái có thể giữ được uy tín trước mặt các quan lại sau này?

Lý Nhị thực sự rất tức giận và buồn bã.

Tại sao ư? Vẫn là vấn đề cũ… Hôm nay, do liên tục lo lắng về các vấn đề do bão tuyết gây ra, Phòng Hiền Lăng đã bị cảm lạnh và được yêu cầu về nhà nghỉ ngơi. Trong tình huống này, làm sao Lý Nhị có thể dám trừng phạt Phòng Tuấn một cách nghiêm khắc được chứ?

Nếu không giải tỏa cơn giận này, sẽ khó lòng xua tan nỗi bực trong lòng; nhưng nếu trừng phạt quá mức thì lại cảm thấy có lỗi với đồng đội cũ của mình – Phòng Hiền Lăng.

Lý Nhị Bệ Bị rối bời như vậy, cả tâm trạng và sức khỏe đều bị ảnh hưởng; tính tình trở nên nóng nảy đến mức đã đánh hai người hầu gái, khiến cho không khí trong Cung điện Thái Cực trở nên u ám. Mọi người ra vào đều phải cẩn thận, sợ rằng chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể làm phiền đến Hoàng thượng và gây ra rắc rối…

Lý Nhị Bệ Không muốn để ý đến lũ người hầu gái này nữa, vẫn còn tức giận, thì bỗng nhiên thấy người hầu già Vương Đức bước vào đại điện một cách điềm đạm.

Vương Đức Đến trước mặt Lý Nhị, chào hỏi xong, liền kể chi tiết về những việc xảy ra trong Cung điện Yế Tỉnh.

Lý Nhị Lạnh lùng phát ngôn: “Lũ người xấu xa này, chúng tưởng rằng trong cung không ai quản lý nên có thể làm bất cứ điều gì muốn sao? Ta sẽ điều tra kỹ lưỡng; bất kỳ ai có liên quan đến chuyện này đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Người phụ nữ bị ép buộc tự tử kia, sẽ bị xử tử! Những người đàn ông trong ba dòng họ liên quan sẽ bị đày đi miền Nam, còn phụ nữ thì sẽ bị đưa vào Viện Giáo Phường, và ta sẽ tự mình giám sát việc này!”

Sau khi Hoàng hậu Trương Tôn qua đời, Lý Nhị luôn nhớ về người vợ quá cố và đau buồn tột độ. Mặc dù các đại thần triều đình nhiều lần đề nghị lập hoàng hậu mới, nhưng Lý Nhị đều từ chối tất cả. Trong suy nghĩ của ông, người vợ chính thức của mình, Hoàng hậu Đại Đường Đế Quốc, chỉ có thể là người phụ nữ hiền dịu, thông minh và đầy tình cảm như Nữ Thần Quan Âm mà thôi; những người khác đều không xứng đáng.

Khi Hoàng hậu Trương Tôn còn sống, toàn bộ cung điện luôn yên bình và hòa thuận, giúp Lý Nhị không phải lo lắng gì cả, và ông có thể tập trung vào việc thực hiện những kế hoạch vĩ đại của mình. Nhưng chỉ vài ngày sau khi bà qua đời, cung điện đã trở nên hỗn loạn, và thậm chí còn xảy ra những chuyện tồi tệ như ép người khác tự tử… Làm sao Lý Nhị Bệ không tức giận được?

Đây chính là cơ hội để ông tiến hành một cuộc thanh trừng nghiêm khắc.

“Tuân lệnh.”

Vương Đức nhận lệnh rồi rời đi. Vừa quay lưng lại, ông thấy một người hầu gái vội vàng bước vào đại điện và báo cáo: “Hoàng thượng, Phòng Tướng cùng với Hoàng tử thứ hai Phòng Tuấn đang đứng bên ngoài cung điện, xin được gặp Hoàng thượng.”

Lý Nhị Bệ cảm thấy rất bực mình; không biết làm sao mà họ lại sợ tôi sẽ trừng phạt con trai họ nặng nề đến nỗi vội vàng đến xin tha? Việc bạn đánh con trai tôi thì bạn đau lòng, nhưng khi con trai tôi bị đánh thì tôi lại không đau lòng à?

Dù tức giận đến mấy, danh dự của Phòng Hiền Lăng vẫn phải được bảo vệ, vì vậy Lý Nhị Bệ chỉ có thể im lặng gật đầu và nói: “Hãy để họ vào đi.”

Ai ngờ người hầu kia không rút lui, mà lắp bắp nói: “À… Phòng Tuấn được đưa đến đây bằng xe đẩy; có vẻ như hai chân anh ta bị thương và không thể đi được… Nếu cho anh ta vào trong điện, e là cũng phải đưa anh ta vào bằng xe đẩy thôi…”

Lý Nhị giật mình trong lòng và chửi thầm: Kẻ Phòng Tuấn này thật là xảo quyệt và hèn nhát! Tôi từng nghĩ rằng anh ta là một người chính trực và tốt bụng… Thật là mù quáng!

Trong mắt ông, Phòng Hiền Lăng mới là người thực sự thanh lịch và đức hạnh; dù có tranh luận với người khác trên triều đình về các vấn đề chính trị, ông cũng luôn nói nhẹ nhàng và không bao giờ nổi giận.

Làm sao một người như vậy lại nghĩ ra chiêu trò hèn nhát này để trốn tránh trách nhiệm chứ?

Chắc chắn là kẻ Phòng Tuấn đó – tên khốn nạn đó – đã đoán trước rằng tôi sẽ trừng phạt anh ta nặng nề, nên mới nghĩ ra kế hoạch này để lừa dối tôi… Lòng dạ của nó thật đáng ghét!

Mặc dù tức giận trong lòng, Lý Nhị vẫn giữ vẻ bình tĩnh và gật đầu: “Được thôi, hãy đưa anh ta vào đây… Để tôi xem xem thương tích của anh ta nặng đến mức nào, đến nỗi không thể đi được hay sao?”

Người hầu tuân lệnh và rời đi. Vương Đức cũng muốn đi theo, nhưng Lý Nhị Bệ lại nói: “Hãy đi xem tình trạng của gia đình họ Vũ trước đã… Nếu họ không nguy hiểm đến tính mạng, thì khi Phòng Tướng rời đi, hãy đưa họ cùng về dinh.”

“Vâng.” Vương Đức đáp lại rồi mới rời đi.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài điện.

Lý Nhị Bệ kiềm chế cơn giận trong lòng, ngồi yên và nghiêm túc, cắn răng chờ đợi để xem Phòng Tuấn sẽ diễn kịch trước mặt mình như thế nào.

Phòng Hiền Lăng tóc đã bạc phơ; do bị cảm lạnh gần đây, vẻ mặt ông trở nên mệt mỏi và gầy yếu; thậm chí lưng vốn thẳng tắp của ông cũng bắt đầu còng xuống.

Bước chân vụng về, ông bước vào đại điện, chưa đi được vài bước thì ngã quỳ xuống, đập trán xuống đất và run rẩy nói: “Thần không quản lý gia đình nghiêm ngặt, để con trai mình làm những việc xấu xa… Đó là tội chết…”

Trong chốc lát, cơn giận dữ trong lòng Lý Nhị Bệ biến mất hoàn toàn, như nước sôi đổ lên tuyết vậy.

Nhớ lại ngày xưa, khi Phòng Hiền Lăng đến gặp mình tại doanh trại phía bắc sông Wei, ông ta thật sự là một người đàn ông quyến rũ và oai phong biết bao! Thời gian trôi qua, chỉ trong chốc lát, người thanh niên duyên dáng ấy đã bước vào tuổi ngoài sáu mươi, nhưng vẻ đẹp của ông vẫn không hề suy giảm, chỉ có điều khuôn mặt và thân hình đã đầy dấu vết của thời gian…

Cảm xúc dâng trào, Lý Nhị Bệ đứng dậy từ ngai vàng, bước nhanh xuống các bậc thang bằng đá Bạch Ngọc, đến bên cạnh Phòng Hiền Lăng, đỡ lấy hai cánh tay của ông và nói với giọng đầy xúc động: “Tại sao lại như vậy, Huyền Lăng? Dù chúng ta là vua và tôi tớ, nhưng tình cảm giữa chúng ta lại hơn cả anh em ruột thịt. Ngày xưa, chúng ta đã thề sẽ cùng nhau chia sẻ phú quý! Có phải đó chỉ là lời nói dối không? Hôm nay, ông quỳ trước mặt tôi, là muốn trừng phạt tôi sao?”

Những lời này khiến Phòng Hiền Lăng rơi nước mắt. Hai người nhìn nhau, thở dài não nức.

Bên cạnh, Phòng Tuấn nằm trên cáng, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng lại rất ngưỡng mộ.

Nếu nói về những vị hoàng đế xưa nay giỏi chiếm được lòng người dân, thì không ai sánh kịp Lý Thế Minh.

Khi con thỏ chết, chó săn sẽ bị giết; khi chim bay hết, cây cung tốt sẽ bị cất đi… Đó gần như là số phận không thể tránh khỏi của tất cả các vị hoàng đế thành lập triều đại, kể cả vị vĩ đại kia cũng không ngoại lệ. Chỉ có hai người này mới thực sự giữ được lời thề “cùng nhau chia sẻ phú quý” với những người bạn đồng hành trong cuộc chiến giành lấy đất nước.

Đó là Triệu Quang Tín và Lý Thế Minh.

Liệu nhân cách của họ có vượt trội hơn những người khác không? Chắc chắn là không.

Một người đã đổ máu trên Huyền Vũ Môn, sát hại anh em và ép buộc cha mình để giành lấy ngai vàng; người kia thì lợi dụng lúc vua già qua đời để chiếm đoạt đất nước của người khác… Nhân cách của họ thật sự tồi tệ đến mức không thể chấp nhận được.

Nhưng chính những người này lại đối xử rất ưu ái với những công thần của mình. Triệu Quang Tín đã “giải trừ quyền lực quân sự bằng một ly rượu”, chỉ tước đi quyền lực quân sự của họ, nhưng không hề keo kiệt với chức vụ cao cấp hay lương thưởng hậu

Lý Thế Minh Quy mô của nó thật sự rất lớn; những người có công lao tiếp tục nắm giữ quyền lực quân sự, tiến hành các cuộc chinh chiến khắp nơi, và từ đó tạo nên danh tiếng vĩ đại “Thiên Hãn” cho ông ta! Thật là một người phi thường…

Phòng Tuấn Cũng đã trải qua nhiều gian khổ trong quá trình hoạt động trong chính trường, nên hiểu rõ rằng tâm lý con người thật sự rất khó đoán trước được; ông cũng hiểu rõ lý lẽ thiết yếu là phải luôn cảnh giác với người khác. Nhưng nếu bị đặt vào vị trí đó, ông cũng không dám làm như vậy… Có lẽ chỉ có cách tổ chức một cuộc “chỉnh biến” để loại bỏ hết những tướng sĩ kiêu ngạo kia thì mới yên tâm được… Giống như Lưu Bang, như Chu Nguyên Chương… và còn có người nào đó nữa…

Trong khi ông đang suy nghĩ những điều này, tập trung tâm trí của ông bỗng nhiên bị phân tán; chỉ vì hơi di chuyển cơ thể một chút thôi, một cơn đau dữ dội liền ập đến từ vùng mông, khiến ông phải la lên “Ôi!” đầy đau đớn.

Bên kia, mối quan hệ giữa vua và tôi lại đang diễn ra trong không khí đầy tình cảm ấm áp, hòa thuận… Nhưng bỗng nhiên, tiếng la đau đớn của ông đã phá vỡ hoàn toàn không khí ấy.

Phòng Hiền Lăng Được thôi, tức giận quay người lại, tát mạnh vào gáy Phòng Tuấn và quát lên: “Đồ ngốc, la hét cái gì thế?”

Phòng Tuấn Trông rất bất lực; bỗng nhiên, ông nghe thấy Lý Nhị Bệ nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng đánh vào đầu, dễ làm cho người ta đần độn đấy… Có thể đánh vào mông được, đánh thế nào cũng không sao cả… Sau khi đánh xong còn có thêm phiếu đề cử nữa đấy…”