Trong suốt cuộc đời mình, tiếng kêu thảm thiết ấy suýt nữa khiến Nguyên Ngại giật mình bật dậy; ngạc nhiên, anh quay đầu nhìn về phía Trường Tôn Yân và thấy anh ta đã ngã gục bên cạnh xác chết, khóc lóc không ngừng.

Nguyên Ngại lòng bỗng thắt lại, vội vàng tiến lại hỏi: “Tứ Lang, chuyện này là sao vậy?”

Trường Tôn Yân khóc nói: “Đây là anh trai thứ ba của tôi… Không ngờ anh ấy lại chết thảm như thế này!”

Nguyên Ngại vẫn chưa hiểu rõ, ngạc nhiên hỏi: “Anh trai thứ ba của Tứ Lang? Vậy chẳng phải… Ôi trời!” Anh ta la lên, sợ hãi đến mức tưởng linh hồn mình sẽ bay đi mất!

Cháu trai cả của Cháu Trưởng?

Trường Tôn Tuấn…

Giờ đây, người con trai cả chính thống của Gia tộc Trưởng Tôn, người sẽ kế thừa gia tộc này… lại chết ở đây?

Nguyên Ngại cảm thấy như có một tia sét nổ tung trong đầu mình, tai ù vang; anh vội vàng tiến lại kiểm tra và thấy Trường Tôn Tuấn bị một mũi tên bắn xuyên qua ngực, cổ bị cắt đứt, máu đã chảy hết cả ra ngoài; khuôn mặt anh ta tái nhợt, cơ thể bị trói chặt lại, miệng được nhét đầy vải thấm đẫm máu…

Nguyên Ngại hoảng loạn đến mức không biết phải nói gì: “Cái này… cái này là chuyện gì vậy? Ôi trời ơi, Tứ Lang, tại sao anh không nói sớm hơn? Nếu không, tôi sẽ không để ai xâm nhập vào đây đâu! Bây giờ anh trai tôi đã chết như thế này… Làm sao bây giờ đây?”

Những năm gần đây, gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn liên tục gặp phải những bi kịch: trước tiên là Trường Tôn Xung âm mưu nổi loạn, phải lưu lạc nơi xa xôi, đến nay vẫn không rõ sống chết thế nào; sau đó là Trường Tôn Hoàn buộc phải tự sát ngay trước cửa nhà mình; còn Lục Lang Trường Tôn Đàn thì đã chết từ lâu ở một trạm dừng xe ngựa ngoài khu vực do Thành Trường An quản lý, và việc này còn có liên quan đến Phòng Tuấn nữa.

Bây giờ, ngay cả Trường Tôn Tuấn cũng đã chết…

Anh ta chính là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn mà!

Chết dưới vòng tay của chính mình trong cuộc thảm sát mà mình đã ra lệnh – dù đó chỉ là một sai lầm không cố ý, nhưng rõ ràng người ta vẫn đã chết. Nếu Trường Tôn Vô Kị biết được chuyện này, hắn sẽ xử lý mình như thế nào để trả thù cho con trai mình chứ?

Nguyên Ngại cảm thấy như mình vừa rơi vào một cái hầm băng lạnh giá; anh ta đập chân và kêu lên: “Tứ Lang, anh đã giết tôi rồi!”

Anh ta không phải là kẻ ngốc; rõ ràng Trường Tôn Tuấn đã bị bọn Ăn Thịt Bự bắt cóc… Làm sao Trường Tôn Yân có thể không biết? Biết rõ như vậy mà lại không nói gì với mình, thậm chí còn yêu cầu mình “không để ai sống sót”… Nguyên Ngại– người từng chứng kiến những cuộc tranh giành quyền thừa kế trong gia tộc Nguyên– làm sao có thể không hiểu được ý định của Trường Tôn Yân?

Nhưng việc bạn tranh giành quyền thừa kế thì thôi; tại sao lại kéo tôi vào chuyện này nữa?

Thật là thiếu đạo đức quá!

Lúc này, Trường Tôn Yân lau đi nước mắt và nói: “Im miệng đi! Anh muốn mọi người đều biết chuyện này à?”

Nguyên Ngại nghĩ rằng mọi người đã chết rồi; mình kêu lên hai tiếng thì cũng chẳng thay đổi được gì cả.

Trường Tôn Yân đứng dậy và nói với anh ta: “Ba ca đã làm theo lệnh của cha chúng ta; tôi cũng không hề biết rằng anh ấy đã bị bọn Ăn Thịt Bự bắt cóc. Nếu không, làm sao có thể xảy ra tai họa như this? Nhưng bây giờ, nói ra những điều đó cũng chẳng ích gì nữa. Một khi cha chúng ta biết được chuyện này, tôi chắc chắn sẽ không thoát khỏi hình phạt gia đình, và anh cũng sẽ bị cha trách móc!”

Nguyên Ngại sợ hãi đến mức run rẩy, suýt nữa đã khóc: “Làm sao bây giờ đây?”

Tên “Người Âm” đã được cả thế giới biết đến. Người này luôn mỉm cười, trông có vẻ hiền lành, nhưng thực chất lại rất nhỏ nhen và hay báo thù. Bây giờ, con trai của hắn đã chết thảm dưới tay mình; dù đó chỉ là một sai lầm không cố ý, hắn chắc chắn sẽ không tha thứ cho mình, và chắc chắn sẽ buộc mình phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Trường Tôn Yân nói: “Những binh sĩ dưới quyền anh hoàn toàn không biết chuyện này. Chỉ cần các người khẳng định rằng Ba ca đã bị bọn Ăn Thịt Bự bắt cóc và giết chết trước đó, thì mọi chuyện sẽ được coi là đã kết thúc, và anh chỉ đơn giản là đến quá muộn để cứu giúp mà thôi. Như vậy, cả chúng ta đều có thể tránh khỏi hình phạt.”

Nguyên Ngại đã không còn ý định gì nữa; nghe vậy, anh ta liên tục gật đầu: “Tứ Lang bảo sao thì tôi sẽ làm theo đó!”

Lúc này, anh ta hoàn toàn mất hết bình tĩnh, đã sợ đến mức không còn biết phải làm gì nữa, vì vậy tất nhiên anh ta chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của người khác mà thôi.

Trường Tôn Yân đã có kế hoạch từ trước, liền nói: “Ngay bây giờ ngươi hãy quay trở về Thành Tử Diệp và viết bản báo cáo về việc tiêu diệt những kẻ ăn thịt người đó thành văn bản để nộp lên cho tướng quân. Tướng quân ở đây chính là Tiết Nhân Quý phải không? Nhất định không được đề cập đến chuyện của anh trai ta, nếu không Tiết Nhân Quý chắc chắn sẽ điều tra kỹ lưỡng và có thể sẽ phát hiện ra sai sót. Ta sẽ mang xác anh trai ta đi, tìm một nơi để thiêu hóa rồi đưa tro cốt về Chang’an, và sẽ nói rằng anh trai ta bị những kẻ ăn thịt người bắt cóc và đòi tiền chuộc, còn chúng ta thì không kịp giải cứu. Từ nay về sau, chuyện này sẽ bị giấu kín trong lòng, dù ai hỏi thăm cũng chỉ được nói theo lời này mà thôi. Nếu không, cơn giận dữ của Gia tộc Trưởng Tôn sẽ do ngươi gánh chịu!”

Điều này thực sự không phải là lời đe dọa; dù có ý hay vô tình, chỉ cần thông tin về sự việc bị lộ ra ngoài, Nguyên Ngại sẽ phải chịu trách nhiệm về cái chết của Trường Tôn Tuấn. Với tính cách độc ác và tàn nhẫn của Trường Tôn Vô Kị, Nguyên Ngại liệu có thể thoát khỏi hậu quả này không?

Nguyên Ngại đã sợ đến mức run rẩy, liên tục gật đầu nói: “Cảm ơn Ngài, tôi sẵn lòng tuân theo mọi mệnh lệnh! Được rồi, mạng sống của tôi thuộc về ngài, ngài muốn tôi làm gì thì tôi sẽ làm theo!”

Trường Tôn Yân tin chắc rằng Nguyên Ngại sẽ không dám tiết lộ chuyện này, nếu không anh ta chắc chắn sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình, vì vậy anh ta mới yên tâm hoàn toàn. Trước tiên, anh ta lấy vài viên vàng từ trong chiếc hòm đưa cho Nguyên Ngại, sau đó gọi hai tên lính trung thành vào, dùng một tấm vải rách che khuất khuôn mặt của Trường Tôn Tuấn, rồi gọi tất cả những người đã tham gia vào việc này đến, cùng nhau khiêng chiếc hòm đầy vàng ra ngoài. Cuối cùng, hai tên lính trung thành đó đã khiêng xác Trường Tôn Tuấn đến sân sau và đốt cháy nó, sau đó lấy một ít tro cốt cho vào một cái bình.

Nguyên Ngại cũng cho binh sĩ dọn dẹp lại căn nhà, cảnh báo những người xung quanh phải tránh xa, rồi mới tiến hành thu dọn xác chết một cách nghiêm túc.

Khi mọi việc đã được sắp xếp xong, hai người chia tay nhau. Trường Tôn Yân mang theo vàng và tro cốt của Trường Tôn Tuấn trở về Chang’an, còn Nguyên Ngại thì quay trở về Thành Tử Diệp để báo cáo với Tiết Nhân Quý.

……

Nếu ở Quan Trung, vào cuối giờ Dần thì trời đã sáng rõ, nhưng ở Thành Tử Diệp thì vẫn tối om.

Nguyên Ngại đến trước cửa phủ, hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa. Khi gặp người lính canh cổng, ông xin được gặp Tiết Nhân Quý và nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo.

Chốc lát sau, người lính dẫn ông vào trong phủ, và tại phòng khách, ông gặp Tiết Nhân Quý.

Rõ ràng Tiết Nhân Quý vừa mới bị đánh thức khỏi giấc ngủ; mái tóc hơi rối bù, nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo. Ngồi ở vị trí chính, ông uống một ngụm trà rồi nhìn thấy Nguyên Ngại bước vào, gật đầu và nói: “Ngồi đi, có chuyện gì gấp đến vậy?”

Nguyên Ngại sau khi ngồi xuống, cẩn thận trình bày: “Tối nay, theo lệnh của ngài, tôi đi tuần tra thành phố. Khi đến một nhà trọ ở ngoại ô thành phố, có người báo cáo thấy những kẻ có hành vi nghi ngờ là người ăn thịt người. Tôi liền đến điều tra. Vì tối tăm, e rằng binh sĩ sẽ gặp nguy hiểm, nên tôi quyết định bắt giữ chúng trước khi hỏi thăm. Nhưng những kẻ đó không hợp tác, mỗi người đều mang theo vũ khí. Không còn cách nào khác, tôi đã ra lệnh tấn công. Kết quả là những tên trộm này rất hung ác; tất cả đều chết trong trận chiến, không ai đầu hàng.”

Tiết Nhân Quý đặt chiếc cốc trà xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và hỏi: “Có kiểm tra rõ danh tính của chúng không?”

Nếu những kẻ đó thực sự là thương nhân từ các quốc gia khác, việc tiêu diệt họ một cách vô cớ sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Đại Đường. Nếu tin này lan truyền ra ngoài, tất cả các thương nhân sẽ nghi ngờ về an ninh trên Con đường Tơ Lụa, điều này sẽ ảnh hưởng đến quy mô giao thương và làm giảm thu nhập cho Đại Đường.

Nhưng nếu chúng thực sự là gián điệp của quốc gia thù, điều đó không chỉ không ảnh hưởng đến uy tín của Đại Đường, mà còn cho thấy khả năng cao là kẻ thù muốn xâm lược Tây Vực, vì vậy cần phải coi chừng.

Dù danh tính của những tên trộm đó là gì, đây cũng không phải là chuyện nhỏ.

Nguyên Ngại trả lời: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng; chúng thực sự là người ăn thịt người từ Đại Thực. Tuy nhiên, không có bằng chứng xác minh danh tính nào cả. Tôi đã ra lệnh thu dọn xác chết và mong rằng Tư Mã sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng hơn.”

Với số người chết nhiều như vậy, không thể để một viên hiệu úy nhỏ bé tự ý quyết định mọi chuyện được. Chắc chắn cần phải có người từ Quản lý Phủ đến điều tra và xác minh lại.

Tiết Nhân Quý đứng dậy một cách nhanh chóng, vẻ mặt nghiêm túc: “Ngay lập tức dẫn ta đi kiểm tra tình hình. Đồng thời, phải yêu cầu Thành Tử Diệp tăng gấp đôi số lượng binh sĩ canh gác ban đêm, và triển khai các lính do thám xa đến cả trăm dặm. Bất kỳ hoạt động nào của kẻ thù cũng phải được báo cáo ngay lập tức. Các binh sĩ trong thành phố hãy gửi báo cáo chiến sự đến Tổng đốc phủ, yêu cầu điều động ba nghìn binh sĩ đến Thành Tử Diệp để phòng ngừa mọi rủi ro!”

Nếu những kẻ ăn thịt người này lại lén lút xuất hiện ở Thành Tử Diệp, thì chắc chắn phải có biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt. Dù sao trước đây cũng đã từng có tiền lệ về việc chúng xâm lược Tây Vực.

Hiện tại, số lượng quân canh giữ Thành Tử Diệp chỉ khoảng hai nghìn người, dù tất cả đều là binh sĩ tinh nhuệ. Nhưng nếu chúng tấn công ào ạt như lần trước, với hàng trăm nghìn quân địch, làm sao có thể chống đỡ nổi?

Sơ Yết chính là vùng biên giới phía tây cùng của Đại Đường khi kiểm soát Tây Vực. Nếu mất đi vùng này, quân địch sẽ có thể xâm nhập sâu vào lãnh thổ, gây ra những tổn thất nặng nề.

Nguyên Ngại run rẩy trong lòng: Việc điều động lớn quy mô quân đội, __TERM002..., mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng quá rồi...

Anh ta cho rằng những kẻ ăn thịt người đó chỉ đang thực hiện một số giao dịch với Gia tộc Trưởng Tôn mà thôi, không hề có ý định xâm lược Thành Tử Diệp. Tuy nhiên, Tiết Nhân Quý quá thận trọng đến mức đã quyết định phải hành động mạnh mẽ như vậy. Như vậy thì anh ta không chỉ đơn thuần là người hỗ trợ Gia tộc Trưởng Tôn tiêu diệt đối thủ, mà còn có thể bị coi là người báo cáo sai sự thật!

Trong trường hợp đầu tiên, chắc chắn chỉ bị phạt đánh một trận; còn trong trường hợp thứ hai, thì có thể sẽ bị xử tử…

Nghĩ kỹ lại, Nguyên Ngại cẩn thận nói: “Thưa tướng, thần không nghĩ rằng những kẻ ăn thịt người đó có ý định xâm lược Tây Vực...”

“Hừ?”

Tiết Nhân Quý ngạc nhiên, nhíu mày nhìn Nguyên Ngại.