Các thầy lang hoàng gia run rẩy trong cơn gió lạnh mưa buốt bên ngoài cung điện, cầu nguyện cho số phận của mình, trong khi bên trong đã tràn ngập không khí u ám và đáng sợ.

Dù là các hoàng tử, công tước hay quan lại văn võ, dù họ có trung thành và kính mến Hoàng đế đến mức nào, vào khoảnh khắc này, tất cả họ đều phải kìm nén những cảm xúc ấy xuống lòng. Bởi vì Hoàng đế không chỉ là người lãnh đạo của họ, là cha của họ, mà còn là vị vua của đế chế. Sự sống chết của Ngài vượt ra ngoài những tình cảm cá nhân; họ phải chịu trách nhiệm với đế chế và phải xử lý mọi việc một cách thận trọng, ngay cả trong tình huống nguy cấp như này.

Những vấn đề liên quan đến cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng… cũng đang được đặt ra trong tình huống này.

Một số thầy lang có tay nghề cao và kinh nghiệm dày dặn đang tập trung bên cạnh giường bệnh của Hoàng đế, làm việc suốt đêm. Ban đầu, khi thấy tình trạng sức khỏe của Ngài ngày càng xấu đi, họ đã vội vàng đến để kiểm tra. Nhưng dù tự tin vào tay nghề của mình đến đâu, vào lúc này họ cũng không dám tự ý quyết định. Họ cùng nhau thảo luận về tình trạng bệnh tật và phương pháp điều trị; dù bề ngoài có vẻ như họ đang kết hợp ý kiến của nhiều người, nhưng thực chất trách nhiệm được chia đều giữa họ, và không ai dám đứng ra một mình gánh vác mọi thứ.

Sau khi thảo luận xong, họ bắt đầu tiến hành các biện pháp điều trị. Họ sử dụng cả phương pháp châm cứu lẫn kê đơn thuốc, nhưng tình trạng sức khỏe của Hoàng đế vẫn không có chút cải thiện. Những thầy lang già yếu đó đều đổ mồ hôi lạnh trên trán, gần như kiệt sức, nhưng họ vẫn tiếp tục công việc mà không dám nghỉ ngơi.

Bên cạnh cung điện, các hoàng tử và quan lại quan trọng như Thái tử, Công tước Jin, Công tước Hejian, Công tước Anh Quốc… đều đứng đó, nhìn chăm chú theo dõi những nỗ lực của các thầy lang. Tất cả họ đều lo lắng và căng thẳng.

Ai cũng biết rằng nếu Hoàng đế qua đời, tình hình sẽ trở nên rất tồi tệ. Điều quan trọng nhất là lần này bệnh tình của Ngài phát triển quá nhanh, và mọi người đều chưa chuẩn bị đầy đủ. Trong tình thế gấp rút này, không thể huy động toàn bộ lực lượng để tấn công một cách hiệu quả; ngay cả khi cố gắng, cũng chắc chắn sẽ có nhiều sai sót, và một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, khiến mọi thứ trở nên không thể cứu vãn được.

Vào lúc này, mọi người đều mong rằng Hoàng thượng sẽ may mắn và sống lâu hơn nữa, để có thêm thời gian cho chính họ…

Phòng Tuấn nhíu mày, tâm trạng cực kỳ nặng nề.

Mặc dù mới chỉ qua vài năm kể từ khi anh ta du hành về quá khứ, nhưng anh ta đã từ một thiếu gia phóng đãng, định mệnh trở thành trò cười của muôn thuở, trở thành một quan lại cao cấp trong triều đình và một nhân vật quan trọng trong quân đội, có sức ảnh hưởng lớn đối với đế chế rộng lớn này. Mỗi bước thăng tiến, mỗi phần thưởng mà anh ta nhận được đều có sự giúp đỡ của Lý Nhị Bệ.

Dù anh ta sở hữu kiến thức và tầm nhìn vượt trội so với thời đại này, nhưng nếu không có sự dung túng và tin tưởng của Lý Nhị Bệ, thì chắc chắn anh ta không thể đạt được vị trí và thành tựu như hiện tại trong thời gian ngắn như vậy.

Nếu coi anh ta là một con ngựa phi thường có thể vượt qua thời gian, thì Lý Nhị Bệ chính là người biết nhận ra tài năng ấy; nếu không, những ý tưởng vượt trội như vậy chắc chắn không thể được thực hiện nhanh chóng như vậy trong Đại Đường…

Vì vậy, ngoài việc luôn tôn sùng Lý Nhị Bệ – vị vua minh quân vĩ đại của muôn thuở – anh ta cũng cảm thấy vô cùng tiếc nuối và buồn bã khi biết rằng vị vua này đang đứng trước nguy cơ tử vong do sử dụng quá liều các loại thuốc độc.

Bên cạnh anh ta, hai anh em Lý Thừa Càn và Lý Trị đều có vẻ mặt nghiêm nghị; đôi tay họ được nắm chặt sau lớp áo.

Kể từ khi lên ngôi, Lý Nhị Bệ đã dành rất nhiều công sức vào việc giáo dục các con cái mình. Anh ta đã phong Lý Thừa Càn làm Thái tử, không chỉ mời các giáo viên giỏi để dạy dỗ anh ta mà còn luôn quan tâm và dạy dỗ bằng ví dụ thực tế. Sau khi Hoàng hậu Văn Đức qua đời, Lý Nhị Bệ còn nuôi dưỡng đứa con nhỏ của mình bên mình để bù đắp cho nỗi đau mất mát khi còn nhỏ.

Tình cảm giữa cha và con của họ rất sâu đậm, điều này rất hiếm thấy trong hoàng gia.

Mặc dù trong những năm qua, Lý Thừa Càn đã nhiều lần muốn phế truất Trữ quân, nhưng anh ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng cha mình sẽ qua đời khi còn trẻ tuổi như vậy…

Tuy nhiên, vào lúc này, cả hai đều cố gắng kìm nén nỗi lo lắng và buồn bã trong lòng, suy nghĩ nhanh chóng về những kế hoạch sẽ thực hiện nếu cha họ không thể được cứu chữa.

Cuộc đối đầu bằng vũ lực gần như là điều không thể tránh khỏi.

Tất nhiên, việc cấp bách nhất hiện nay chính là tìm hiểu xem Hoàng thượng có để lại di chúc hay không.

Thông thường, với những lần Hoàng thượng đã từng ngất xỉu và suýt mất mạng trước đây, Ngài hẳn đã sớm soạn sẵn di chúc và giấu nó ở nơi bí mật, do người được tin tưởng nhất quản lý. Như vậy, trong trường hợp xảy ra biến cố, di chúc có thể được lấy ra ngay lập tức, giúp đảm bảo sự chuyển giao quyền lực một cách ổn định và tránh được những kẻ có tham vọng chiếm đoạt quyền lực.

Nhưng rồi, Hoàng thượng vẫn đang ở độ tuổi sung mãn; việc bị bệnh chỉ là tình huống bình thường, và không chắc Ngài đã nghĩ đến những điều tồi tệ nhất. Hơn nữa, có lẽ Ngài cũng e ngại một số điều khiến Ngài không muốn công bố di chúc.

Vì vậy, liệu Hoàng thượng có thực sự để lại di chúc hay không, vẫn là điều không ai biết chắc.

Đối với tình hình hiện tại, việc có di chúc hay không thực sự tạo nên sự khác biệt lớn lao...

Lý Hiếu Cung và Lý Kí nhìn nhau, cảm thấy nặng lòng; họ đều nhận thấy sự nghi ngờ sâu sắc trong ánh mắt đối phương.

Là những người đứng đầu triều đình và hoàng gia, nếu Hoàng thượng gặp phải bất cứ điều gì không may, họ sẽ đại diện cho quyền lực cao nhất của Đại Đường và có quyền quyết định hướng đi của đế quốc. Nhưng nếu Thái tử và Tông Vương bắt đầu tranh giành ngai vàng, liệu họ có thể đứng ra từ góc độ công bằng và chính trực để xử lý vấn đề này không?

Trên đời này, không có cái gì gọi là công bằng; chỉ có lòng người mà thôi.

Và lòng người thì khó lường – có thể vì quyền lực, ân tình, hoặc lợi ích.

Nếu hai người họ có lập trường khác nhau và vì các lý do khác nhau mà chọn ủng hộ những phe đối lập, kết quả cuối cùng sẽ là sự chia rẽ trong trung tâm quyền lực của đế quốc.

Đó là tình huống tồi tệ nhất… Và đáng tiếc là cả hai người đều thiếu niềm tin đầy đủ vào đối phương…

Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, nhưng nguồn gốc của tất cả những vấn đề này đều nằm dưới thân thể của Lý Nhị Bệ – người đang được điều trị. Chỉ cần Lý Nhị Bệ bình an vô sự, mọi nguy cơ sẽ tự nhiên tan biến.

…

Cho đến khi bên ngoài cửa sổ bắt đầu sáng, cơn mưa nhỏ kéo dài suốt đêm cũng dần tạnh đi; các thầy thuốc đã làm việc suốt đêm cuối cùng cũng ngừng việc điều trị. Một vị thầy thuốc tóc bạc, thân hình gầy guộc, đang lau mồ hôi và tiến về phía nhóm người của Thái tử.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Vị thầy thuốc

Lý Thừa Càn cảm ơn họ và nói: “Nhờ vào tài năng y thuật phi thường của các ngài, con vô cùng biết ơn. Xin hãy cố gắng hết sức để cha con được chữa khỏi bệnh; khi đó, con sẽ đến nhà các ngài để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.”

Vua Ngụy, Lý Thái cùng với Vương gia Jin và Lý Trị cũng bày tỏ lời cảm ơn tương tự.

Vị lang y già lắc đầu, không coi trọng những lời cảm ơn của các hoàng tử. Nghề làm lang y luôn tiềm ẩn rất nhiều rủi ro; nếu phương pháp điều trị này thành công và Hoàng đế được chữa khỏi, họ chắc chắn sẽ nhận được nhiều phần thưởng, nhưng nếu xảy ra sai sót, cả gia đình họ có thể phải gánh chịu hậu quả nặng nề…

“Các hoàng tử không cần phải như vậy; đây chỉ là trách nhiệm bình thường của tôi mà thôi. Hiện tại, Hoàng đế vẫn ổn, nhưng sức khỏe của Ngài rất yếu; cần phải giữ cho không gian thông thoáng và cho Ngài nghỉ ngơi yên tĩnh. Xin hãy ra ngoài để không làm phiền Ngài.”

“Vâng, xin cảm ơn.”

Lý Thừa Càn lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn, sau đó nhìn người cha đang nằm trên giường bệnh mà đôi mắt đỏ hoe, rồi quay người rời khỏi phòng. Những người còn lại cũng không dám ở lại lâu hơn và lần lượt theo sau ông ta ra ngoài.

Bên trong phòng bên cạnh, rất nhiều đại thần, tướng lĩnh và thành viên của hoàng gia đang tập trung chờ đợi tin tức. Khi thấy Thái tử và nhóm người đi ra, họ vội vàng tiến lại gần và hỏi han về tình trạng sức khỏe của Hoàng đế.

Lý Thừa Càn kể lại những lời của lang y và an ủi mọi người: “Các ngài đã chờ đợi suốt một đêm, chắc hẳn đều mệt mỏi rồi. Hiện tại, Hoàng đế vẫn ổn; tuy nhiên, các ngài đều là trụ cột của triều đình, không thể lơ là việc chính trị. Xin hãy trở về nhà và tiếp tục gánh vác trách nhiệm của mình, để không phụ lòng mong đợi của Hoàng đế.”

“Thái tử yên tâm, chúng tôi sẽ không lơ là bất kỳ việc gì.”

“Hoàng đế sẽ chắc chắn khỏe lại; Thái tử cũng đừng lo lắng quá nhiều.”

…

Khi đám đông tan đi, Lý Thừa Càn và những người khác đến một căn phòng khác, nơi có vài chiếc bàn nhỏ được xếp hàng cạnh nhau, trên đó có cháo và các món ăn nhẹ. Sau một đêm lo lắng, mọi người đều đói và mệt; họ ngồi xuống và ăn sáng.

Sau khi ăn xong, các người hầu mang đi đồ dùng ăn uống và pha cho mỗi người một ấm trà nóng, sau đó tất cả đều rời khỏi phòng.

Lý Thừa Càn nhấp một ngụm trà, nhắm mắt lại và không nói gì.

Lý Trị Cúi đầu, nhìn chiếc cốc trà trước mặt mình đang dao động liên hồi.

Bầu không khí có vẻ kỳ lạ…

Lý Hiếu Cung Nhận chiếc cốc trà vào tay, suy nghĩ một lát rồi lại đặt xuống, ho nhẹ một tiếng và nói: “Tối qua, bệ hạ dù may mắn thoát hiểm, nhưng vẫn chưa qua được giai đoạn nguy hiểm; tình hình vẫn chưa thể yên tâm được. Theo ý kiến của tôi, các hoàng tử nên ở lại trong cung để chăm sóc bệ hạ, như thể đó là biểu hiện của lòng hiếu thảo.”

Lúc này là thời điểm cực kỳ nhạy cảm; Thái tử không muốn bị phế truất, còn Vương gia Jin cũng không muốn từ bỏ cơ hội tốt đẹp này. Chỉ cần một sự sơ suất nhỏ, xung đột có thể bùng nổ, và từ đó phát triển thành cuộc chiến giành quyền lực trong toàn bộ triều đình – điều mà ông, với tư cách là người đứng đầu gia tộc, tuyệt đối không muốn chứng kiến.

Tất nhiên, nếu bệ hạ gặp phải họa, sẽ không ai có thể ngăn chặn được điều đó xảy ra.

Chỉ mong có thể trì hoãn tình hình càng lâu càng tốt; nếu may mắn, bệ hạ có thể tỉnh lại trong chốc lát, và việc xác định người thừa kế ngai vàng sẽ được giải quyết một cách rõ ràng…

Không thể nào để bệ hạ vừa mới qua đời mà các con trai lại đánh nhau vì quyền lực được!

Những lý do về lòng hiếu thảo trước quyền lực hoàng gia thì không hề có giá trị gì cả; để đảm bảo quyền thừa kế được xác định rõ ràng, khả năng Thái tử và Vương gia Jin sẽ bắt đầu chiến tranh trước thời hạn là rất cao. Bởi vì chỉ cần một bên đánh bại hoàn toàn bên kia, thì vị trí Trữ quân của mình sẽ không còn bị ai đe dọa nữa; dù bệ hạ sống hay chết, vấn đề về người thừa kế cũng sẽ được giải quyết.

Mọi người đều hiểu rõ điều này, và cũng thông cảm với việc Lý Hiếu Cung đã giam giữ hai hoàng tử cùng với các trợ thủ đắc lực của họ trong cung; họ im lặng không hề phản đối.

Dù là Thái tử hay Vương gia Jin, đều không dám đánh động Lý Hiếu Cung một cách thiếu thận trọng. Lúc này, Lý Hiếu Cung vẫn đang giữ thái độ trung lập; nếu ông ấy đứng về phe nào đó, với ảnh hưởng không ai sánh kịp của mình trong gia tộc, điều đó sẽ là một đòn giáng chí mạng cho phe đối lập.

Chỉ có Lý Thái là không quan tâm đến những điều đó, anh ta nhướng mày cười lạnh và nói: “Ta hiểu ý định của chú, nhưng chú có bao giờ nghĩ đến việc sẽ giam giữ chúng ta đến khi nào không? Ba ngày? Mười ngày? Cho đến khi cha chúng ta khỏe lại, hay cho đến khi cha chúng ta qua đời? Nói thật lòng, điều đó rồi cũng sẽ đến; không ai có thể ngăn cản được.”

Nhìn vào tình