Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào Độc Cô Lạn trong ánh mắt mờ ảo, không nói một lời nào.

Việc mất đi quyền xét xử theo luật quân đội thực sự khiến ông cảm thấy đau lòng, nhưng điều quan trọng hơn là ông vẫn chưa hiểu rõ được Độc Cô Lạn đang có ý đồ gì. Việc Độc Cô Lạn không muốn xảy ra xung đột gay gắt hơn với Phòng Tuấn là điều có thể hiểu được, nhưng nếu Độc Cô Lạn có ý đồ khác, nếu họ có những suy nghĩ riêng về việc liên minh với Quan Long quý tộc, thì đó mới thực sự là một vấn đề nghiêm trọng.

Độc Cô gia không phải là người có quyền lực mạnh nhất trong khu vực Quan Lũng, nhưng vị trí của họ lại vô cùng đặc biệt.

Là người thân của ba triều đại Bắc Chu, Đại Sui và Đại Đường, Độc Cô thị nắm giữ quyền lực tuyệt đối; có thể nói, Độc Cô thị chính là “lãnh đạo tinh thần” của nhóm Quan Long quý tộc. Sự xuất hiện của Độc Cô thị đã góp phần vào sự sụp đổ của Bắc Chu, và cũng là yếu tố then chốt trong cuộc chiến chống lại triều đại Sui để lập nên Đại Đường…

Có thể nói, nếu không có Độc Cô thị, nhóm Quan Lũng có thể sẽ không thay thế Bắc Chu bằng Đại Sui, và cũng không chắc họ sẽ hết lòng ủng hộ Đại Đường vào lúc triều đại Sui đang trên bờ vực diệt vong.

Chính vì vậy, nếu một người như Gia tộc này nảy sinh ý đồ xấu, thì điều đó sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng cho toàn bộ nhóm Quan Lũng.

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ một hồi lâu, rồi từ từ nói: “Việc con trai ta đến Shanzhou nhận chức chỉ là một biện pháp tạm thời thôi. Nền tảng của chúng ta ở Quan Lũng vẫn nằm trong quân đội, nhưng hiện tại do nhiều ràng buộc, chúng ta khó có thể sắp xếp mọi thứ một cách thuận lợi. Tôi hy vọng ngài sẽ thông cảm.”

Nhưng khi nói ra những lời này, ông thực sự cảm thấy bất an.

Mặc dù hiện nay Quan Long quý tộc luôn tuyên bố rằng nền tảng của họ vẫn nằm trong quân đội, nhưng ảnh hưởng của họ trong quân đội đã giảm xuống mức chưa từng có. Bất kỳ chức vụ nào cao hơn cấp độ thiếu úy trở lên đều đòi hỏi phải qua nhiều cuộc thương lượng và cân nhắc kỹ lưỡng mới có thể thực hiện được các kế hoạch.

Ngay cả chức vụ dân sự mà hôm qua Trường Tôn Vô Kị đã giành được cho Độc Cô Hồng, cũng là nhờ vào uy tín cá nhân của ông mà ông mới có thể xin được sự hỗ trợ từ Bộ Thư ký Lý bộ Lý Đạo Tông…

Nhưng lời này lại không thể nào được nói ra thành tiếng, bởi nếu làm vậy, chắc chắn sẽ càng củng cố thêm ý định của Độc Cô thị muốn tách rời khỏi Quan Long quý tộc và lập nên một phe riêng.

Độc Cô Lạn dùng một tay che lấy lưng, tay kia vẫy vẫy và thở dài nói: “Châu Quốc Công nói gì vậy? Những người trẻ tuổi mà đột nhiên giành được vị trí cao thì chưa chắc đã là điều tốt đâu. Nên bắt đầu từ những vị trí thấp hơn, xây dựng nền tảng vững chắc rồi từ từ tiến lên, đó mới là con đường thăng tiến an toàn nhất. Nếu không, việc đột nhiên có quyền lực cao sẽ khiến họ trở nên nóng vội và thiếu kiên nhẫn; nếu đức độ không xứng đáng với vị trí đó, chắc chắn sẽ gặp phải họa, thậm chí có thể gây hại cho bản thân họ.”

Trường Tôn Vô Kị cười lạnh: “Trước đây khi bạn dám đòi hỏi Lâm Hải Đô Hộ Phủ Tư Mã một cách không biết xấu hổ, sao lúc đó bạn không nói những lời này?”

“Dù sao thì, về chuyện từ giã công việc và nghỉ hưu, ông cũng đừng nên nhắc đến nữa. Những người trẻ tuổi trong các gia tộc ở Quan Lũng vẫn cần sự hỗ trợ, chỉ bảo và giúp đỡ của ông. Chúng ta đã phải suy nghĩ rất nhiều và tính toán kỹ lưỡng, cuối cùng cũng chỉ vì những người trẻ tuổi kia mà thôi. Chỉ khi mọi người đoàn kết lại với nhau, chúng ta mới có thể giúp cho Gia tộc phát triển thịnh vượng từ đời này sang đời khác. Nếu có ai âm mưu phá hoại lợi ích chung, chúng ta cũng cần phải đoàn kết lại và trừng phạt họ.”

Độc Cô Lạn vuốt ve râu và cười, nhưng trong lòng thì tức giận.

Bắt đầu dùng những lời đe dọa và hăm dọa rõ ràng rồi à?

Ông già này thật sự là sợ hãi mà sống đấy!

Anh ta trả lời một cách bình tĩnh: “Khi đoàn kết, sức mạnh sẽ tăng lên; khi tách rời, sức mạnh sẽ yếu đi, ai cũng hiểu điều này. Tuy nhiên, mỗi người đều có những ước mơ và mục tiêu riêng. Các gia tộc chúng ta đã liên minh với nhau hàng chục, thậm chí hàng trăm năm; trong quá trình đó, không tránh khỏi những mâu thuẫn và bất đồng. Dù có người không cùng chí hướng và không muốn hợp tác, cũng không đến nỗi phải đối đầu nhau; tốt nhất là chia tay một cách hòa bình.”

Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào Độc Cô Lạn, liệu ông lão này thực sự có ý định lập nên một phe riêng hay không?

Anh ta cảm thấy ngạc nhiên và nghi ngờ, nhưng sau đó nghe Độc Cô Lạn tiếp tục nói: “Tuy nhiên, những gì Châu Quốc Công nói cũng có lý. Các gia tộc chúng ta có được vị thế như ngày hôm nay chính là nh

“Nhưng Trường Tôn Vô Kị không thể vì những lời này mà cho rằng Độc Cô thị không hề có ý định tự lập hay tách ra khỏi nhóm.”

Anh ta đứng dậy nói: “Lời của Lão Quận Công quả thật chính xác. Nếu có ai nghĩ rằng bằng cách liên kết với người quyền lực để làm tổn hại đến lợi ích của nhóm và muốn thành lập một phe riêng, thì tôi Trường Tôn Vô Kị sẽ là người đầu tiên trừng phạt họ! Tối qua trời mưa lạnh giá, Lão Quận Công đã vất vả đi lại khắp nơi; tôi cũng rất lo lắng. Lão Quận Công nên nghỉ ngơi tại nhà vài ngày trước khi quay lại Vệ Vệ Tự làm việc. Tôi còn có việc quan trọng ở nhà, xin phép cáo từ trước.”

Độc Cô Lạn vội vàng đứng dậy tiễn anh ta. Nhưng trong lòng, anh ta lại chế giễu: Làm việc à? Chẳng có việc gì cả! Bây giờ Vệ Vệ Tự thậm chí còn mất luôn quyền xét xử theo quân luật; liệu một nhân viên trong yamen có phải chỉ biết dọn dẹp lều trại cho Hoàng đế suốt ngày không? Yamen này, do Phong Sinh Thủy thành lập, e rằng sẽ dần sa sút từ nay trở đi… Giống như toàn bộ Tập đoàn Quan Long vậy…

*****

Từ lâu, Quan Long quý tộc đã giống như những sinh vật khổng lồ ẩn mình trên mảnh đất Quan Trung này; họ có thể thổi bay một quốc gia hoặc xây dựng một quốc gia mới một cách dễ dàng, thậm chí còn từng thay đổi chính sách của các vị Hoàng đế nhiều lần. Mỗi Vương triều được thành lập tại đây đều đại diện cho ý chí của họ.

Tuy nhiên, lần này, việc Trưởng Tôn Quang và những kẻ khác làm hại đến đồng đội, chiếm công lao của người khác và bị xử tử tại Thành Trường An đã gây ra một làn sóng lớn. Trưởng Tôn Quang chỉ là một người không quá nổi tiếng; giết hắn đi cũng chẳng sao… Nhưng những âm mưu đằng sau sự việc này đã khiến nhiều người nhận ra những thay đổi không bình thường.

Vệ Vệ Tự, vốn được coi là “trụ sở chính” của Quan Long quý tộc, lại thực sự giao quyền xét xử theo quân luật cho Bộ Quân sự?! Ai cũng biết rằng quyền này đồng nghĩa với việc kiểm soát tuyệt đối đối với quân đội; nếu mất đi quyền này, sức ảnh hưởng của Quan Long quý tộc đối với quân đội sẽ giảm xuống mức chưa từng có… Làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được?

Điều này tất nhiên cũng gây ra sự ghen tị từ phía Bộ Quân vụ. Thế hệ các tướng lĩnh trẻ tuổi, đại diện bởi Phòng Tuấn, cuối cùng cũng đã thực sự trở thành một lực lượng đáng kể; họ không còn là những người phụ thuộc vào ai đó nữa, mà đã dựng nên chính bảng hiệu của mình và tự mình nổi bật giữa hàng loạt các phe phái đan xen lẫn nhau trong quân đội!

Ý nghĩa của điều này không hề đơn giản chỉ là sự suy tàn của một phe phái hay sự trỗi dậy của một phe khác.

Tất cả mọi người đều đã bị Quan Long quý tộc áp bức quá lâu rồi; đến một ngày nào đó, thứ “quái vật” khổng lồ này cuối cùng cũng bộc lộ dấu hiệu mệt mỏi, không còn có sức áp đặt mạnh mẽ như trước nữa. Đối với những phe phái như Giang Nam sĩ tộc hay Sơn Đông gia thế – những phe đã phải chịu đựng áp lực trong thời gian dài – điều này chính là dấu hiệu của sự thoát khỏi bóng tối.

Nơi nào có áp bức, nơi đó sẽ có sự phản kháng.

Áp bức càng mãnh liệt, sự phản kháng càng dữ dội.

Trong một thời gian ngắn, những phe phái “đã chịu đựng Quan Long quý tộc quá lâu” đều bắt đầu nổi dậy, quyết tâm đẩy bay “ngọn núi” đè nặng lên mình mọi người. Các cơ quan quản lý, các quan thanh tra đều được kích hoạt, và những bản kiến nghị khiếu nại liên tục được gửi về Cung Đại Thái.

Người ta nói rằng, hàng ngày, các thị vệ của Thần Long Điện đều phải tiêu hủy đến ba xe đầy những bản kiến nghị mà Hoàng đế đã xem xét qua…

Ở đỉnh núi Tây, có một chiếc lầu nhỏ.

Đứng trong lầu và nhìn ra xa, có thể thấy hồ Kunming ở chân núi với làn sóng mênh mông, cũng như ngọn Thành Trường An hùng vĩ ở phía xa.

Gió thu dần trở nên se lạnh, Tiêu Du siết chặt chiếc áo choàng của mình lại, sau đó quay trở vào lầu và ngồi xuống. Nhìn thấy Kong Yingda đang tập trung nấu trà, anh ta cười nói: “Bây giờ, ông Chong Yuan đã nghỉ hưu và sống ở nhà, hàng ngày đọc sách và thưởng thức trà trong thời gian rảnh rỗi… Thật là điều khiến chúng tôi ghen tị.”

Kong Yingda mở một cái lọ, lấy một ít lá trà bỏ vào ấm trà, rót nước sôi vào, vừa rửa lá trà vừa rửa ấm, rồi tự giễu mình: “Làm sao có thời gian rảnh rỗi được? Nếu thực sự có thời gian rảnh rỗi, tôi đã rời khỏi trung tâm quyền lực này và trở về quê hương để dạy học, nuôi dạy con cái… Đó mới chính là điều khiến tôi hạnh phúc nhất trong đời. Nhưng bây giờ, tôi vẫn còn lưu luyến ở đây… Chẳng phải chỉ vì muốn tạo điều kiện cho con cháu mình có một vị trí trong trung tâm

Đổ hết nước trà màu xanh biếc vào cốc, cô giơ tay ra hiệu cho Tiêu Du uống, rồi tự mình nhấp một ngụm nhỏ, nhắm mắt lại thưởng thức hương vị, sau đó gật đầu khen ngợi: “Loại trà Tieguanyin này sản xuất từ vùng Minh Địa, được cho là do chính Phòng Nhị Lang chế biến. Cách làm trà hoàn toàn khác so với trước đây, nhưng lại mang một hương vị đặc biệt; khi uống vào, hương vị càng thêm đậm đà, so với Trà Long Tỉnh thì cũng không hề kém cạnh đâu.”

Tiêu Du ngồi đối diện với Khổng Anh Đạt; Ôn Ngôn cũng đã thử uống một ngụm và sau một lúc mới ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nói: “Những hành động có vẻ phi lý của Phòng Nhị Lang luôn mang lại những điều bất ngờ tốt đẹp… Nếu nói rằng ông ấy chỉ làm một cách tùy tiện thì quá đơn giản; nhưng nếu coi đó là sự tính toán kỹ lưỡng thì lại có vẻ quá vội vàng… Tch tch, thật là một thiên tài.”

Ý nghĩa trong lời nói này không chỉ đơn thuần là lời khen ngợi tài năng chế biến trà của Phòng Tuấn.

Khổng Anh Đạt hiểu rõ điều đó, mỉm cười nhẹ, nhìn ra phía dưới núi, nơi hồ Kinh Nguyên mênh mông, cùng với các tòa nhà học viện ẩn mình sau hàng cây, rồi cười nói: “Chẳng phải đây chính là điều mà chúng ta luôn mong đợi sao?”