Lý Thừa Càn và Khuôn mặt u ám như nước đặt bút xuống, đứng thẳng lưng: “Đây là cái gì vậy? Khi đã cảnh báo rồi, họ lại muốn dùng biện pháp này để cho Hoàng thượng thấy rằng những gia tộc có truyền thống lâu đời này giống như những con rắn độc – dù đầu chúng bị chặt đi, chúng vẫn có thể nhảy múa vài cái, thậm chí còn có thể quay lại cắn ngược lại!”

Dù không tỏ ra tức giận, nhưng sự phẫn nộ trong lòng ông ta rõ ràng là không thể che giấu được. Trong khi đó, Phòng Tuấn lại không mấy quan tâm: “Họ luôn làm mọi việc một cách cẩn thận, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Nếu như tôi, kẻ ngốc này, không hiểu ý của Yan Sili thì sao đây? Có lẽ họ chỉ muốn đưa ra một biện pháp an toàn để chắc chắn rằng Hoàng thượng đã nhận được lời cảnh báo của họ và coi trọng nó.”

“Hừ!” Có lẽ chính bức thư này đã khiến Lý Thừa Càn nhận ra rằng việc mình trước đây thường xuyên bộc lộ cảm xúc một cách thiếu kiềm chế là không đúng đắn. Lúc này, mặc dù đang rất tức giận, ông vẫn cố kìm nén cảm xúc, quay lại bên cạnh bàn công vụ, ngồi xuống, cầm ly trà uống một ngụm rồi thở dài, buồn bã nói: “Mặc dù về lý thuyết, hệ thống khoa cử có thể phá vỡ sự độc quyền của các gia tộc giàu có đối với giáo dục và việc tuyển chọn quan lại, nhưng thực tế thì điều này khá khó để thực hiện. Làm sao những người xuất thân từ gia đình nghèo khó có thể so sánh với con cháu của các gia tộc giàu có về kiến thức?”

Phòng Tuấn cũng ngồi xuống và an ủi: “‘Băng giá ba thước không phải thành trong một ngày.’ Gia tộc giàu có đã nắm quyền kiểm soát việc tuyển chọn quan lại và độc quyền nguồn lực giáo dục trong hàng trăm năm nay; làm sao có thể phá vỡ điều đó chỉ trong một sớm một chiều? Như câu ‘Khi kho lương đầy đủ, con người mới biết đến lễ nghi.’ Hiện nay, đất nước ngày càng phát triển và ổn định hơn; giá giấy và sách cũng ngày càng giảm, người dân bình thường cũng có thể tiếp cận được giáo dục. Có thể trong thời gian ngắn, điều này vẫn chưa thể tạo thành mối đe dọa đối với các gia tộc giàu có, nhưng sự thay đổi dần dần cuối cùng sẽ dẫn đến sự thay đổi căn bản.”

Lý Thừa Càn im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Vậy phải chờ đợi bao lâu nữa?”

Phòng Tuấn trả lời: “…”

Bất kỳ sự thay đổi xã hội nào cũng không thể diễn ra một cách nhanh chóng; sự thay đổi từ từ, từng bước một mới là con đường đúng đắn. Nhưng điều này cần thời gian.

Tuy nhiên, hiện tại, Lý Thừa Càn rõ ràng đang quá vội vàng muốn đạt được kết

Lý Thừa Càn lắc đầu nói: “Nếu đây là lời cảnh báo dành cho trẫm, thì họ chắc chắn sẽ không đi quá xa. Chỉ cần tập hợp một số người gây rối rồi sau đó tan đi thôi; nếu quá coi trọng chuyện này, lại không phải là điều tốt đâu. Có khi những kẻ đó sẽ càng lấn tới hơn nữa…

Đói chưa? Hãy ở lại cùng ăn uống với trẫm, và cùng nhau thưởng thức vài ly rượu nhé.”

Phòng Tuấn từ chối tham gia bữa ăn cùng hoàng đế có lẽ là việc khó chịu nhất trên đời này: “Dù chỉ là lời cảnh báo, nhưng chúng ta cũng không thể không chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Xin bệ hạ ban ra một sắc lệnh để tôi có thể ra ngoài kiểm tra tình hình ở khu vực Vệ binh Kim Ngư, và yêu cầu họ phải tăng cường canh giữ thành Trường An. Nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào xuất hiện, chúng ta phải hành động mạnh mẽ ngay lập tức, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn một lát, rồi lấy ra một tấm kim chiếu hình vuông, kích thước bằng bàn tay, và ném nó trước mặt Phòng Tuấn: “Hãy cầm lấy tấm kim chiếu này đi. Bên trong Cung Đại Thái, nếu như trẫm đích thân đến đó, bạn có thể tự do đi lại ở bất kỳ nơi nào, trừ khu vực phòng ngủ của hoàng hậu.”

Phòng Tuấn không dám nhận tấm kim chiếu đó: “Cung Đại Thái là nơi ở riêng của hoàng hậu và thái tử; một quan lại ngoại thần như tôi làm sao dám tự ý đi lại ở đó được? Tôi thật sự không dám nhận.”

Anh ta không hiểu liệu Lý Thừa Càn có thực sự không nghi ngờ gì anh ta, hay đang cố tình thử thách anh ta…

Lý Thừa Càn thở dài một tiếng: “Có lẽ bạn đang nghĩ rằng tôi đang thử thách bạn phải không? Những tin đồn bên ngoài rất nhiều, nhưng tôi chẳng tin chút nào cả. Tôi biết rõ tính cách của bạn, và chắc chắn bạn sẽ không bị người khác lừa dối đâu.”

Ông ta nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn và nói: “Không có gì là tuyệt đối cả. Nếu có bất kỳ chuyện nào không thể nói ra được, người duy nhất mà tôi tin tưởng có thể bảo vệ được hoàng hậu và thái tử, chính là bạn.”

Phòng Tuấn cảm thấy lòng mình trĩu nặng; ông hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói đó, liền vội vàng khuyên nhủ: “Hiện tại, tình hình đã nằm trong tay chúng ta rồi; chỉ cần tiến hành một cách có kế hoạch và từ từ, tất cả những kẻ phản loạn sẽ bị loại bỏ một cách triệt để. Danh tiếng của bệ hạ, dù có kém hơn so với các vị hoàng đế trước đây, nhưng chắc chắn cũng sẽ vượt qua được tất cả. Tại sao bệ hạ lại phải vội vàng đây

Lý Thừa Càn im lặng một hồi lâu, rồi từ tốn nói: “Nếu em không ở vị trí của tôi, thì sẽ không hiểu được những áp lực và chỉ trích mà tôi phải đối mặt. Nhưng em yên tâm, tôi không phải là người thiếu suy nghĩ; chắc chắn tôi sẽ không làm bất cứ điều gì liều lĩnh hay thiếu tính toán.”

……

Ra khỏi phòng đọc sách, Phòng Tuấn lòng đầy lo âu. Khi được các eunuch dẫn đi qua Thần Long Điện, nhìn thấy ngôi điện uy nghi đứng sừng sững dưới ánh đèn, anh lại nhớ lại những lần trước đây bị Lý Nhị Bệ khiển trách nơi đây. Những mái nhà cao vút khuất trong bóng đêm, ánh đèn sáng rực dưới hành lang, khiến anh không khỏi cảm thấy hoang vắng trước sự thay đổi của thời gian. Dù đã sống hai kiếp người và giờ đây đang nắm quyền lực lớn, nhưng anh thật sự không thể hiểu nổi ý định của Lý Thừa Càn – vị hoàng đế này. Rõ ràng chỉ cần kiên nhẫn và tiến hành từng bước một thì mới có thể đạt được mục tiêu, vậy tại sao lại luôn muốn vội vàng và cố gắng hoàn thành những việc cần hàng chục năm mới thực hiện được trong một sớm một chiều?

Liệu ông ta có không biết rằng những hậu quả phản động mà mình sẽ phải gánh chịu sẽ thật sự nghiêm trọng đến mức nào không? Triều đại này đã tồn tại hàng nghìn năm; những lần bị đàn áp và suy yếu chỉ bắt đầu từ thời kỳ Đường Trinh Quan. Mặc dù ngày nay sức mạnh đã không còn như xưa, nhưng nền tảng vẫn còn đó. Những gia tộc đã tự hào hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm nay, chưa bao giờ coi thường quyền lực hoàng gia; làm sao họ có thể đầu hàng một cách dễ dàng chứ?

Một khi những người này trở nên điên cuồng, họ sẽ cuốn cả Toàn bộ đế quốc vào vòng xoáy của họa hoạn – hoặc là phá hủy mọi thứ, hoặc là cùng chết chóc...

Họ không sợ hãi bất cứ điều gì cả.

……

Đi qua hàng rào bằng lụa màu và rừng tre phía bắc của điện An Nhân, gió nhẹ thổi qua lá tre, tạo ra tiếng xào xạc. Hai cung nữ cầm đèn đứng ở cuối con đường ra khỏi rừng tre, cúi đầu nói với Thực Lễ: “Thái tử đã ra lệnh cho chúng tôi đợi ở đây để đón Quốc công Việt; xin ngài đến đó gặp ngài ấy.”

Phòng Tuấn cảm thấy bối rối. Anh nhận ra rằng hai cung nữ này là những người hầu cận riêng của Công chúa Tấn Dương, nhưng lúc này, làm sao một quan lại bên ngoài có thể tự ý vào phòng ngủ của công chúa được? Có vẻ như theo thời gian, sự dịu dàng và kín đáo của Công chúa Tấn Dương khi còn nhỏ dần dần biến mất, và bản chất “tự do phóng khoáng” đặc trưng của một công chúa Đại Đường trong dòng máu của cô ấy bắt đầu trỗi dậy, khi

Quan điểm của thế tục…

“Xin vui lòng thông báo cho Công Chúa Điện biết, thần nhận mệnh lệnh từ hoàng đế có việc quan trọng cần giải quyết, không dám trì hoãn, nên không tiện đến gặp.”

Nói xong, người đó gật đầu chào hỏi rồi vội vàng yêu cầu các thị vệ đi qua Viện Lụa Rực, qua Điện Bên Hồ, Điện Triệu Khánh, Đài Cảnh Phúc, rồi đi qua Nội Trọng Môn để đến Huyền Vũ Môn.

Bên trong Viện Lụa Rực, hai cung nữ trở lại báo cáo và lặp lại lời nói của Phòng Tuấn. Nữ công chúa Tấn Dương, ngồi trên ghế mềm với bộ váy mỏng manh và khuôn mặt xinh đẹp, phàn nàn: “Đến cửa mà không vào, thật là quá đáng.” Bên cạnh cô, nữ công chúa Trường Lạc, không trang điểm nhưng vẫn rất xinh đẹp, đang từ tốn uống trà, nghe vậy liền cười nhẹ: “Luôn phải tránh để không gây ra nghi ngờ… Em đã lớn rồi mà sao vẫn không hiểu những quy tắc này? Thật là ngớ ngẩn.”

“Ồ, đúng là phải tránh để không gây ra nghi ngờ… Chỉ cần quên không nói với anh trai rằng chị ở đây là được… Em cần tránh, nhưng chị thì không cần.”

“Tuổi còn nhỏ mà đã nói những lời khó hiểu như vậy… Sao càng học càng xấu đi vậy?” Nữ công chúa Tấn Dương tiến lại gần em gái, đôi chân trần trắng muốt dưới chiếc váy, cổ chân mảnh mai đeo một chuỗi xích tinh xảo mang phong cách ngoại bang; cô ôm lấy eo em gái, đầu tựa vào vai em, với vẻ mặt buồn bã và giọng nói trầm thấp: “Người tốt luôn phải chịu thiệt thòi… Vì vậy, phải học cách xấu một chút, phải dũng cảm để giành lấy những gì mình thích… Nếu không, sẽ phải chọn một ai đó tùy tiện để kết hôn…”

“Làm sao có thể chọn một ai đó tùy tiện được?” Nữ công chúa Trường Lạc đặt xuống cốc trà, âu yếm ôm lấy em gái và nói nhẹ: “Hoàng đế đã sai người kiểm tra tất cả các quý tộc và gia đình danh giá ở kinh thành Chang’an… Những người đủ tuổi và có triển vọng đều được ghi chép lại để em lựa chọn… Nhưng em lại không thèm nhìn đến ai cả… Ai mới là người có lỗi đây?”

Vì điều này, cô cũng rất đau đầu. Hai chị em ruột thịt, làm sao cô có thể không biết con gái của mình thuộc về ai? Chỉ là bản thân cô đã ly hôn, cuộc sống không mấy viên mãn… Khi phải giao phối với Phòng Tuấn dù không theo luật lệ nhưng cũng có thể chấp nhận được… Còn con gái của cô, một cô gái trẻ đẹp chưa kết hôn… Là em gái ruột thịt của hoàng đế… Làm sao có thể cùng một người chồng với chị gái mình được?

Nữ công chúa Tấn Dương cảm thấy buồn bã và nói: “Em đã xuất gia rồi… Bây giờ là một nữ đạo sĩ… Nhưng hoàng đế vẫn muốn em kết hôn… Vậy thì việc em trở

“Dù sao em cũng sẽ phải kết hôn mà, nếu không thể đạt được mong muốn, tại sao không tìm người khác?”

Công chúa Tấn Dương nhìn ra xa: “Nếu bây giờ bắt chị phải kết hôn lại, liệu chị có thể từ bỏ anh ta không?”

Công chúa Trường Lạc im lặng. Những cô gái quý tộc như họ, dù có vẻ ngoài sang trọng và địa vị cao quý, nhưng thực tế số phận của họ không hề do chính mình quyết định; họ chỉ là những công cụ mà hoàng gia sử dụng để chiêu mộ các quan lại quý tộc và duy trì sự ổn định cho triều đình mà thôi. Việc gặp được người mình yêu và được ở bên nhau suốt đời thật sự là điều rất hiếm có; phần lớn, họ chỉ sống trong nỗi buồn và cô đơn suốt cuộc đời.

Công chúa Tấn Dương đứng thẳng người, khuôn mặt xinh đẹp đầy nghiêm túc, cắn nhẹ răng và nói: “Thôi thì không làm công chúa nữa cũng được… Anh ta chẳng lẽ không thể nuôi em sao?”

Công chúa Trường Lạc không biết phải làm thế nào; cô biết tính cách mềm mại nhưng kiên cường của em gái mình, và quyết định của cô ấy rất khó thay đổi. Cô chỉ có thể khuyên nhủ: “Dù sao thì cũng nên tiến hành từ từ, không thể vội vàng. Mối quan hệ giữa anh ta và Hoàng thượng hiện nay rất phức tạp; Hoàng thượng có rất nhiều điểm không hài lòng với anh ta. Nếu em còn làm thêm gì khiến tình hình tồi tệ hơn, không những không giúp ích gì mà còn tự gây rắc rối cho bản thân.”

Đôi mắt long lanh của công chúa Tấn Dương ánh lên sự tò mò: “Phải chăng chuyện đồn đại về Hoàng hậu và anh ta là sự thật? Bây giờ tin đó đang lan tràn khắp nơi… Liệu nó có thật không?”

“Nhanh chóng đừng nói nữa! Làm sao có chuyện như vậy được? Không chỉ vì anh ta không phải là người ham mê phụ nữ, mà Hoàng hậu cũng là người đoan trang, hiền thục… Làm sao có thể có chuyện gì xảy ra giữa họ được? Nghe qua đã thấy là giả rồi…”

“Nhưng em cảm thấy không đơn giản như vậy… Cách Hoàng hậu đối xử với anh ta khác với những người khác; bà ấy rất thân thiện với anh ta, không hề e ngại gì cả… Có lẽ bà ấy còn có chút e sợ nữa… Khi một người phụ nữ quá quan tâm đến một người đàn ông như vậy, dù không có gì xảy ra, trong lòng họ cũng chắc chắn sẽ cảm thấy không yên ổn…”