Lý Thừa Càn Sức chịu rượu của tôi không tốt lắm; chỉ vài ly thôi là mặt đã đỏ bừng lên và lời nói cũng trở nên nhiều hơn.

“…Năm đó, khi Biến cố ở Vũ Môn xuất hiện, tôi đã bảy tuổi và đã hiểu biết khá nhiều điều. Hoàng tử ẩn và Kỳ Vương bị giết dưới lệnh của Huyền Vũ Môn, những người thân cận của họ đều bị loại bỏ sạch sẽ. Sau đó, quân lính của Quân Vương Phủ không chỉ phong tỏa bốn cổng thành và bắt gọn tất cả phe cánh của hoàng tử ẩn, mà còn xông vào cung điện của Đông cung và Kỳ Vương… Người ta kể rằng lúc đó, con trai út của hoàng tử ẩn, Vua Thiếc Lộc, mới chỉ sáu tuổi; cậu bé đã khóc lóc van xin cha mình tha thứ. Nhưng vì sự can ngăn của các đại thần văn võ, hoàng đế cuối cùng vẫn buộc phải giết hết tất cả đàn ông trong hai cung điện đó…”

Lý Thừa Càn uống thêm một ly nữa, ánh mắt trở nên mơ hồ và thở dài: “Hoàng đế cũng là con người, cũng có tình cảm và ham muốn. Dù Bình Thường có ghét hoàng tử ẩn và Kỳ Vương đến mấy, làm sao ông ấy có thể tự tay giết chính anh em ruột thịt của mình được? Nhưng do tình hình bắt buộc, chỉ có chết hay là sống; ngay cả nếu hoàng tử ẩn không chết dưới lệnh của Huyền Vũ Môn, kết cục cũng không thể tránh khỏi cái chết, bởi vì nếu ông ấy còn sống, khả năng tái sinh lại là rất cao. Lúc đó, những người sẽ chết chính là hàng trăm người thuộc gia đình Quân Vương Phủ và những người trung thành theo hầu hoàng đế… Người nắm quyền tối cao, sở hữu vầng hào quang của mặt trời và mặt trăng; đằng sau quyền lực vĩ đại đó chính là sự vô tình với người thân và một cuộc sống cô đơn cho đến cuối đời. Nếu không, làm sao lại có câu ‘đơn độc như một kẻ lạ’? Giống như việc leo lên đỉnh núi cao nhất thế giới; bước lùi lại một bước là sẽ không thể quay đầu lại được nữa; chỉ có bỏ hết mọi thứ để chinh phục đỉnh cao, người ta mới có thể nhìn xuống tất cả các ngọn núi và coi thường cả thế giới.”

Phòng Tuấn im lặng.

Đúng là câu nói: “Càng ở cao thì càng lạnh.”

Trong cuộc sống này, nhiều lúc cũng vậy: Con người luôn hướng tới những điều cao xa hơn, nhưng mỗi khi họ đạt được vị trí cao nhất và ngắm nhìn cảnh đẹp xung quanh, họ lại cảm thấy lo lắng và cô đơn. Mọi người đều mong muốn chiếm giữ vị trí cao nhất và thưởng thức cảnh đẹp vô song, vậy thì bạn có thể tin tưởng ai thực sự?

Đôi khi, con người vẫn có thể lựa chọn con đường thứ hai.

Nhưng một khi đã bắt đầu hành trình leo lên đỉnh núi cao ấy, thì không còn lựa chọn nào khác nữa; chỉ có thể

Vì vậy, tính cách của Lý Thừa Càn thực sự không phù hợp để trở thành một Trữ quân, huống chi là một hoàng đế tối cao của thiên hạ. Anh ta thiếu đi sự quyết đoán và dũng cảm cần thiết cho một hoàng đế, cũng như sự kiên cường và bất khuất để tiến lên phía trước mà không hề do dự.

Anh ta không muốn trở thành Trữ quân hay hoàng đế, nhưng số phận đã đẩy anh ta vào con đường này. Ngoại trừ việc vượt qua mọi khó khăn và tiến lên phía trước, anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Nếu dừng lại, anh ta sẽ gặp nguy hiểm từ mọi phía.

Nếu lùi bước, anh ta sẽ phải đối mặt với những hậu quả không thể tha thứ được.

Lý Thừa Càn trong tình trạng say xỉn, rượu khiến nỗi buồn trong lòng anh ta càng trở nên sâu sắc. Anh ta đặt xuống cái cốc rượu, nắm lấy tay của Phòng Tuấn và nói với giọng đầy cảm xúc: “Nếu không có sự bảo vệ hết mình của ngươi, chính ta – vị Trữ quân này – e rằng đã sớm bị phế truất, và cả gia đình ta ở Đông Cung Trong Nội này chắc chắn đã gặp nạn. Vì vậy, ân tình của ngươi, ta sẽ mãi ghi nhớ trong tim, suốt muôn đời này, ta không dám quên… Hôm nay, ta có một việc muốn nhờ ngươi, mong ngươi hãy đồng ý.”

Phòng Tuấn cảm thấy hơi đổ mồ hôi. Mặc dù đã ở bên cạnh Đường triều nhiều năm, nhưng anh ta vẫn không quen với cảnh hai người đàn ông nắm tay nhau như vậy. Tuy nhiên, khi thấy Lý Thừa Càn nói ra điều này với tấm lòng chân thành, anh ta chỉ có thể cố gắng kìm nén cảm giác không thoải mái trong lòng và nói một cách lễ phép: “Nếu Hoàng tử có lệnh gì, thần tôi sẽ tuân theo mà không chút do dự.”

Lý Thừa Càn lắc đầu và nói: “Không phải là lệnh đâu. Khi ở ngoài chiến trường, người lính đôi khi cũng không thể tuân theo mọi mệnh lệnh của vua. Ngay cả mệnh lệnh của vua cũng có thể bị bỏ qua, huống chi là ta – một hoàng tử? Ta biết ngươi là người coi trọng tình nghĩa và luôn giữ lời hứa, vì vậy ta chỉ dám nhờ, chứ không dám yêu cầu.”

“Hoàng tử cứ nói thật lòng đi. Bất cứ điều gì thần tôi có thể làm được, thần tôi sẽ không bao giờ thay đổi.”

Lý Thừa Càn thở ra một hơi rượu, nắm chặt tay của Phòng Tuấn và nhìn anh ta, từ từ nói: “Nếu ta không thể giữ được vị trí Trữ quân này, thì việc cả gia đình ta gặp nạn là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nếu một ngày nào đó ta có thể kế vị ngai vàng và lên ngôi hoàng đế, xin ngươi hãy cam đoan rằng sẽ không bao giờ làm hại đến anh em ruột thịt của ta!”

Ngày xưa, sau khi Biến cố ở Vũ Môn và Lý Nhị Bệ giành được chiến thắng, họ buộc phải giết

Ông ta sợ rằng sau khi mình lên ngôi, những trung thần cốt cán như Phòng Tuấn cũng sẽ lo ngại rằng sự tồn tại của Vua Ngụy và Vương gia Jin có thể đe dọa đến vị trí hoàng đế của mình; vì vậy, ông ta quyết định sai quân vào phủ giết chóc hết sạch để tránh rắc rối sau này. Đến lúc đó, dù là hoàng đế, ông ta cũng không thể ngăn chặn được việc này xảy ra nữa.

Phòng Tuấn thở dài và nói: “Hoàng tử có tấm lòng chân thành hiếm có trên đời này; được theo hầu Hoàng tử để cùng nhau hoàn thành sự nghiệp vĩ đại thực sự là phước đức lớn lao của thần! Nếu các vị hoàng tử không có ý đồ phản bội, thần sẽ không bao giờ giết hại bừa bãi, để Hoàng tử phải gánh cái tiếng ác là kẻ sát anh em ruột thịt.”

Vua Ngụy và Lý Thái hiện nay đang say mê với công cuộc cải cách giáo dục của Đại Đường; theo quan điểm của họ, việc họ tích cực tham gia vào công việc này không phải là để che đậy âm mưu khác, mà thực sự là vì họ tin rằng công việc này có giá trị, mang lại cảm giác thành tựu và danh tiếng lâu dài trong lịch sử; vì vậy, họ đã từ bỏ mọi suy nghĩ về cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Còn Vương gia Jin Lý Trị thì có nền tảng quá yếu; dù có sự hỗ trợ mạnh mẽ của Quan Long quý tộc, Lý Nhị Bệ cũng không thể truyền ngai vàng cho ông ta được.

Trong lịch sử, Lý Nhị Bệ chưa bao giờ đàn áp các phe phái khác, và mối quan hệ giữa ông ta với Quan Long quý tộc luôn hòa thuận; đó là lý do tại sao cuối cùng ông ta lại chọn Vương gia Jin Lý Trị – người được Quan Long quý tộc hỗ trợ – làm Thái tử, nhằm đảm bảo sự chuyển giao quyền lực diễn ra một cách ổn định.

Nhưng bây giờ, mối quan hệ giữa Lý Nhị Bệ và Quan Long quý tộc đã trở nên căng thẳng đến mức không thể dung thứ được; làm sao Lý Nhị Bệ có thể truyền ngai vàng cho Vương gia Jin Lý Trị được, khiến cho những nỗ lực của mình trong nhiều năm nhằm kiềm chế Quan Long quý tộc trở nên vô ích, thậm chí khiến cho đối thủ của mình có cơ hội trỗi dậy?

Chỉ cần hai người này giữ vững vị trí của mình, thì những người con khác của Lý Nhị Bệ sẽ không bao giờ có cơ hội tranh giành ngai vàng…

Lý Thừa Càn rất biết ơn và liên tục nói lời cảm ơn… Điều này thực sự không phải chỉ là lời nói suông.

Làm hoàng đế, người ta tự nhiên phải có lập trường của mình; nhưng với tư cách là một thần tử, người ta cũng cần phải đấu tranh để bảo vệ lợi ích của mình.

Anh ta là thái tử; ngay cả khi sau này trở thành hoàng đế, lòng anh ta vẫn trân trọng tình anh em và không muốn dùng vũ lực để loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn từ các anh em của mình. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các quan lại sẽ tuân thủ mệnh lệnh của anh ta một cách ngoan ngoãn.

Nếu Vua Ngụy và Vương gia Jin luôn giữ thái độ ôn hòa, không hề thèm muốn chiếm đoạt vị trí Trữ quân thì còn đỡ; nhưng bây giờ, rõ ràng cả hai đều đã bắt đầu nuôi dưỡng ý đồ đó. Điều này chứng tỏ rằng họ cùng với các phe phái đứng sau họ không cam lòng chịu khuất phục. Ngay cả khi Lý Thừa Càn trở thành hoàng đế, cũng không thể đảm bảo rằng họ sẽ không âm mưu nổi loạn, cố gắng chiếm đoạt quyền lực.

Trong tình huống như vậy, ngai vàng sẽ gặp nguy cơ. Nếu một trong các vương gia nào đó nổi loạn và chiếm đoạt ngai vàng, thì không chỉ riêng Lý Thừa Càn mà tất cả những người ủng hộ anh ta đều sẽ bị trừng phạt triệt để… Điều đó chính là việc “sự kiện huyền thoại Biến cố ở Vũ Môn” lại một lần nữa xảy ra…

Ai trong số các quan lại lại sẵn lòng chấp nhận rủi ro như vậy chỉ để thực hiện tinh thần “anh em thân thiết” mà Lý Thừa Càn mong muốn? Giống như những gì đã xảy ra trong quá khứ – dù Lý Nhị Bệ có muốn tiêu diệt gia đình và những người ủng hộ của Lý Kiến hay không, kết quả vẫn không thể thay đổi được…

Và việc Phòng Tuấn sẵn lòng đồng ý với yêu cầu đó chính là minh chứng cho sự trung thành tuyệt đối của anh ta. Những quan lại trung thành và đáng tin cậy như vậy, Lý Thừa Càn thật sự không ngờ rằng họ sẽ quy phục dưới trướng của mình; làm sao anh ta có thể không cảm thấy xúc động và coi trọng họ hơn?

*****

Bữa tối hôm đó không hề vui vẻ chút nào, bởi vì Lý Thừa Càn say quá nhanh, và thái tử này lại không biết uống rượu; người vốn dĩ ôn hòa như Bình Thường, sau khi say rượu thì liên tục nói lung tung, không suy nghĩ kỹ xem nên nói cái gì, không kiểm soát lời nói của mình, điều này thực sự khiến các quan lại cảm thấy khó chịu.

Phòng Tuấn không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục rót rượu cho Lý Thừa Càn cho đến khi anh ta say mèm, sau đó mới giao anh ta cho Thái tử phi đang phục vụ và rời khỏi nơi đó.

Khi ra khỏi Đông cung, đã là lúc đầu giờ Thân; cơn mưa nhỏ rả rích ngoài trời vẫn chưa ngừng, những hạt mưa mịn manh trong ánh đèn lồng trước cửa phòng gia uốn lượn một cách tinh tế và duyên dáng. Một làn gió mát lạnh mang theo hơi mưa nhẹ thổi vào má, khiến tâm hồn con người trở nên sảng khoái.

Hàng chục vệ sĩ được tuyển chọn từ đội quân cá nhân và lực lượng tinh nhuệ của Quân đoàn Hữu Đôn Vệ đã sẵn sàng đợi bên ngoài cổng lớn. Họ mặc áo giáp da và khoác thêm áo mưa, đội mũ lá, xung quanh Phòng Tuấn đi xuống từ bậc thang, sau đó cùng ông lên chiếc xe ngựa bốn bánh được làm bằng thép và gắn các tấm thép bảo vệ, rồi mới lần lượt trở về Phòng gia.

Hầu hết mọi người trong phòng gia đã đi ngủ. Khi Phòng Tuấn trở về khu nhà sau, ông đi thẳng vào sân của Tiêu Thục Nhi.

Các cô hầu gái tiến lên phục vụ Phòng Tuấn và Tắm rửa và thay quần áo, đồng thời thông báo cho Tiêu Thục Nhi – người đã đi ngủ – biết tin. Sau khi Phòng Tuấn tắm xong và vào phòng ngủ, Tiêu Thục Nhi tiến lại gần, đưa cho ông một tách trà ấm. Khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ hồng, đôi mắt long lanh, cô nói với giọng có chút trách móc: “Lang Quân lẽ ra nên đến phòng của hoàng tử hay của Nương Phi mới đúng… Tôi đang mang thai, không dám phục vụ Lang Quân đâu…”

Phòng Tuấn nhận lấy tách trà và uống hết, sau đó đặt tách xuống, vòng tay ôm lấy thân hình mảnh mai và mềm mại của cô, hôn lên khuôn mặt trắng muốt của cô và cười nói: “Vợ yêu ơi, sao lại nghĩ như vậy chứ? Ai bảo rằng khi nam nữ ở cùng một căn phòng thì phải làm những việc đó chứ? Chồng em luôn giữ gìn phẩm giá và trong sạch như tuyết… Tối nay, chồng chỉ muốn ôm lấy vợ yêu và thể hiện tình yêu thương mà thôi, không hề có ý gì khác đâu… Có lẽ vợ yêu sẽ thất vọng đấy.”

Tiêu Thục Nhi bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng, đá chân và nói: “Ai mà ngờ được… Lang Quân này, thật là oan ức!”

Phòng Tuấn cười ha hả, ôm lấy cô và ngồi xuống giường, đặt tay lên bụng hơi nhô ra của cô, cúi đầu nghe ngó, nói: “Nào, con trai yêu, để ba nghe xem nào.”

Nhìn thấy Bình Thường – người luôn tỏ ra oai phong bên ngoài – lại có vẻ ngoài trẻ con như thế này, Tiêu Thục Nhi mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve má của Lang Quân.

Bên trong phòng, không khí ấm áp và đầy tình cảm; bên ngoài cửa sổ, cơn mưa nhỏ rả rích, những ngọn nến đỏ lay động, mọi thứ đều yên bình và hòa thuận.

Tiêu Thục Nhi không khỏi mơ mộng rằng, nếu cuộc đời này luôn