Nghe lời nói của Công chúa Cao Dương, Phòng Tuấn đau lòng không nguôi: “Thê yêu làm sao có thể nhìn tôi như vậy chứ? Dù tôi không dám tự xưng mình là người đức hạnh, nhưng tôi cũng chắc chắn không phải là kẻ ham mê sắc dục; chắc chắn là những kẻ hèn nhát bên ngoài đã bôi nhọ tôi. Thê yêu đừng để bị ảnh hưởng nhé.”

Công chúa Cao Dương nhướng mày: “Ồ? Lang Quân ý cô là chị Chương Lạc là người hèn nhát à?”

Phòng Tuấn im lặng không nói gì.

Xem này! Những người phụ nữ kia đột nhiên đến nhà, quả nhiên không có chuyện tốt đâu; họ đến để tố cáo mà.

“Ha~ Đói rồi, mau mang cơm lên đi.”

“Lang Quân Có phải là vì cô ta cảm thấy có lỗi không?”

“Ai hiểu tôi thì biết tôi lo lắng, ai không hiểu thì cho rằng tôi đang muốn gì đó khác. Ngài nên tin tưởng vào tôi, chứ đừng nghe theo những lời đồn đại mà cảm thấy bất mãn.”

“Tôi có gì bất mãn đâu? Tôi chỉ mong cô thực sự đưa Nữ Lang về nhà thôi… Khi đó, cùng với chị Chương Lạc, gia đình ngài sẽ có ba công chúa… Tch tch, từ xưa đến nay, có lẽ ít ai có uy phong như ngài đâu.”

“Sao Mỹ Nương không xuất hiện vậy?”

“Đừng lảng đảng.”

“Khởi Báo Điện Thưa ngài, tôi đói rồi…”

“Pfft! Đừng tự xưng là ‘thần thánh’ nữa; mỗi lần nói như vậy lại gây ra rất nhiều rắc rối… Nói thật, chắc cô cũng tự xưng là ‘thần thánh’ trước mặt chị Chương Lạc phải không?”

“……”

Tại sao phụ nữ lại luôn nhanh trí và hiểu biết mọi thứ như vậy?

……

Sau một cuộc tranh luận gay gắt, Phòng Tuấn đã thua cuộc… Nhưng thực ra, anh ta hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận thất bại. Vào buổi tối hôm đó, trong chăn gối, anh ta đã dùng hết sức mình để “giành lại chiến thắng”.

Sáng hôm sau, khi Công chúa Cao Dương bước dậy từ giường, tức giận vì người kia không biết quý trọng người phụ nữ mình yêu, anh ta mới biết rằng người đó đã dậy từ sáng sớm, thậm chí không ăn sáng gì, chỉ vệ sinh sơ qua rồi liền cùng các binh sĩ rời khỏi nhà.

Cơ thể đầy đau nhức, Công chúa Cao Dương khẽ rên một tiếng rồi nhổ một cái.

Hôm qua còn chối cãi không chịu thừa nhận, nhưng bây giờ thì rõ ràng là vì có tội…

*****

Phòng Tuấn dậy sớm từ giường, không làm phiền đến người đang say giấc là Công chúa Cao Dương, cũng không gặp Vũ Mai Nương hay Kim Thắng Mạn. Sau khi vệ sinh qua loa, ông cùng các binh sĩ thân tín rời khỏi phủ, cưỡi ngựa đi thẳng đến khu vực Xuân Minh Môn. Ngay khi cổng thành mở, họ lập tức ra ngoài và tiến thẳng về phía Lý Sơn Nông Trang.

Trên con đường quan lộ, lớp tuyết đã bị xe ngựa đi lại làm cho dày đặc và trơn như mặt băng. Những bước chân của ngựa gây ra những bụi tuyết và mảnh băng văng tung tóe, nhưng họ không dám đi nhanh quá. Bầu trời u ám như thể có bão tuyết sắp ập đến.

Trong hai năm gần đây, thời tiết ở Quan Trung đã thay đổi rõ rệt: mùa hè có nhiều mưa, các con sông dâng cao; mùa đông thì gió lạnh buốt và tuyết rơi dày đặc. May mắn thay, các con sông đã được khai thông nhiều lần nên ít khi xảy ra lũ lụt; ngay cả khi có lũ, việc sửa chữa cũng được thực hiện nhanh chóng, không gây ra hậu quả nghiêm trọng. Các quan chức ở khu vực này cũng làm việc chăm chỉ, kịp thời giúp đỡ những người dân bị ảnh hưởng bởi thiên tai, vì vậy số người chết do thiên tai cũng ít hơn so với trước đây.

“Con người có thể chiến thắng thiên nhiên” – đó là một ước mơ xa vời. Trước sức mạnh của thiên nhiên, sức mạnh con người là không đủ để chống lại. Nhưng một chính phủ có trách nhiệm và những quan chức có trách nhiệm thì hoàn toàn có thể mang lại cơ hội sống cho người dân trước những thảm họa tự nhiên.

Khi đến bên cạnh cây cầu Ba Qiao, Phòng Tuấn dừng ngựa lại và quan sát kỹ lưỡng. Cây cầu đã bị phá hủy đã được xây dựng lại hoàn chỉnh; cấu trúc bằng gỗ mới này không bị trì hoãn vì thời tiết lạnh giá. Những người thợ thủ công thời đại này thật sự có những kỹ năng tuyệt vời. Tuy nhiên, gỗ vẫn là gỗ, và do đặc tính vật liệu của nó, khả năng chịu lực của cây cầu vẫn có hạn. Hai đầu cầu đều có các quan chức canh gác, kiểm soát chặt chẽ số lượng người và phương tiện qua cầu cùng một lúc.

Trở lại, ông còn phải gửi một bản kiến nghị đến Chính Sự Đường, đề xuất rằng sau mùa xuân nên bắt đầu xây dựng một cây cầu bằng đá. Hiện tại, xung quanh kinh đô Chang An có rất nhiều tù nhân bị bắt, có thể sẽ có thể thành lập thêm một số “đoàn sản xuất và xây dựng” để góp phần vào sự phát triển của Quan Trung. Nếu không, những tù nhân của phe nổi dậy do Vua Jin dẫn đầu sẽ rất khó xử lý… Giết họ thì chắc chắn không được; Đại Đường hiện nay không thiếu thứ gì cả, chỉ thiếu người lao động mà thôi… Nhưng cũng không

Vượt qua cầu Bà, đi thẳng theo con đường chính tới chân núi Lý Sơn, rồi theo con đường bằng phẳng lên núi, tiến thẳng về trang trại Phòng Gia.

Buổi sáng sớm trên núi Lý Sơn, không khí lạnh lẽo và tuyết phủ khắp nơi, nhưng con đường trước trang trại và khoảng đất trống kia đã đông nghịt người. Người dân trong và quanh trang trại, trên núi và dưới núi đều tụ tập lại đây; các loại hàng hóa sinh hoạt được bày ra một cách giản dị – những thứ đơn giản thì chỉ được đặt trực tiếp xuống đất, còn những thứ cần chuẩn bị kỹ hơn thì được đặt lên những cái bàn làm từ gỗ, và người ta hô bán rất sôi nổi.

Phòng Tuấn luôn yêu thích những cảnh tượng đầy sức sống như thế này; niềm hạnh phúc bình dị của người dân hiện rõ trong không khí ấy – cuộc sống yên bình, mọi ngành nghề đều phát triển thuận lợi… Đó mới chính là tiêu chuẩn của một “thời đại thịnh vượng”. Chứ không phải những kẻ hèn nhát, nịnh hót chỉ biết dùng bút mực để miêu tả một thời đại thịnh vượng trên giấy; thực tế thì người dân đang sống trong cảnh nghèo khó, đất đai bị chiếm đoạt nghiêm trọng, hệ thống phân cấp quyền lực cứng nhắc và không có ý chí tiến bộ…

“Thôi, không về trang trại nữa; hãy tìm một quán ăn sáng đi.”

“Được thôi.”

Những người lính hầu cận đều giảm tốc độ của ngựa; mặc dù hai anh em nói là muốn tìm một quán ăn, nhưng mọi người đều biết họ muốn đến quán nào, vì vậy họ liền đi thẳng đến trước cửa một quán bán bánh bao.

Trước khi Phòng Tuấn thiết lập trang trại ở đây, những chiếc bánh bao nhân thịt được gọi là “màn bao”; nhưng Phòng Tuấn kiên quyết gọi loại bánh bao nhân này là “bánh bao”, và theo thời gian, mọi người cũng bắt đầu gọi theo cách đó…

Hơn mười con ngựa chiến Kỳ Kỳ dừng lại trước cửa quán; bà chủ quán bánh bao lập tức nhìn thấy Phòng Tuấn ở đầu đoàn và chạy ra ngoài với khuôn mặt đầy vui mừng: “Hai anh em đã lâu không đến đây rồi! Nhanh lên, những chiếc bánh bao vừa mới nướng xong, nhân thịt nai đấy… Các bạn nhất định phải thử xem!”

Phòng Tuấn nhảy xuống ngựa, bước vào quán và tò mò hỏi: “Thịt nai à? Ngay cả những quán ở Thành Trường An cũng không dám bán thịt nai đâu; ai mà có khả năng mua được chứ?”

Bà chủ quán cười và mời họ vào trong; bà dùng khăn lau sạch bàn cho đến khi nó bóng loáng, rồi nói: “Hôm nay có một nhóm thanh niên đi săn ở núi, bắn được khá nhiều nai, thỏ… Họ không ăn hết được nên mang ra bán; giá cả cũng bình thường thôi, n

“Ngồi xuống đi,” những vệ sĩ thân cận khác ngồi hai bên, càng trở nên tò mò hơn: “Săn bắn trong núi Lý Sơn ư? Điều này không phải ai cũng làm được đâu.”

Núi Lý Sơn có phong thủy tốt, hoàng gia đã xây dựng rất nhiều cung điện và biệt thự ở đây. Mặc dù không có quy định cụ thể nào cấm người dân săn bắn, nhưng thông thường chẳng ai muốn tự rước họa vào thân cả. Nếu vì theo đuổi con mồi mà vô tình vào khu vực các cung điện hoàng gia và bị lính canh bắt giữ, thì sẽ rất phiền phức đấy.

Vì vậy, bất kỳ ai dám săn bắn ở núi Lý Sơn chắc chắn không phải là người bình thường…

“Ai mà biết được chứ? Nhưng nhìn vào thì toàn là những người trẻ tuổi; độ tuổi mười mấy, hai mươi là lúc họ hay làm những việc liều lĩnh nhất mà. Hồi xưa, Ngài Nhị Lang còn hoành tráng hơn họ nhiều đấy!”

Bà chủ quán và gia đình đã nhiều lần nhận được ân huệ từ Phòng Tuấn, biết rằng ông ấy rất gần gũi với mọi người, nên cười hiền và nói ra điều đó.

Chủ quán mở cái rổ đựng bánh bao bên ngoài cửa, hơi nước nóng bốc lên, mùi thơm của thịt nai lan tỏa khắp nơi. Ông đưa chiếc rổ đầy bánh bao đến trước mặt Phòng Tuấn, khuôn mặt già nua nhưng đầy nụ cười, cẩn thận nói: “Ngài Nhị Lang, xin thưởng thức nhé!”

Phòng Tuấn cầm đôi đũa lên, nhìn chủ quán một cái rồi hỏi: “Năm nay ông bao nhiêu tuổi?”

Chủ quán vội vàng đáp: “Trước mặt Ngài Nhị Lang, làm sao dám nói tuổi tác? Tôi chỉ sống được bốn mươi năm thôi.”

Phòng Tuấn lại nhìn bà chủ quán – dù tuổi tác không nhỏ nhưng vẫn giữ được dáng vẻ tốt – và trêu chọc: “Lúc bàn chuyện hôn nhân, chắc bà đã giấu tuổi thật đi rồi phải không? Nhìn khuôn mặt và dáng vẻ của bà, ông già này thật may mắn đấy!”

“Ha ha!”

Các vệ sĩ và những khách hàng đang ăn uống trong quán đều cười ầm lên.

Bà chủ quán đỏ mặt, cười nói: “Dù ông ấy già rồi, nhưng ông ấy biết quan tâm đến mọi người, biết cách làm cho người ta cảm thấy ấm áp. Cuộc đời tôi thật sự không hối tiếc gì cả.”

Chủ quán cũng ngây thơ gãi đầu, cười mãn nguyện.

Phòng Tuấn cắn một miếng bánh bao, giơ ngón tay cái lên và khen: “Bánh bao ngon tuyệt! Cả hai vợ chồng các bạn thật biết sống hạnh phúc với những gì mình có. Yên tâm mà sinh sống ở ngôi làng này đi, tôi cam đoan rằng các bạn sẽ không bao giờ thiếu thốn gì trong đời này.”

“Chúng tôi đều là những người lang thang, ban đầu không có nhà để về. Hoặc th

Mọi người đều nói rằng Nhị Lang là “vị Phật của hàng vạn gia đình”; theo tôi thấy, Nhị Lang chính là một vị Bồ Tát sống động!

Những khách trong quán đều reo hò, khen ngợi Phòng Tuấn.

Dù đây là thời đại thịnh vượng của Đại Đường, nhưng dưới ánh sáng của thời đại ấy, có bao nhiêu người vẫn phải chết đói rét? Chỉ có ở nơi này, nhờ vào sự che chở của những người mạnh mẽ như Phòng Tuấn, mọi người mới có thể tránh được sự bóc lột của quan lại và áp bức từ các gia tộc giàu có, và có thể tự mình xây dựng cuộc sống của mình bằng đôi tay mình.

Bầu không khí trong quán rất sôi nổi; chủ quán liếc ra ngoài và bỗng nói: “Những thiếu niên Lang Quân đã bán thịt nai cho chúng ta đến rồi!”

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn ra ngoài và thấy một nhóm thanh niên ăn mặc lộng lẫy đang phi nhanh đến; khi họ dừng lại trước cửa hàng, họ đều xuống ngựa, sau đó trầm trồ trước những con ngựa chiến đứng trước cửa, rồi cùng nhau bước vào quán.

Nhìn kỹ lại, anh ta không nhận ra ai trong số họ cả.

Loại người “phong lưu tiêu pha” này thay đổi rất nhanh: hoặc là họ gặp phải rắc rối và sa sút, hoặc là cha mẹ họ đi xa để làm việc, hoặc là họ được triệu tập về kinh thành để giữ chức vụ… Người đi, người đến; những người luôn giữ được vị trí trong giới “phong lưu tiêu pha” thực sự rất ít, và họ đều thuộc về tầng lớp cao nhất trong nhóm đó.

Rõ ràng, nhóm người này không nằm trong số đó.

Nhưng việc họ dám đi săn ở Lý Sơn chắc chắn cũng không phải là những người bình thường…

Nhóm thanh niên “phong lưu tiêu pha” bước vào quán; người đứng đầu nhóm khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, có vẻ ngoài thanh tú. Anh ta quét mắt qua mọi người trong quán và ngay lập tức nhìn thấy Phòng Tuấn, rồi tiến lên chào hỏi một cách thân thiện: “Xin chào Lang Quân.”

Bầu không khí trong quán lập tức trở nên căng thẳng; những người lính canh đều đặt xuống đĩa cơm và đũa chén của mình, nhìn chằm chằm vào những thanh niên này. Chỉ cần Phòng Tuấn ra lệnh, hoặc những thanh niên này có bất kỳ hành động gì bất thường, họ sẽ lao vào và khống chế họ ngay lập tức.

Nhóm thanh niên này rất nhạy bén; một trong số họ, người có khuôn mặt đen sạm, cảm thấy lông ở cổ mình dựng đứng lên; cảm giác nguy hiểm vô hình khiến anh ta vô thức đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông mình…