Khâu Hiếu Trung sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, siết chặt cánh tay của Uất Trì Cung và khuyên ngăn: “Kính Đức, anh đã điên rồ chăng? Có Hoàng tử Anh Quốc và Châu Quốc Công hai vị thay mặt Hoàng thượng ban bố lệnh, không còn gì để nghi ngờ nữa, đừng làm phiền nữa!”

Trong triều đình hiện nay, Châu Quốc Công và Trường Tôn Vô Kị đại diện cho các công thần trung thành của triều đại Trinh Quan, còn Hoàng tử Anh Quốc Lý Kí thì đại diện cho Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc. Hai người này giống như hai trụ cột vững chắc của triều đình, với quyền lực, địa vị và danh tiếng đạt đến đỉnh cao.

Hai người này không thuộc về phe phái nào cả, thậm chí còn đối đầu lẫn nhau; việc họ cùng nhau hành động là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Vì vậy, nếu họ nói rằng Hoàng thượng không sao cả, thì chắc chắn là như vậy. Không có lý do gì để nghi ngờ…

Nhưng Uất Trì Cung lại phớt lờ lời khuyên tốt bụng của Khâu Hiếu Trung, tiếp tục kiên quyết phản đối và nhìn chằm chằm vào Lý Kí nói: “Hàng trăm nghìn binh sĩ đang chiến đấu ngày đêm, số người thiệt mạng không thể tính xuể; vậy mà chúng ta – những kẻ tôi tớ – lại hàng ngày không được nhìn thấy mặt Hoàng thượng, điều này thật là kỳ lạ. Hoàng tử Anh Quốc có nghĩ rằng chỉ với khuôn mặt của ngài, thì có thể xóa tan những nghi ngờ trong lòng hàng trăm nghìn binh sĩ không?”

Lý Kí nhìn chằm chằm vào Uất Trì Cung, sau một lúc im lặng, ông nói một cách bình thản: “Đẩy Uất Trì Cung ra khỏi cửa lều và đánh bốn mươi roi!”

“Vâng!”

Binh sĩ lại tiến lên; lần này, Uất Trì Cung không dám đẩy họ ra, để họ trói tay mình lại, nhưng vẫn tiếp tục la lên: “Tôi không chịu!”

Lý Kí lạnh lùng nói: “Đánh năm mươi roi!”

Uất Trì Cung tức giận muốn la hét thêm, nhưng Khâu Hiếu Trung vội vàng tiến lên, bịt miệng anh ta lại và thúc giục binh sĩ: “Nhanh chóng đưa anh ta đi!”

Cứ thế tăng thêm từng mười roi… Nếu anh ta còn tiếp tục phản đối, e rằng sẽ phải chịu đến sáu mươi roi! Hoàng tử Anh Quốc Lý Kí và Bình Thường có vẻ ngoài yên bình, nhưng ai dám chọc giận họ thì chắc chắn sẽ gặp họa; sau sáu mươi roi đó, e rằng người đó sẽ bị tàn phá hoàn toàn.

Khi những binh sĩ đó dẫn Uất Trì Cung đi thực hiện hình phạt, Lý Kí lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Châu Hiếu Trung cùng với Trình Danh Chấn và những người khác, rồi nói từng câu một: “Các ngươi có còn nghi ngờ gì không? Nghi ngờ rằng ta âm mưu ám hại Hoàng thượng ư?”

Châu Hiếu Trung vội vàng lắc đầu, cười nói: “Làm sao có thể được? Ngài Anh Quốc Công cùng với Châu Quốc Công đều là trụ cột của quốc gia, ai lại nghi ngờ điều đó chứ! Chỉ là đã nhiều ngày không gặp Hoàng thượng, chúng tôi lo lắng nên mới đến tìm hiểu thôi. Ngạc Quốc Công tính tình nóng nảy, nhưng hôm nay ông ấy không hề bất mãn với Ngài Anh Quốc Công; những việc vi phạm kỷ luật thì quả thực cần phải được trừng phạt, nhưng hoàn toàn không có ý xúc phạm gì cả. Mong Ngài Anh Quốc Công thông cảm.”

Lý Kí nhìn Châu Hiếu Trung một lúc lâu, ánh mắt sắc bén khiến người này đổ mồ hôi trán và lòng đập thình thịch, sau đó mới từ từ gật đầu: “Tốt nhất là như vậy.”

Ánh mắt ông ta lại lướt qua khuôn mặt của Trình Danh Chấn và những người khác, rồi quay người bước vào lều quân đội. Sau khi ông ta vào trong, các lính canh lập tức tiến lên và bảo vệ cửa.

Châu Hiếu Trung cùng với Trình Danh Chấn và những người khác nhìn nhau một cái, rồi lắc đầu và tan đi.

……

Bên trong lều quân đội, ánh sáng hơi mờ ảo vì tất cả các cửa sổ đều được đóng chặt và treo rèm che kín, nên đã đốt vài chiếc đèn dầu.

Lý Kí bước vào lều và ngạc nhiên khi thấy cả Trường Tôn Vô Kị lẫn Chư Tuý Lương đều có mặt ở đó. Ông ta vô thức nhíu mày một chút, nhưng ngay lập tức lại thả lỏng.

Bên ngoài đang ầm ĩ, mình vội vàng đến để giải quyết tình hình, nhưng Trường Tôn Vô Kị lại ngồi yên bình trong lều, không hề quan tâm đến chuyện gì cả…

Trong lòng ông ta có nhiều nghi ngờ, nhưng trên mặt thì không hề hiển thị ra. Ông ta bước vài bước về phía giường, cúi đầu chào Thực Lễ, sau đó mới đứng thẳng dậy và nhìn xuống Lý Nhị Bệ vẫn đang ngủ say trên giường, rồi hỏi: “Hoàng thượng hiện tại thế nào rồi?”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu và thở dài, còn Chư Tuý Lương trả lời: “Các thầy thuốc vừa kiểm tra xong; các cơ quan nội tạng đều không có vấn đề gì nghiêm trọng, nhưng Hoàng thượng vẫn không hề tỉnh dậy, không biết tại sao.”

Lý Kí nhíu mày và nói: “Nếu không có vấn đề gì nghiêm trọng thì đó chính là tin tốt nhất.”

Có lẽ là vì những năm qua Ngài luôn thức khuya dậy sớm, bỏ bê việc ăn uống và nghỉ ngơi, nên cơ thể Ngài đã phải chịu đựng quá nhiều tổn hại. Giờ đây, nếu Ngài nghỉ ngơi thêm vài ngày, có thể sẽ giúp phục hồi lại sức lực đã mất trước đó.”

Trường Tôn Vô Kị đứng dậy và nói: “Chúng ta không nên làm phiền Ngài nghỉ ngơi nữa. Hãy đi nói chuyện trong lều riêng bên cạnh này đi.”

Lý Kí gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, thế thì tốt hơn.”

Mặc dù Lý Nhị Bệ vẫn đang trong tình trạng hôn mê, hai người vẫn chỉnh tề quần áo, cúi chào rồi cùng nhau rời khỏi lều chính để vào lều riêng.

Chư Tuý Lương nhìn theo bóng dáng của họ ra ngoài, ánh mắt anh ta tràn đầy lo lắng và phân vân.

Sau đó, anh ta quay lại, nhìn Lý Nhị Bệ đang nằm hôn mê trên giường, từ từ quỳ xuống và nhẹ nhàng nói: “Thưa Ngài, kẻ hèn này có tội…”

……

Bên trong lều riêng, các binh sĩ mang đến trà thơm rồi rời đi, để hai vị quan lớn trong triều đình có thể nói chuyện một mình.

Trường Tôn Vô Kị hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên và nói: “Quý công Anh Quốc muốn hỏi sao? Tôi đang ở ngay trong lều này; tại sao lại để cho Chu Hiếu Trung và những kẻ khác gây ồn ào mà không can thiệp kịp thời?”

Ngài đã không xuất hiện trước mặt mọi người liên tục nhiều ngày, và mọi người trong quân đội đều đang đưa ra nhiều suy đoán. Tuy nhiên, việc có người gây ồn ào hay không, thì hoàn toàn khác nhau. Nếu có người lớn tiếng đòi gặp Ngài như Uất Trì Cung nhưng cuối cùng vẫn không được gặp, điều đó sẽ khiến nhiều người tin vào những suy đoán của mình hơn, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Dù sao thì, hiện nay đã có những tin đồn lan truyền rằng “Hoàng đế Đại Đường đã bị thương nặng, một mắt bị Tiên Nam Kiến bắn trúng”, và điều này không khỏi khiến tâm trạng của mọi người trong quân đội trở nên bất ổn.

Đường quân nói: “Quân đội chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng trong những năm qua, nên họ có một lòng tự tin và kiêu hãnh rằng mình ‘bất khả chiến bại’. Nếu Ngài thực sự bị thương nặng, điều đó không hẳn sẽ làm lung lay tinh thần quân đội; ngược lại, nó có thể kích thích lòng căm phẫn của binh sĩ, giúp họ chiến đấu mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, sự lo lắng vì không biết sự thật sẽ khiến tinh thần quân đội suy yếu.”

Lý Kí và Trường Tôn Vô Kị cần phải xem xét không chỉ tình hình trên chiến trường Liêu Đông mà còn cả những hậu quả nếu tin tức về việc Ngài bị thương nặng và hôn mê truyền về kinh thành Trường An. Nơi đây

Nước nhà không ổn định, Quan Trung loạn lạc; những tác hại do điều này gây ra còn nghiêm trọng hơn nhiều so với thất bại trên chiến trường Liêu Đông.

Vì vậy, việc Phía trước Trường Tôn Vô Kị không kịp thời can thiệp, mà để cho Uất Trì Cung và những người khác tiếp tục gây rối là hoàn toàn không đúng đắn.

Tuy nhiên, Lý Kí lại từ từ lắc đầu, không hề bày tỏ chút nghi ngờ nào: “Châu Quốc Công đã ở trong trại quân lớn mà không kịp thời can thiệp, chắc chắn có lý do riêng của ông ấy. Làm sao tôi có thể nghi ngờ quyết định của Châu Quốc Công được? Hiện nay, điều quan trọng nhất chính là phải đánh chiếm Bình Dương Thành và tiêu diệt Cao Cử Ly; những việc khác đều không đáng kể.”

Điều này khiến Trường Tôn Vô Kị hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không thể nào bắt người ta quan tâm đến chuyện này mà mình lại cứ phải giải thích, phải không?

Điều đó thật sự có vẻ như “không có tiền ở đây…”

Ông gật đầu và nói: “Thành Bình Dương Thành có tường cao, vững chắc, và toàn bộ tường đều được xây dựng bằng đất nén, bên ngoài được bọc bằng gạch xanh; vì vậy, sức mạnh của thuốc súng sẽ bị giảm đi đáng kể. Chúng ta chỉ có thể dùng các chiến thuật công thành thông thường để tấn công mạnh mẽ.”

Nhưng Lý Kí lại lần nữa lắc đầu, uống một ngụm __TERM012__ và nói một cách bình thản: “Việc chiến đấu phía trước do tôi toàn quyền chỉ huy. Dù hiện tại gặp nhiều khó khăn và có nhiều người hy sinh mỗi ngày, nhưng việc đánh chiếm thành trì chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. __TERM007__ sẽ không thể chống đỡ được lâu đâu. Trong sự kiện ở Cửa Bảy Tinh trước đây, hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã bị mắc kẹt bên trong thành và bị tiêu diệt hoàn toàn; sau đó, con trai tôi cũng không hề có tin tức gì nữa… Điều này thực sự rất kỳ lạ. Không biết bây giờ, con trai tôi có thể liên lạc được với Châu Quốc Công không?”

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy hơi bối rối trước cách suy nghĩ linh hoạt của Lý Kí, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không hề liên lạc được. Kể từ ngày hôm đó, con trai tôi đã mất tích, và tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra bên trong Cửa Bảy Tinh vào ngày hôm đó.”

Ông không hiểu ý định của Lý Kí là gì; liệu có phải Lý Kí muốn dùng việc này để xác minh trách nhiệm của Trường Tôn Xung không? Nhưng cũng không thể nào là vậy được… Một người nhỏ bé như __TERM006__ làm sao có thể khiến Lý Kí– người đang chỉ huy hàng ngàn binh sĩ và đảm nhận trọng trách đánh chiếm thành trì địch– quan tâm đến chuyện đ

Với tội lỗi của Trường Tôn Xung, liệu có thể mở rộng trách nhiệm để buộc tội Gia tộc Trưởng Tôn không?

Cũng không cần phải như vậy. Chỉ cần cuộc chiến này kết thúc, sự việc xảy ra tại Cổng Thất Tinh ngày hôm đó chắc chắn sẽ bị triều đình điều tra. Lúc đó, Gia tộc Trưởng Tôn khó tránh khỏi việc bị trừng phạt. Còn ông Lý Kí vốn không bao giờ làm điều gì tổn hại đến người khác; nếu tội lỗi của Gia tộc Trưởng Tôn đã rõ ràng như vậy, tại sao ông lại phải làm những việc xấu xa, gây thêm rắc rối?

Lý Kí lắc chiếc cốc trà trong tay, sau một lát im lặng, Phía trước từ từ nói: “Hôm nay khi tấn công thành trì, có một binh sĩ địch rơi xuống từ đỉnh thành, may mắn thay họ vẫn sống và bị bắt sống. Khi được thẩm vấn, người binh sĩ đó cho biết cho đến hôm nay, trong thành vẫn chưa có tin tức nào về việc trừng phạt Trường Tôn Xung; điều này thật kỳ lạ. Có lẽ, Trường Tôn Xung vẫn chưa chết?”

Ngày hôm đó, Trường Tôn Xung đã muốn mở Cổng Thất Tinh để đón Đường quân vào thành. Theo quan điểm của Cao Cử Ly, đây là một tội ác nặng nề, cần phải xử tử người đó để răn đe mọi người và củng cố tinh thần của quân đội phòng thủ. Việc Tô Văn bí mật xử tử Trường Tôn Xung là điều không thể xảy ra; vậy nên nếu việc hành quyết chưa bao giờ được công bố, thì chắc chắn Trường Tôn Xung vẫn còn sống.

Một người đã bị coi là chắc chắn sẽ chết, nhưng Tô Văn lại để họ tiếp tục sống… Chắc chắn phải có mục đích gì đó đằng sau điều này.

Và mục đích đó là gì… thực sự đáng để suy ngẫm…

Trường Tôn Vô Kị mí mắt giật giật; trong lòng, anh ta liền chửi bới tổ tiên của Tô Văn mười tám đời liền, nhưng trên mặt thì hoàn toàn không hiện rõ dấu vết gì, vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Có lẽ, ngày hôm đó, đứa con trai này đã chết trong đám quân địch rồi?”