Người hầu bước nhanh vào phòng hoa và thì thầm: “Thưa chủ nhân, người quản lý trưởng vừa đến, vừa rồi ông ấy đã tới cổng chính.”

Tiêu Bàn đứng dậy và ra lệnh: “Mở cửa giữa để đón tiếp ông ấy.”

Sau khi người hầu rời đi, Tiêu Bàn nhìn hai anh em họ Trử Quách và nói: “Hai người, cùng đi đón tiếp đi.”

Hai anh em họ Trử Quách đã đứng dậy và đồng thanh đáp: “Tất nhiên là phải đi.”

Phòng Tuấn đã đến rồi, làm sao họ dám ngồi đây như những kẻ cao quý được?

Tiêu Bàn lại nhìn về phía Tiêu Minh – người đang im lặng, vẻ mặt u sầu – và trong lòng thở dài: “Gia đình chúng ta từ xưa đến nay luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc lễ nghĩa, đừng để mất mặt. Cùng nhau ra ngoài đón tiếp đi. Anh thứ bảy trước khi đi đã dặn dò rất kỹ, bảo chúng ta phải cố gắng cải thiện mối quan hệ với Phòng Tuấn, không được tự ý hành động.”

“Vâng.” Tiêu Minh nghe vậy, cười khổ một cái rồi đứng dậy, vuốt ve những nếp nhăn trên áo, nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt, không thể che giấu được vẻ mệt mỏi: “Chú yên tâm, con đã mắc sai lầm một lần rồi, khiến cho chủ nhà và chú phải lo lắng; làm sao con có thể tiếp tục mắc sai lầm và gây phiền toái cho Toàn bộ gia tộc được?”

Tiêu Bàn mới yên tâm; ông thực sự lo lắng rằng Tiêu Minh sẽ không kiềm chế được cơn giận và bộc lộ ra trước mặt Phòng Tuấn, vi phạm lời dặn của Tiêu Du. Nhưng muốn an ủi Tiêu Minh thì lại không biết phải nói gì, chỉ biết vỗ vai anh ta rồi lặng lẽ bước ra ngoài.

Tiêu Minh xoa mặt một cái, thở dài thật sâu, sau đó theo sau Tiêu Bàn ra ngoài.

Cả hai đều không nói chuyện với hai anh em họ Trử Quách, thậm chí cũng không liếc nhìn họ một cái...

Trử Dần và Trử Quách nhìn nhau cười khổ; lần này, gia đình Tiêu gia dường như đã đổ hết sự oán giận lên đầu gia đình họ Trử. Tiêu thị quá mạnh mẽ, còn Tiêu Du lại được Hoàng đế sủng ái; với tư cách là người lãnh đạo phe thanh liêm trong triều đình, ông ấy có ảnh hưởng rất lớn. Nếu gia đình họ Trử có xung đột với Tiêu thị, thì tương lai của họ chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Thực ra, hai anh em họ Trử Quách cũng cảm thấy không hài lòng; việc trộm gỗ của Phòng Tuấn và sau đó bán nó, mặc dù đều do Trử Quách đề xuất, nhưng Tiêu Minh cũng đã đồng ý mà?

Đừng nói đến chuyện ai xúi giục ai nữa; chúng ta đều không phải là kẻ ngốc. Nếu không có lợi ích gì, liệu bạn có nghe theo tôi không? Bây giờ mọi chuyện đã bị phanh phui, tôi bị tước chức và không bao giờ được phục vụ lại nữa, con đường sự nghiệp của tôi đã bị cắt đứt… Vậy mà bạn lại đổ lỗi cho chúng tôi?

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, dù nói thêm bao nhiêu lời vô ích cũng chẳng thay đổi được gì…

Anh em nhà Chu tràn đầy tức giận khi bước ra khỏi phòng tiệc.

Cánh cửa lớn của biệt thự mở rộng, Tiêu Bàn dẫn theo một người mặc áo bằng vải xanh, trông giống như người hàng xóm đến thăm nhà vậy, cả hai nói cười vui vẻ bước vào sân. Người đi sau họ có vẻ mặt lạnh lùng, nhưng cuối cùng cũng không hề gây ra sự phiền toái nào.

Khi anh em nhà Chu đến trước mặt người đó, họ cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Xin chào Đại Tổng quản.”

Người đó nhìn họ một cái, rồi gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục nói cười và đi theo Tiêu Bàn vào phòng khách chính.

Anh em nhà Chu cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa lo lắng… Sự đối xử của người đó với gia đình Tiêu và họ hoàn toàn khác nhau; điều này có ý nghĩa gì đây?

Trong lúc lo lắng, nhóm người bước vào phòng khách chính.

Tiêu Bàn mỉm cười mời người đó ngồi vào vị trí trung tâm, nhưng người đó từ chối và sau một hồi từ tốn, cuối cùng mọi người đều nhường chỗ để người đó ngồi xuống ghế đất một cách thoải mái.

Các cô hầu gái mang đến trà thơm.

“Hôm nay tôi đến đây, là để mang đến cho mọi người một điều may mắn.”

Người đó nói thẳng ra ý định của mình, khiến mọi người trong phòng đều ngạc nhiên.

Mang đến cho chúng tôi một điều may mắn à?

Chúng tôi vẫn còn oán giận với nhau; so với điều may mắn, chúng tôi tin rằng người đó đang muốn đưa cho chúng tôi những con dao…

Dù trong lòng ngạc nhiên và không hiểu ý định của người đó, Tiêu Bàn vẫn mỉm cười và nói: “Đại Tổng quản quá ơn chuộng chúng tôi rồi. Những chuyện trước đây, gia đình Tiêu đã sai. Nếu ngài còn giận dữ, xin hãy nói ra điều kiện của mình; gia đình Tiêu luôn tuân theo lệnh của nhà vua và của ngài. Dù ngài yêu cầu gì, gia đình Tiêu cũng sẽ tuân theo.”

Điều này đồng nghĩa với việc Tiêu gia đang bày tỏ thái độ của mình. Từ nay trở đi, Tiêu gia sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ngài… Ngài nói gì thì Tiêu gia cũng sẽ làm theo…

Phòng Tuấn hiểu rõ ý của họ, cười ha hả và nói: “Dòng họ Lan Ling Tiêu thị đã có truyền thống phục vụ triều đình từ hàng đời nay; làm sao tôi dám xúc phạm họ được? Lòng trung thành và sự chăm chỉ của Tống Quốc Công đã được mọi người biết đến; ông ấy thực sự là tấm gương cho chúng ta, những người trẻ tuổi hơn. Vì vậy, tôi rất mong muốn được gần gũi với Tiêu gia. Hơn nữa, vì lỗi lầm của tôi mà anh Tiêu Bàn đã mất chức vụ; tôi thực sự cảm thấy áy náy và luôn muốn tìm cơ hội để bù đắp, để thể hiện lòng biết ơn của mình.”

Tiêu Bàn im lặng.

Những lời nói này liên quan đến Tiêu Minh; Tiêu Bàn không thể đại diện cho người đó mà nói ra, bởi điều đó sẽ coi là thiếu lịch sự. Dù sao thì Tiêu Minh cũng đang ngồi ngay bên cạnh, nhưng lại không nói một lời nào; điều này thật sự không hợp lý.

Anh ta liền nhìn về phía Tiêu Minh.

Tiêu Minh ngồi thẳng lưng lên, nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn, vẻ mặt không hề thay đổi, dường như mọi sự bất mãn trong lòng đều tan biến hết: “Ngài nói quá lời rồi; thực ra, chính tôi là người đã do bốc đồng mà xúc phạm ngài. Những hình phạt mà tôi phải chịu đều là xứng đáng; may mắn thay, Hoàng đế đã khoan dung, giữ cho tôi mạng sống; tôi thực sự cảm thấy vô cùng biết ơn và không dám có bất kỳ lời than phiền nào.”

Tiêu Bàn thở phào nhẹ nhõm; anh ta thực sự lo lắng rằng Tiêu Minh sẽ không thể chấp nhận điều này và sẽ đối đầu với Phòng Tuấn…

Còn hai anh em họ Chu thì lén lút nhăn mặt; trước đây họ còn tỏ ra như thể muốn giết chết Phòng Tuấn phải không? Nhưng trước mặt mọi người, họ lại cúi đầu, giả vờ là những người cao thượng và kiên định!

Phòng Tuấn nghe xong, mỉm cười và hỏi: “Anh Tiêu Bàn thực sự không oán giận tôi à?”

Tiêu Minh thành thật trả lời: “Nói thật lòng, ban đầu tôi cũng có chút oán giận; dù sao thì ước mơ cả đời của mình cũng đã tan thành mây khói mà. Nhưng tôi cũng hiểu rằng, nếu đặt mình vào vị trí của ngài, có lẽ tôi cũng sẽ hành động mạnh mẽ hơn ngài nhiều; vì vậy, tôi hoàn toàn có thể chấp nhận kết quả này mà không hề oán giận.”

Những lời này thực sự là lời nói chân thành của Tiêu Minh.

Vốn dĩ chính hắn là người muốn tính toán trước với Phòng Tuấn, nhưng lại bị đối phương lừa gạt và trở thành nạn nhân của kế hoạch đó; thì còn có gì để than phiền nữa chứ?

Chỉ là lúc này, hắn không thể chấp nhận được mà thôi.

Cả đời khao khát, sự nghiệp rực rỡ, tất cả đều tan biến trong chốc lát… e rằng ai cũng khó có thể bình tĩnh đối mặt với điều đó…

Phòng Tuấn lại có vẻ ngạc nhiên; thái độ và giọng nói của hắn không hề giả vờ, và cũng không cần thiết phải giả vờ. Với sự hiện diện của Tiêu Du như vậy, dù Tiêu Minh có nói những lời không lễ phép với mình, thì mình có thể làm gì được chứ?

Nghĩ vậy, liệu kế hoạch của mình có thể thay đổi một chút, để kéo gia tộc Tiêu gia vào phe mình một cách triệt để hơn không?

Sau một lúc suy nghĩ, Phòng Tuấn cười nói: “Nếu thật như vậy, ta sẵn lòng mang lại cho anh Tiêu một tương lai tươi sáng… Anh nghĩ sao?”

Tiêu Minh ngẩn ngơ, vội vàng hỏi: “Anh nói cái gì vậy?”

Tương lai tươi sáng?

Chính Sự Đường đã kết án ta, bãi nhiệm chức vụ và không bao giờ được phục chức trở lại… Làm sao anh có thể mang lại cho ta một tương lai tươi sáng được?

Anh tưởng mình là hoàng đế à!

Tiêu Minh tức giận: “Ta đã tuân theo mọi yêu cầu của anh rồi… Sao anh vẫn còn muốn trêu chọc ta như vậy?”

Ngay cả Tiêu Bàn, người luôn điềm tĩnh, cũng có vẻ không hài lòng.

Gia tộc Tiêu gia tôn trọng anh, không phải để anh có thể tự do trêu chọc họ đâu… Tiêu Minh đã sa sút đến mức này rồi… Tại sao còn phải tiếp tục gây áp lực, làm tổn thương danh dự họ nữa chứ?

Nhưng Phòng Tuấn dường như không nhận ra sự tức giận của Tiêu Minh và Tiêu Bàn, và nói thẳng ra: “Trong doanh trại hải quân của ta, vẫn còn thiếu một vị trưởng sử… Anh Tiêu có thể nhận lời, giúp ta xây dựng một hạm đội bất khả chiến bại, có thể đi khắp bảy biển không?”

Cuối cùng, Tiêu Minh không nhịn được nữa, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và quát lớn: “Đại tổng quản! Ta đã bị Chính Sự Đường kết án, bãi nhiệm chức vụ và không bao giờ được phục chức trở lại… Ta biết rằng đại tổng quản rất oai phong, nhưng dù ông có oai phong đến đâu, cũng khó có thể cao hơn Chính Sự Đường được chứ?”

Mặc dù Tiêu gia có lỗi trước, nhưng họ đã nhận được sự trừng phạt thích đáng rồi; vậy mà người quản lý cao cấp này vẫn tiếp tục áp bức họ như thể họ là những kẻ yếu đuối không thể chống lại được sao?

Tiêu Bàn trong lòng bất an. Mặc dù ông cũng không hài lòng với Phòng Tuấn, nhưng không ngờ Tiêu Minh lại nói ra những lời trực tiếp đến thế. Vội vàng, ông nói: “Trước khi gia chủ rời đi, ngài đã dặn chúng ta phải hợp tác tối đa với người quản lý cao cấp này, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể để người đó chế giễu hay trêu chọc mình một cách tùy tiện!”

Ông liền nhắc đến Tiêu Du và cả gia tộc Tiêu gia, chỉ mong Phòng Tuấn sẽ không thay đổi quyết định của mình…

Ai ngờ Phòng Tuấn hoàn toàn không tỏ ra tức giận, ngược lại còn mỉm cười nói: “Hai người thật sự đang hiểu lầm tình hình. Kết luận của Chính Sự Đường thì tôi naturally không thể phủ nhận, nhưng thẩm quyền của Chính Sự Đường chỉ giới hạn trong lĩnh vực quân sự và chính trị trên khắp Toàn quốc mà thôi. Nếu vượt ra khỏi phạm vi này, ngay cả Chính Sự Đường cũng không có quyền can thiệp.”

Tiêu Minh không hiểu ý của Phòng Tuấn và hỏi: “Lời này có nghĩa là gì? Trong đế quốc này, liệu có cái gì nằm ngoài phạm vi quân sự và chính trị không? Làm sao có chỗ nào mà Chính Sự Đường không thể kiểm soát được?”

Phòng Tuấn cười ha hả và trả lời: “Tất nhiên là có. Chẳng hạn như… hải quân của tôi.”

Tiêu Bàn ngạc nhiên: “Vậy hải quân không thuộc sự quản lý của Bộ Quân sự sao?”

Chính Sự Đường là cơ quan hành pháp cao nhất của đế quốc; ngay cả các sắc lệnh của Hoàng đế cũng phải qua sự xem xét của Chính Sự Đường trước khi được ban hành khắp nơi.

Liệu hải quân của Phòng Tuấn có thực sự nằm ngoài phạm vi quyền kiểm soát của Chính Sự Đường không?