Bên trong đại doanh của Lý Kính, các bản báo cáo chiến sự liên tục được gửi về như tuyết rơi; tất cả đều nói về việc Vua Tấn đã dẫn quân đến Hóa Tú Lăng và sau đó, với sự hỗ trợ của Uất Trì Cung, đã qua sông để đóng quân ở bờ tây sông Bá Thủy. Trong số đó, bản báo cáo chi tiết nhất chính là thông tin từ Lương Kiến Phương.

Bản báo cáo này mô tả rõ ràng số lượng quân đội của Vua Tấn, thành phần các loại binh chủng, số lượng vũ khí, thậm chí còn kèm theo bản vẽ sơ đồ vị trí căn cứ quân đội khi họ qua sông đóng quân. Lý Kính đặt nó xuống và xem kỹ; ông thấy rằng cách bố trí căn cứ của quân nổi dậy rất chắc chắn, các loại binh chủng được phân bố hợp lý, và trại quân đội trung ương được bao quanh chặt chẽ ở giữa. Nếu muốn tấn công trại quân đội trung ương, người ta buộc phải đánh bại toàn bộ đội quân đối phương; nếu không, thì hoàn toàn không có khả năng thành công.

Rõ ràng, đây là công trình của một vị tướng giỏi. Xét đến những nhân tài quân sự và dân sự dưới trướng Vua Tấn, chắc chắn đây là do Uất Trì Cung thực hiện…

Lý Kính cũng không vội vàng. Ông biết rõ toàn bộ kế hoạch của Hoàng thượng. Điều quan trọng không phải là Vua Tấn có thể tiến xa đến đâu, mà là liệu có ai, và bao nhiêu người, sẽ nhanh chóng xuất hiện để gây rối vào lúc Vua Tấn có vẻ như đang thắng thế hay không.

Ông cũng đồng ý với kế hoạch mà Hoàng thượng và Phòng Tuấn đã đưa ra. Việc để cho đội quân của Vua Tấn tiến gần đến Trường An quả thật mang lại nhiều rủi ro; dù sao thì trên đời này cũng không có điều gì là tuyệt đối, và ai có thể đảm bảo rằng không sẽ xảy ra bất ngờ nào?

Nhưng sau nhiều suy tính, khả năng xảy ra những bất ngờ đó rất thấp, điều đó có nghĩa là chúng ta có thể mạo hiểm thử một lần.

Dù sao thì so với những rủi ro mà chúng ta phải đối mặt, việc loại bỏ những kẻ phản bội Hoàng thượng, phản bội đế quốc, và trừng phạt chúng một cách triệt để sẽ mang lại lợi ích to lớn…

Lý Khí bước vào với một cái đĩa, trên đĩa có một ấm trà. Đến trước bàn đọc sách, anh đặt đĩa xuống, lấy một chiếc cốc và rót cho Lý Kính một tách trà đậm, đặt nó ở góc bàn.

“Tổng tư lệnh, uống một tách trà đậm để tỉnh táo lại.”

Mặc dù anh rất lo lắng cho sức khỏe của chú mình, nhưng anh biết rằng đây là thời điểm then chốt. Lý Kính cần phải ở đây để chỉ huy toàn bộ quân đội; mỗi đêm, ông chỉ có thể ngủ một lát vào nửa đêm, còn ban ngày thì phải luôn tỉnh táo, xử lý m

“Thật là một tài năng lớn lao… À đúng rồi, báo cáo chiến trường của Phía trước và Tiết Vạn Xác đã được gửi đến, sao tôi lại không thể tìm thấy ngay nhỉ?”

Lý Kính ngẩng đầu lên; việc liên tục xem các tài liệu quân sự trong thời gian dài khiến mắt anh hơi mỏi. Sau khi lấy lại tinh thần, anh mới nhận ra đó chính là cháu trai mình – người đang giữ vai trò thư ký quân sự bên cạnh.

“‘Đại Chí’ là biệt danh của Lý Khí…”

Lý Khí vội vàng nói: “Thưa Đại tướng, xin chờ một chút, con sẽ tìm ngay.”

Nói xong, anh tiến lên và bắt đầu lục lọi trong những chồng báo cáo chiến trường được xếp chồng chất bên cạnh giá sách. Cuối cùng, anh tìm thấy một cuốn và đưa cho Lý Kính: “Thưa Đại tướng Phía trước, sau khi đọc bản báo cáo này, Ngài đã yêu cầu con phải sắp xếp chúng theo người gửi.”

Lý Kính nhận lấy báo cáo, đọc qua một lượt, sau đó đặt nó xuống và nhấn mắt xoa nhẹ hai bên hõm mắt. Anh cảm thấy mình đang thiếu sức, thở dài một hơi rồi uống một ngụm trà, buông lời: “Tuổi tác càng cao, sức lực càng yếu đi… Thật là không thể từ chối tuổi già được.”

Lý Khí cười nói: “Chú tôi từng là một vị đại tướng nổi tiếng, một học giả uyên bác; dù tuổi tác cao, nhưng tinh thần vẫn càng mạnh mẽ hơn.”

“Ha! Cậu bé này biết cách nịnh hót đấy… Nhưng kỹ năng đó vẫn còn hạn chế thôi. Nếu học giỏi điều này, cậu sẽ trở nên rất giỏi đấy. Sau này, nếu có cơ hội, hãy học hỏi thêm từ Quốc công Việt nhé. Khi Tông Hoàng Đế còn sống, ông ấy rất yêu mến con rể Phòng Tuấn… Bởi vì lời nói của anh ta thật sự rất hay; những viên quan thanh tra chỉ biết vu khống anh ta là kẻ nịnh hót… Nhưng cách nói chuyện trong chính trường thì thực sự rất quan trọng.”

Bây giờ, dù đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng việc được Hoàng đế tin tưởng và giao trọng trách chỉ huy đại quân chống lại quân phiến loạn thực sự là một vinh dự lớn lao… Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc anh phải gánh vác một áp lực khổng lồ và không được phép lơ là bất kỳ việc gì.

Bây giờ, khi đứng trước những người trẻ tuổi tài năng trong gia tộc mình, tâm trạng căng thẳng trong lòng anh cũng dần được giảm bớt. Uống một ngụm trà, anh hiếm khi nào buông lời đùa cợt như thế này…

Nghe thấy những lời nói của Lý Kính về Phòng Tuấn một cách không mấy kín đáo, Lý Khí cười và nói: “Không phải con tự coi thường bản thân đâu… Thực sự là Quốc công Việt quá xuất chúng; không chỉ vì tài năng quân sự và văn học của ông ấy vượt trội so với mọi người,

“Haha!”

Lý Kính cười lớn hai tiếng: “Kẻ đó thực sự là một kẻ ngốc nghếch; khi đã quyết tâm, hắn không sợ bất kỳ ai. Trên đời này, có lẽ chỉ có mình hắn dám đứng thẳng người trước mặt Thái Thị và hét lên ‘Tôi không chấp nhận’, và lại chính Thái Thị cũng để ý đến điều đó… Nếu là người khác, chắc hẳn đã bị xử tử công khai từ lâu rồi; còn với Phòng Tuấn thì chỉ là bị đánh một trận thôi…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách sâu sắc: “Vì vậy, việc bạn biết giá trị bản thân là điều đúng đắn. Không chỉ bạn không thể học theo Phòng Tuấn, mà người khác cũng vậy. Mỗi người sinh ra đều có những năng khiếu và tư duy riêng biệt; luôn có người mạnh hơn người khác, và mãi mãi không nên tự cao tự đại. Chúng ta phải khiêm tốn và biết sống hài lòng với những gì mình có. Cần phải phân biệt rõ ràng những gì mình thích và giỏi; coi những việc mình giỏi làm nghề nghiệp, và những việc mình thích làm sở thích, thì cuộc sống sẽ trở nên viên mãn. Ngược lại, nếu làm ngược lại, chỉ có thể tự chuốc lấy khổ đau mà thôi.”

Những lời này chứa đựng triết lý sâu sắc; Li Qì không hiểu liệu chú mình đang khuyên nhủ mình, hay là anh ta đang bày tỏ suy nghĩ về việc Vương gia Jin nổi loạn… Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu, vì thực sự không hiểu lắm.

Lý Kính nói xong thì thôi, không muốn tiếp tục giảng dạy con cháu quá nhiều nữa. Bọn trẻ ngày nay đều rất cá tính, luôn coi người lớn là rào cản ngăn cản họ bay cao… Có vẻ như nếu không còn người lớn giúp họ xây dựng sự nghiệp, họ sẽ có thể bay cao hơn…

Anh ta lại đọc lại báo cáo chiến tranh của Tiết Vạn Xác và suy ngẫm: “Tiết Vạn Xác này đúng là đang trốn tránh trách nhiệm. Chỉ với mười ngàn binh sĩ tư nhân của Thái Thị, hắn đã miêu tả họ như những đội quân hung dữ; ngay cả những bức tường đồng nhỏ bé cũng được hắn ví von là những bức tường bằng đồng sắt… Hmph, những kẻ này chỉ biết giữ gìn sức mạnh của mình, mà không quan tâm đến tổng thể tình hình, càng không quan tâm đến lợi ích của đế quốc… Đây thực sự là một căn bệnh nan y.”

Càng lớn tuổi, sự hiểu biết về chiến thuật quân sự càng sâu sắc, và sự thất vọng đối với hệ thống quân đội hiện tại cũng càng tăng lên.

Đại Đường gọi đó là hệ thống quân đội dựa vào các tỉnh; binh sĩ đến từ các tỉnh khác nhau, khi rảnh rỗi thì làm nông, khi chiến tranh thì ra trận… Có vẻ như nguồn binh sĩ luôn luôn chảy trôi như dòng sông, không ai có thể kiểm soát hoàn toàn được

Qua nhiều năm tích lũy quyền lực và ban ân huệ, những binh sĩ cùng tướng lĩnh này chỉ biết đến Đại tướng mà không hề hay biết đến Hoàng đế, chứ đừng nói đến Đế quốc… Chính vì thế, các quân phiệt dần dần xuất hiện.

Nếu nhìn lại lịch sử, gần như vào giai đoạn cuối của mỗi Vương triều, tình trạng quân phiệt lộng hành luôn xảy ra; quốc gia yếu ớt, quyền lực hoàng gia không thể được thực thi một cách hiệu quả, binh sĩ chỉ tuân theo mệnh lệnh của các tướng lĩnh, ngay cả khi họ biết rõ những kẻ đó đang phản quốc, giết vua, họ vẫn sẵn lòng tuân theo mà không chút do dự.

Ngược lại, chính kế hoạch đào tạo sĩ quan mà Phòng Tuấn đã thực hiện tại Viện học thuật Chính Quan đã giúp loại bỏ hoàn toàn những nhược điểm này. Trong kế hoạch đó, không chỉ có việc giảng dạy về chiến lược quân sự và rèn luyện thể chất, mà còn chú trọng đến giáo dục tinh thần; mỗi học viên đều được coi là “đệ tử của Hoàng đế”, là những người ủng hộ quyền lực hoàng gia, luôn đặt lợi ích của Đế quốc lên trên hết mọi thứ.

Nhờ vậy, mỗi học viên đều được nuôi dưỡng bởi tư tưởng “trung thành với vua, yêu nước”, biết rõ phải làm gì để có lợi cho đất nước và người dân, và không bao giờ tuân theo những mệnh lệnh sai trái từ cấp trên.

Hơn nữa, còn có đề xuất áp dụng chế độ luân phiên đối với các sĩ quan cấp cao trong quân đội Đế quốc, nhằm loại bỏ tình trạng một số người giữ chức vụ quá lâu tại một nơi…

Lý Kính ho khan một tiếng, rồi thu hồi suy nghĩ, viết một bản mệnh lệnh bằng tay, cho vào phong bì và đưa cho Lý Khí: “Bảo người ta ngựa nhanh mang bản mệnh lệnh này đến cho Tiết Vạn Xác, yêu cầu ông ta phải tuân theo mệnh lệnh mà không được sai sót.”

“Vâng!”

Lý Khí nhận lấy mệnh lệnh, quay người rời khỏi lều lớn, và bảo sĩ quan truyền lệnh ngựa nhanh qua Cầu Bá để đưa thông điệp đến cho Tiết Vạn Xác.

……

Bên trong Cung điện Thái Cực, ánh đèn sáng rực suốt nhiều ngày liền.

Trong phòng đọc sách của Võ Đức điện, Lý Thừa Càn cùng với Lý Kí, Lý Hiếu Cung, Phòng Tuấn và Lý Đạo Tông đang cùng nhau xem báo cáo chiến sự và thảo luận về các biện pháp ứng phó.

Từ những bài học trước đây, giờ đây Lý Thừa Càn khi thảo luận về vấn đề quân sự thường không cho phép các quan chức văn phòng thuần túy tham gia; nếu không, trước khi kết luận được gì, phe văn và phe võ thường xuyên tranh cãi không ngừng, khiến tình hình trở nên hỗn loạn…

Lý Thừa Càn nhìn bốn vị tướng lĩnh quân sự đang xem báo cáo chiến sự, sau đó tự mình hỏi: “Chí Nô đã đ

Lý Kí cũng đang uống trà, im lặng không nói gì.

Lý Đạo Tông vẫn tiếp tục xem các báo cáo chiến sự, đọc từng chữ một một cách cẩn thận, không hề ngước đầu lên.

Phòng Tuấn thì đứng dậy, đứng trước bản đồ được treo trên tường; ánh mắt anh ta di chuyển từ khu vực Lương Kiến Phương gần Bạch Lăng sang phía nam, tại khu vực Trình Nhai Kim của Thảo Lăng Nguyên, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Lý Hiếu Cung cảm thấy hơi bối rối; mặc dù mọi việc đều nằm trong dự đoán và cho đến lúc này vẫn chưa có gì sai lệch, nhưng vì Hoàng đế đã hỏi ra, thì không thể để im lặng được.

Thấy ba người kia đều không có ý định nói gì, anh ta đành ho khan một tiếng và nói: “Hoàng đế nghĩ liệu có nên cử người đến giám sát cuộc chiến tại Tả Vũ Vệ hay không? Dù sao thì vị trí chiến lược của Tả Vũ Vệ cũng rất quan trọng; nếu bị quân nổi loạn xâm nhập, chỉ trong vài ngày là họ có thể đến được khu vực Thành Trường An.”

Xét đến những hành động trước đây của Trình Nhai Kim, thật sự khiến người ta không yên tâm về lập trường của họ; dù là bị quân nổi loạn đánh bại hay thậm chí đồng ý rút lui về phía nam để nhường đường, điều đó đều sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến diễn biến của cuộc chiến.

Mặc dù kế hoạch ban đầu là để quân nổi loạn tiến vào khu vực Thành Trường An sau này, nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra khi lực lượng của quân nổi loạn bị suy yếu đáng kể; nếu không, với hơn một trăm nghìn binh sĩ tiến đến đó, cùng với khả năng một số người sẽ đổi phe, mức độ nguy hiểm sẽ tăng lên rất nhiều – điều mà triều đình chắc chắn không muốn chứng kiến.

Nhưng bây giờ, Trình Nhai Kim lại trở thành yếu tố bất định lớn nhất…

Lý Kí mới đặt xuống cốc trà và nói: “Nếu Trình Nhai Kim đã quyết định đứng về phía quân nổi loạn, thì dù cử người đến giám sát cũng chẳng có ích gì cả; kẻ đó quá ngang ngược và liều lĩnh, việc giết vài vị giám quân đối với hắn chẳng qua là chuyện nhỏ.”

Lý Hiếu Cung cảm thấy mặt mình trở nên lạnh lùng; anh ta cũng nhận ra rằng mình vừa nói ra điều vô nghĩa… Nếu người đó đã quyết định phản bội Hoàng đế để theo phe Jin Vương, thì làm sao có thể bị các vị giám quân kiềm chế được chứ?

Anh ta đành bất lực nói: “Vậy thì, chúng ta chỉ có thể để kẻ đó làm bất cứ điều gì hắn muốn mà thôi, phải không?”