Đã qua giờ Tý, mọi người trong nhà đều đã đi ngủ, vì vậy Phòng Tuấn không trở về phủ mà thẳng tiếp đến dinh họ Ngụy ở khu vực Vĩnh Hưng Phường. Dù sao thì Ngụy Chinh cũng là một người tài ba của thời đại này; việc đến đây canh gác lễ tang cũng coi như là cách để bày tỏ sự ngưỡng mộ và kính trọng của mình.

Đêm càng khuya, ánh đèn sáng rực bên trong dinh họ Ngụy ở Vĩnh Hưng Phường, khói hương nghi ngút. Trong phòng lễ tang, các con cháu nhà họ Ngụy đều mặc đồ tang và quỳ bên cạnh linh cốt của người đã khuất; hai người phụ nữ đang đốt tiền giấy trong một cái chum sành, khóc lóc thảm thiết và lẩm bẩm những lời nhớ về người quá cố…

Toàn bộ dinh họ Ngụy đều bị bao phủ bởi không khí buồn bã.

Phòng Tuấn được một người thuộc gia đình họ Ngụy dẫn đến một căn phòng nhỏ bên cạnh phòng lễ tang. Nhiều vị đại thần có mối quan hệ thân thiện với Ngụy Chinh cũng đến đây canh gác suốt đêm; hầu hết trong số họ, Phòng Tuấn đều biết.

Ngụy Thúc Ngọc tiến lại chào hỏi: “Anh Hai Lang đã ăn uống chưa? Dù công việc có bận rộn đến đâu, cũng nên chú ý đến sức khỏe của mình.”

Trước đây, Ngụy Thúc Ngọc khá không ưa Phòng Tuấn, cho rằng anh ta chỉ là một kẻ vô đạo đức, vô tài năng, chỉ dựa vào quyền lực của cha mình để làm những việc bất chính. Nhưng sau khi tiếp xúc nhiều hơn, đặc biệt là sau khi cha của Phòng Tuấn không ngần ngại yêu cầu Phòng Tuấn cung cấp gỗ đàn hương để làm quan tài cho mình, quan điểm của Ngụy Thúc Ngọc dần thay đổi.

Ngụy Thúc Ngọc cũng là một người thông minh; trước đây, vì có sự hiện diện của cha mình, ai cũng phải tôn trọng anh ta, và anh ta có thể sống một cách kiêu ngạo. Nhưng bây giờ, khi cha mình đã mất, Ngụy Thúc Ngọc sẽ trở thành trụ cột của gia đình; anh ta không thể còn tự do làm theo ý muốn nữa. Rất nhiều quan chức trong triều đình, dù không thể trở thành bạn thân, nhưng cũng không thể làm họ tức giận.

Đặc biệt là đối với những quan chức có mối quan hệ sâu rộng như Phòng Tuấn, việc chiều chuộng họ là điều cực kỳ cần thiết...

Phòng Tuấn vội vàng nói: “Anh Ngụy đừng ngại, tôi chỉ vì có một số việc cần giải quyết nên mới đi xa một thời gian; hy vọng anh Ngụy thông cảm. Nếu có việc gì cần, cứ nói ra, tôi sẵn lòng giúp đỡ mà không ngại ngùng gì cả.”

Người này tính cách rất phức tạp: nếu người khác tôn trọng anh ta, anh ta sẽ đáp lại bằng sự tôn trọng tương đương; nhưng nếu người khác xúc phạm anh ta, anh ta sẽ trả đũa một cách gay gắt...

Hai người trao đổi vài lời nói xã giao, sau đó Ngụy Thúc Ngọc vì còn có việc khác nên đã rời đi về phía sân sau.

Có người gọi Phòng Tuấn: “Nhị Lang, lại đây ngồi đi!”

Phòng Tuấn quay đầu nhìn theo hướng tiếng gọi, thì ra là Trình Nhai Kim.

Người này từng là bạn thân của Ngụy Chinh suốt nhiều năm; họ từng cùng nhau ngủ chung trên một chiếc giường lớn tại Trại Vạn Cương. Mặc dù đã quen với những biến động của cuộc sống và sự chia ly, nhưng khi Ngụy Chinh qua đời, Phòng Tuấn vẫn luôn ở bên cạnh ông ấy để thể hiện tình bạn.

Phòng Tuấn liền đi về phía đó, trong lúc đi cũng chào hỏi từng quan chức xung quanh.

Trong triều đình, những người như Phòng Hiền Lăng, Cao Sĩ Liêm, Tiêu Du… đều có chức vụ cao và địa vị quý tộc, nhưng mối quan hệ của họ với Ngụy Chinh không mật thiết lắm, vì vậy họ không đến tham gia lễ tang. Chỉ những quan chức cấp bốn, năm mới có mối quan hệ thân thiết với Ngụy Chinh; khi thấy Phòng Tuấn, họ đều đứng dậy chào hỏi.

Không thể làm sao được… Dù Phòng Tuấn còn trẻ tuổi, chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ của ông ta cũng đã khá ổn định, nhưng chức vụ Tướng lĩnh Đại quân Phòng thủ Phải đã thuộc hạng ba, ngang hàng với các vị quan cao cấp như Thượng thư, Trung thư lệnh hay các Bộ trưởng… Vì vậy, mọi người đều phải tỏ ra kính trọng ông ta.

Đối diện với một người trẻ tuổi nhưng lại sở hữu chức vụ quan trọng như vậy, chỉ có kẻ điên mới dám tỏ ra thiếu lễ phép…

Phòng Tuấn cười ha hả và chào hỏi mọi người, sau đó ngồi xuống bên cạnh Trình Nhai Kim. Lúc đó, ông ta mới nhận ra rằng bên cạnh Trình Nhai Kim còn có Kinh Vương, Lý Nguyên Cảnh và Tiết Vạn Xác. Vì Lý Nguyên Cảnh đang quay lưng về phía Phòng Tuấn và đang chơi cờ với ai đó, nên Phòng Tuấn trước đó không để ý đến họ. Ông ta đành phải đứng dậy lần nữa và nói: “Thần xin chào Hoàng tử Kinh Vương.”

“À, Nhị Lang à, đừng ngại, đừng ngại.”

Lý Nguyên Cảnh liếc nhìn Phòng Tuấn một cái rồi nói một câu nhẹ nhàng, sau đó quay đầu tiếp tục chơi cờ.

Đối với Phòng Tuấn luôn không hề phản ứng lại “lời kêu gọi” của mình, anh ta đã không còn kiên nhẫn nữa; chỉ cần giữ được mặt là được…

Phòng Tuấn không để tâm đến sự lạnh lùng của anh ta, cảm ơn một tiếng rồi ngồi xuống bên cạnh Trình Nhai Kim, nhận lấy ly trà do người hầu nhà họ Ngụy mang đến và nhấp một ngụm nhẹ.

Hôm nay, Lý Nguyên Cảnh mặc một bộ áo đơn giản, chiếc vương miện vàng trên đầu cũng đã được tháo bỏ, thay vào đó là một dải ruy băng bằng vải mùa đông trắng tinh. Anh ta là con rể của Ngụy Chinh nhưng lại có địa vị cao quý, vì vậy việc mặc đồ tang lễ như vậy cũng là điều hiển nhiên.

Trong kiếp trước của Phòng Tuấn, khi có người thân hay bạn bè qua đời, mọi người thường tụ tập lại để chơi bài hoặc chơi mahjong vào ban đêm; nếu không, làm sao có thể chịu đựng được những giờ đồng hồ dài lê thê đó? Nhưng trong xã hội cổ đại với những quy tắc nghiêm ngặt, nếu ai đó tụ tập lại chơi mahjong ồn ào, rất có thể sẽ bị chủ nhà đuổi ra khỏi nhà…

Tuy nhiên, chơi cờ thì khác.

Chơi mahjong là để giải trí, là để đánh bạc, còn chơi cờ là một hoạt động thanh lịch, không ai coi đó là sự thiếu tôn trọng đối với người đã khuất.

Khi rảnh rỗi, Phòng Tuấn cầm ly trà và ngồi xem Lý Nguyên Cảnh chơi cờ với vị lão nhân mà mình không quen biết.

Ban đầu, cô tưởng đó là cờ Go, nhưng hóa ra lại là cờ Shangqi…

Cờ Go rất phổ biến ở Đại Đường; từ thời Nam Bắc Triều trở đi, nó đã được hoàng gia yêu thích và được quảng bá mạnh mẽ. Chính Hoàng đế Cao Tổ Lý Duân, ngay cả vào đêm trước khi khởi binh, vẫn tiếp tục chơi cờ với Bùi Tĩch suốt đêm, điều này cho thấy mức độ yêu thích của ông đối với trò chơi này.

Còn cờ Shangqi thì ít được chơi hơn một chút.

Nguồn gốc của cờ Shangqi vẫn chưa được xác định rõ ràng, có nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng đa số mọi người đều đồng ý rằng nó được phát minh ở Trung Quốc cổ đại. Vào thời kỳ Chiến Quốc, đã có những ghi chép chính thức về cờ Shangqi; ví dụ, trong “Chu Tử – Chiêu Hồn” có câu: “Bí bịt cờ Shangqi, có sáu hàng; chia phe và tiến lên, ép sát lẫn nhau; thành xương và bắt, hô ‘năm trắng’…” Còn trong “Thuyết Viên” cũng có ghi chép: Yongmen Zizhou đã dùng đàn để gặp Mạnh Thường Quân và nói: “Ngài là một vị vua có hàng ngàn xe ngựa… Khi đến Yên, ngài sẽ chơi cờ Shangqi và nhảy múa với các cô gái xứ Trịnh.”

“Còn cờ vua hiện đại thì được cho là do Hoàng đế Vũ Đế nhà Bắc Chu, Ngụy Văn Ung, sáng tạo ra, và vào thời nhà Tống đã được hoàn thiện thành hình…”

Đây là lần đầu tiên Phòng Tuấn gặp cờ vua sau khi du hành xuyên thời gian. Bàn cờ có hình vuông đen trắng, kích thước 8x8 ô; các quân cờ có hình dạng ba chiều và di chuyển trong các ô, chứ không phải tại các điểm giao nhau giữa các ô – điều này khiến chúng giống với cờ vua quốc tế hơn nhiều… Chẳng lẽ nguồn gốc của cờ vua quốc tế thực sự lại ở Trung Quốc sao?

Tiết Vạn Xác liếc nhìn Phòng Tuấn một cách khinh thường, thấy anh ta chăm chú quan sát bàn cờ, liền hỏi: “Phòng Nhị Lang cũng biết chơi cờ vua à?”

Phòng Tuấn đáp: “Biết một chút thôi.” Thực ra chỉ là biết một chút mà thôi. Việc chơi cờ có liên quan đến trí tuệ; kiếp trước, anh ta là một học sinh xuất sắc, cả trong lĩnh vực cờ Go lẫn cờ vua đều khá giỏi. Dù không thể sánh kịp các tay cờ chuyên nghiệp, nhưng trong số những người chơi cờ nghiệp dư thông thường, anh ta vẫn được coi là một trong những người giỏi nhất, từng giành được top ba trong các cuộc thi cờ vua do cơ quan chính quyền tổ chức trên toàn thành phố.

Tuy nhiên, cách chơi cờ vua ở thời điểm này hoàn toàn khác với kiếp trước; kinh nghiệm của anh ta không mấy hữu ích. Sau khi quan sát một lúc, anh ta thấy rằng cách chơi này khá đơn giản, số lượng quân cờ ít hơn, bàn cờ nhỏ hơn, và các biến thể trong trận đấu không phức tạp như trong thời hiện đại; thậm chí còn kém hơn cả trò chơi cờ Gomoku. Anh ta nhìn thấy Lý Nguyên Cảnh chơi cờ một cách lóng túng và cảm thấy khinh thường, nhưng để thể hiện sự khiêm tốn, anh ta chỉ nói rằng mình “biết một chút thôi”.

Tiết Vạn Xác thì cho rằng anh ta chỉ đang giả vờ giỏi; một kẻ “học mà không hiểu gì sâu sắc”, dù có viết được vài bài thơ hay, cũng không thể nào am hiểu sâu sắc về cờ vua được. Cùng lắm thì anh ta cũng chỉ hiểu qua quýt về luật chơi mà thôi… Biết một chút thôi á? Biết cái gì mà “một chút”?

Đúng lúc đó, người đang chơi cờ với Lý Nguyên Cảnh bị đẩy vào tình thế bất lợi và đành phải chịu thua, rời khỏi bàn cờ. Tiết Vạn Xác liền kéo Phòng Tuấn đi và nói: “Này, chúng ta hãy chơi một ván nhé, để tôi xem tài năng chơi cờ của Phòng Nhị Lang đến đâu.”

Lý Nguyên Cảnh cười ha hả và nhường chỗ; anh ta biết rằng Tiết Vạn Xác không giỏi chơi cờ lắm, nhưng anh ta không nghĩ rằng Phòng Tuấn có thể thắng được Tiết Vạn Xác. Anh ta thực sự mong muốn thấy Phòng Tuấn ph

Phòng Tuấn lắc đầu và nói: “Tôi, Bình Thường, khi chơi cờ với người khác thì nhất thiết phải có tiền cá cược. Nếu không có tiền cá cược, tôi sẽ không có hứng thú để chơi; điều đó cũng giống như việc chỉ vỗ tay cho qua thôi.”

Tiết Vạn Xác càng thấy Phòng Tuấn đang giả vờ, liền nói: “Vậy thì hãy đặt một số tiền cá cược đi.”

Phòng Tuấn vẫn lắc đầu: “Nhưng điều này có phù hợp không nhỉ? Dù sao bây giờ cũng là thời gian tang lễ của Ngài Vũ, việc chúng ta chơi cờ như vậy, chẳng phải là không tôn trọng Ngài ấy sao?”

Lý Nguyên Cảnh vung tay và nói không quan tâm: “Chơi cờ là hoạt động của những người thanh lịch; Ngài Vũ rất thích chơi cờ trong suốt cuộc đời mình. Đây là cách để tưởng nhớ ngài ấy, làm sao có thể coi đó là không tôn trọng được? Chỉ cần tiền cá cược không phải là những thứ linh tinh là được rồi; tiền đồng là đủ rồi.”

Trong mắt ông ta, tiền đồng quả thực được coi là thứ cao quý…

Tuy nhiên, ông ta là con rể của Ngụy Chinh, là người nắm giữ một nửa quyền lực trong gia đình họ Vũ, lại còn là một vương tử; vì ông ta nói không sao cả, nên mọi người cũng không dám phản đối.

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát, rồi hỏi Tiết Vạn Xác: “Tướng Quế muốn đặt tiền cá cược bao nhiêu?”

Tiết Vạn Xác đáp: “Ba ván thắng hai, tiền cá cược là mười ngàn quan, thế nào?”

Nghe vậy, mọi người trong phòng đều ngạc nhiên; tiền cá cược lớn như vậy à?

Nhưng Phòng Tuấn lại lắc đầu, tháo một viên ngọc bên hông ra và đặt nó lên bàn, nói một cách bình thường: “Đây là viên ngọc Hòa Điền tuyệt đẹp; tôi mới mua nó từ một thương nhân Hồ Thương ở Tây Vực cách đây vài ngày, chi phí là chín mươi ngàn quan. Nếu tướng Quế có khả năng, hãy cố gắng giành được nó đi.”

Xung quanh vang lên tiếng thở dài ngạc nhiên; thật là một khoản tiền cá cược lớn! Nhưng nghĩ lại, đây là “vị thần tài” của Đại Đường, nên mọi người cũng hiểu và chấp nhận.

Tiết Vạn Xác cảm thấy mặt mình như đang co rút lại; anh ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và im lặng một hồi.

Nếu so về tài sản, khoảng cách giữa anh ta và Phòng Tuấn có thể không bằng khoảng cách giữa mặt trời và mặt trăng, nhưng cũng gần bằng khoảng cách từ núi Thái Sơn đến núi Hoa Sơn… Anh ta đã nghĩ rằng mười ngàn quan là một khoản tiền cá cược lớn lắm rồi, nhưng Phòng Tuấn chỉ cần ném ra một viên ngọc thôi đã áp đảo hoàn toàn; ngay cả khi Tiết Vạn Xác thắng hết tất cả các ván, thì cũng phải mất đến mười tám ván mới gi