Trong quân đội, công lao là điều được coi trọng nhất. Có thể chịu nhường bước trong những việc khác, nhưng một khi vấn đề liên quan đến công lao, thì không ai sẵn lòng nhượng bộ dù chỉ một chút. Hành động của Lưu Nhân Nguyện thực sự nằm ngoài dự đoán của Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn không khỏi thắc mắc: “Tại sao lại là Tiết Nhân Quý cần những công lao này hơn? Chẳng lẽ anh ta không cần sao?”

Lưu Nhân Nguyện xuất thân từ một gia tộc quý tộc và có nhiều công lao quân sự, vậy thì anh ta lẽ ra phải coi trọng điều này hơn mới đúng…

Nhưng Lưu Nhân Nguyện cười ha hả và nói: “Quý ông chưa hiểu rõ. Tiết Nhân Quý ban đầu sống ẩn dật ở nông thôn, may mắn thay có một người vợ hiền thảo luôn khích lệ anh ta tham gia vào quân đội để gây dựng công danh. Vì vậy, Tiết Nhân Quý đã mạnh dạn tìm đến người bạn cũ của cha mình – công tước Xuân Quốc – xin một lá thư giới thiệu để gia nhập hải quân. Hiện tại, vợ anh ta vẫn ở lại nông thôn, sống trong căn nhà lạnh lẽo, kiếm sống khó khăn. Theo quy định của quân đội, binh sĩ bình thường không được mang theo gia đình; chỉ những người có chức vụ cao hơn mới được phép đưa gia đình đến cùng. Tiết Nhân Quý năm nay đã hai mươi sáu tuổi, nhưng vẫn chưa có con. Người ta thường nói rằng người quân tử nên giúp đỡ người khác, huống chi là những người đồng đội cùng chia sẻ sinh tử? Dù quý ông đã báo cáo công lao của Tiết Nhân Quý lên bộ quân sự, và anh ta cũng sẽ sớm được thăng chức, nhưng liệu vợ chồng anh ta có thể đoàn tụ được hay không? Còn tôi, với sức mạnh và lòng dũng cảm này, dưới sự chỉ huy của quý ông, liệu tôi còn lo lắng về việc không có công lao trong tương lai sao?”

Nghe vậy, Phòng Tuấn lập tức nhớ đến bà Lưu – người vợ đã kiên nhẫn cùng chồng sống trong cảnh nghèo khó nhưng luôn khích lệ anh ta tiến thủ. Ngay lập tức, bà vỗ mạnh vào bàn và nói: “Nếu vậy thì ngay lập tức thông báo cho Tiết Nhân Quý biết, và cử người đưa vợ anh ta về nhà.”

Người lính phải tranh đấu, tranh đấu với trời, với kẻ thù, và cũng phải tranh đấu với đồng đội! Đó chính là phẩm chất của một người lính!

Nhưng Phòng Tuấn càng cảm thấy vui mừng khi thấy tinh thần đoàn kết, sự hòa thuận và tình yêu thương giữa các đồng đội; đó chính là những yếu tố cần thiết để tạo nên một đội quân bất khả chiến bại.

Bùi Hành Kiện vội vàng nói: “Quý ông, điều này có vẻ không ổn lắm… Chúng ta vẫn chưa biết bộ quân sự có kế hoạch thăng chức cho Tiết Nhân Quý như thế nào; nếu vội vàng đưa vợ anh ta về trước, e rằng sẽ vi phạm quy

Bộ quân đội thực sự khó có thể dự đoán được cách họ sẽ thăng chức cho Tiết Nhân Quý vì công lao này. Nếu không thăng ông ta lên chức hiệu xá viên mà lại đưa vợ ông ta đến trước, thật sự rất khó xử… Chẳng lẽ sau này phải gửi người vợ đó trở lại sao?

Ai ngờ Phòng Tuấn lại nổi giận và nói: “Các ngươi đang coi thường ta à? Ta sẽ yêu cầu trong báo cáo chiến trận rằng Tiết Nhân Quý phải được thăng chức xá viên; nếu Bộ quân đội dám từ chối, tin không, ngày mai ta sẽ trở về Trường An và phá hủy cơ quan của họ!”

Tất cả các tướng lĩnh đều đổ mồ hôi lạnh…

Lúc này họ mới nhớ ra rằng người đứng trước mặt họ không chỉ là một hầu tước, một tổng quản lớn, mà còn là người con trai cưng của Quan Trung! Về phần lời đe dọa cuối cùng, thì cũng chỉ nên nghe qua thôi… Hiện tại, Thượng thư Bộ quân đội là Lý Kí; dù Phòng Tuấn có hung hãn đến đâu, ông ta cũng không dám đối đầu với người đứng đầu quân đội, ngoại trừ Lý Kính. Tuy nhiên, Lý Kí luôn có mối quan hệ tốt với Phòng Hiền Lăng, và hai con trai của ông ta cũng rất thân thiết với Phòng Tuấn. Việc yêu cầu một chức vụ nhỏ như xá viên, Lý Kí làm sao có thể từ chối được?

Chuyện này đã được quyết định rồi; ngay cả khi công lao của Tiết Nhân Quý chưa đủ để được thăng chức xá viên, thì ông ta cũng chắc chắn sẽ được thăng chức.

Tất cả các tướng lĩnh đều ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Tiết Nhân Quý và vì vậy mà rất vui mừng cho ông ta. Ai lại không muốn có những đồng đội dũng cảm, giỏi chiến đấu bên cạnh mình chứ? Đồng thời, họ cũng nhận ra rằng việc có một vị tướng như Phòng Tuấn thực sự là điều tốt; nếu quan hệ tốt, chỉ cần một bức thư là có thể giải quyết mọi chuyện; còn nếu quan hệ không tốt, ông ta cũng sẵn sàng đứng lên bảo vệ quyền lợi của mình. Chỉ cần có công lao, thì không cần lo lắng về việc bị áp bức hay bị người khác chiếm công… Điều này đặc biệt đúng với Tô Định Phương!

Ông ta đã theo Lý Kính từ rất lâu, đã cùng chiến đấu ở miền Bắc Sa Mạc và khu vực Tây Vực chống lại người Tuốc Khắc, khiến họ phải bỏ chạy tan tành, thậm chí còn xâm nhập vào trại của họ từ khoảng cách hàng trăm dặm… Công lao của ông ta quả thực rất lớn!

Nếu nói về công lao, ông ta dù ở vị trí thấp nhất cũng là một tướng lĩnh cấp cao trong quân đội, thậm chí có khả năng được phong làm tướng!

Nhưng chính bởi sự ưu ái mà Hoàng đế dành cho người khác, khiến cho người đó dù có tài chiến thuật xuất chúng và luôn thắng trong mọi trận chiến, lại không được lòng các binh sĩ; họ thường xuyên gặp phải những sự đàn áp vô cớ. Bản thân người đó thì coi nhẹ điều này, nhưng các tướng sĩ dưới quyền ông ta lại rất khó chấp nhận. Mọi người chiến đấu, hy sinh mạng sống chỉ để được công nhận và nhận thưởng… Nhưng khi đến lúc phát thưởng, họ lại không được hưởng gì cả.

Nếu như từ đầu đã được theo học dưới sự chỉ huy của một vị tướng giỏi như Phòng Tuấn…

Nghĩ đến đây, Tô Định Phương bỗng cười khổ.

Phòng Tuấn tuy có tài năng, nhưng lại không hiểu biết gì về việc quản lý quân đội; làm sao có thể học hỏi được những chiến thuật tinh diệu từ ông ta? Con người luôn khao khát mãi, không bao giờ biết hài lòng hay biết ơn.

Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác… Khi còn trẻ, ông ta may mắn được theo học người có tài năng quân sự xuất chúng như Vệ Công, và khi tuổi tác tăng lên, cần có những thành tựu để được công nhận, lại gặp được một vị tướng có gia thế giàu có và luôn bảo vệ những người dưới quyền mình như Phòng Tuấn… Thật là may mắn phải không?

Sau khi mọi việc được thảo luận và quyết định xong, Bùi Hành Kiện đã soạn thảo bản báo cáo chiến trận sơ bộ; Phòng Tuấn đã sao chép lại và đóng dấu của mình, sau đó chờ đợi để gửi báo cáo về kinh đô ngay sau khi trở về Hua Ting Trấn. Kể từ khi Bùi Hành Kiện đến đây, Phòng Tuấn cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều; người con trai của gia tộc Pei ở Hà Đông này vừa có tài năng văn hóa vừa giỏi võ nghệ, dù là xử lý những công việc hàng ngày phức tạp hay công tác hậu cần trong quân đội, ông ta đều làm một cách ngăn nắp và có trách nhiệm, hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo hay lãng phí như những người con nhà giàu khác.

Triết lý của Phòng Tuấn luôn là: Người giỏi thì làm nhiều hơn, người yếu thì làm việc chân tay, người trung bình thì suy nghĩ nhiều hơn, còn người cao cấp thì không cần làm gì cả, mọi thứ đều sẽ được chuẩn bị sẵn sàng cho họ…

Vào lúc này, ở phía bên kia biển, tại vùng ven biển thị trấn Vũ Nguyên, có một pháo đài khổng lồ được xây dựng trên những ngọn đồi phía nam của con sông chảy ra biển. Pháo đài được thiết kế theo địa hình tự nhiên, uốn lượn theo dòng núi, tạo nên vẻ hùng vĩ và đáng sợ.

Người đã xây dựng pháo đài này chắc chắn là một nhân vật xuất sắc; không chỉ tận dụng triệt để các ưu điểm địa lý mà còn tối ưu hóa giao thông đường thủy và đường bộ, mang lại lợi thế quân sự rõ ràng – dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Nếu xảy ra chiến tranh xung quanh, nơi này có thể trở thành một căn cứ vững chắc để chống lại các cuộc tấn công của đại quân.

Bức tường pháo đài cao tới ba trượng, phần dưới được xây bằng đá xếp liền kề; bên trong pháo đài trồng đầy cây cối, những ngôi nhà mái ngói, tường đất xen kẽ nhau, cho thấy có tới hàng nghìn hộ gia đình sinh sống ở đây.

Đây chính là pháo đài mà gia đình Cố Cung đã xây dựng vào cuối thời Đường. Lúc bấy giờ, xã hội đang trong tình trạng bất ổn, các lực lượng nổi dậy liên tục xuất hiện; mọi gia tộc đều có những nơi ẩn náu tương tự, nhưng pháo đài của gia đình Cố Cung thì quá lớn lao…

Loại pháo đài như thế này vốn là nơi ẩn náu vững chắc cho người dân miền Bắc tránh khỏi chiến tranh và bọn cướp bóc; tuy nhiên, ở vùng giàu có và đông dân cư như khu vực Giang Đông thuộc nước Ngô, điều này khá hiếm gặp. Nếu có ai gây rối, kéo theo quân dân tập trung ở đây, thì dù có hàng chục lần đông quân hơn cũng không thể đánh bại được. Nhưng hiện tại là thời bình, toàn khu vực Giang Đông đều nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc; những quan chức có quan hệ họ hàng cũng đều phớt lờ gia đình Cố Cung, miễn là họ không làm ra chuyện lớn gì.

Lúc này, trong đại sảnh của pháo đài, Cố Cung nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời dần trở nên u ám, vẻ mặt anh ta có vẻ buồn bã.

Phía dưới anh, một thanh niên cao lớn nói một cách thoải mái: “Chú hai ơi, có lẽ chú đang lo lắng quá mức rồi đấy. Kẻ đó tấn công các hòn đảo cũng là điều dễ hiểu thôi; họ là lực lượng hải quân, việc tiêu diệt bọn cướp biển là nhiệm vụ của họ, liên quan gì đến gia đình chú chứ? Bây giờ không còn là thời Đường nữa; triều đình không còn kiểm soát việc sản xuất muối và sắt nữa… Kẻ đó có thể tự do khai thác mỏ và luyện thép, vậy thì việc gia đình chú kinh doanh muối có gì là sai trái chứ?”

Người này khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, cao lớn và có vẻ ngoài oai phong;

Tên tiếng của thằng nhóc đó quả là không hề giảm bớt chút nào, ai cũng biết điều đó mà!

Cháu trai này tuy có rất nhiều điểm tốt, nhưng lại quá kiêu ngạo, không coi trọng bất kỳ ai cả.

Việc Phòng Tuấn dám đặt các gia tộc quý tộc vào tình thế nguy hiểm tại Niu Trú Kích, khiến cho binh sĩ và chiến binh dũng cảm của các gia tộc đó bị giết sạch, rõ ràng là hắn ta không hề xem trọng mối đe dọa từ Giang Nam sĩ tộc. Chứ đừng nói đến gia tộc Cố, ngay cả khi Tiêu gia đứng ra cản đường Phòng Tuấn, thằng nhóc đó cũng sẵn lòng dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích của mình!

Hiện tại, Phòng Tuấn chính là tay sai của hoàng đế trong việc thực hiện những âm mưu của ông ta. Bất cứ điều gì Phòng Tuấn làm, miễn là nó có lợi cho đế quốc, có lợi cho hoàng đế, hoàng đế chắc chắn sẽ không can thiệp, thậm chí còn sẽ dung túng hết mức có thể!

Nếu cần thiết, hoàng đế sẽ không hề tỏ ra chút khoan dung hay thương xót nào dành cho gia tộc Cố!