Chưa kịp cho các đại thần bước vào trong Võ Đức điện, họ đã thấy một người hầu nhỏ chạy vội đến, nhảy qua đám đại thần và đứng trước mặt Vương Đức đang đứng ngoài cung điện, thì thầm vài câu vào tai ông ta.

Vương Đức bỗng nhiên biến sắc, cúi chào mọi người và nói: “Các vị hãy chờ một lát, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với Hoàng thượng.”

Nói xong, ông ta để lại các đại thần bên ngoài cửa và chạy vào trong cung…

Các đại thần ngẩn ngơ dừng lại, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tiêu Du tiến lại gần cửa cung, vuốt râu và hỏi người hầu nhỏ một cách nghiêm túc: “Chuyện gì đã xảy ra mà lại quan trọng hơn cả việc Hoàng thượng thảo luận về chính sách với chúng ta?”

Người hầu nhỏ run rẩy, không muốn trả lời, nhưng biết rằng tin này chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi, nên không thể giấu được, liền thì thầm đáp: “Theo lời của Tống Quốc Công, Quốc công Đường từ khi vào thành Môn Minh Đức đã mặc đồ tang, nói rằng Châu Quốc Công… đã qua đời.”

Bên ngoài cung, hàng chục đại thần im lặng bất ngờ; không gian rộng lớn ấy trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Tiêu Du run rẩy, suýt nữa là tuột vài sợi râu, khuôn mặt co giật, và hỏi tiếp: “Làm sao mà ông ấy lại qua đời?”

Người hầu nhỏ đáp: “Tôi cũng không biết. Quốc công chỉ yêu cầu gặp Hoàng thượng và đưa bản di chúc của Châu Quốc Công cho Hoàng thượng xem; không nói thêm gì nữa.”

Tiêu Du và các đại thần xung quanh nhìn nhau, không ai nói được lời nào.

Trường Tôn Vô Kị… Thực sự đã qua đời à?

Đối với triều đìnhChân Quan mà nói, danh hiệu “vị công thần xuất sắc nhất” hoàn toàn xứng đáng dành cho Trường Tôn Vô Kị. Dù là kẻ thù hay bạn bè, mọi người đều thừa nhận vai trò quan trọng của ông trong việc hỗ trợ Lý Nhị Bệ đánh bại kẻ thù và giành lấy quyền lực. Nếu không phải vì Trường Tôn Vô Kị đã kết nối toàn bộ hệ thống Quan Long Môn Pháp và đứng về phía Lý Nhị Bệ để đối đầu với Thái tử Chengjian, thì làm sao có được “sự kiện huyền thoại” sau này?

Dù vẫn còn sự hiện diện của những thế lực huyền bí kia, nếu ta quy phục họ, làm sao có thể đảm bảo sự ổn định và loại bỏ những kẻ muốn gây rối cho hoàng tử?

Người đã tiến hành cuộc đảo chính trước đây, công lao của ông ta thật sự rất lớn.

Thực ra mọi người đều hiểu rằng, dù người đó đã ra lệnh cho các quân đội ở Quan Lũng nổi dậy để lật đổ triều đình và phế truất hoàng tử, nhưng cuối cùng ông ta cũng không hề chống lại việc này; về mặt danh nghĩa, đó chỉ là một cuộc nổi loạn quân sự mà thôi. Với những công lao mà ông ta đã có, có lẽ người đó sẽ không bị trừng phạt quá nặng; nhiều khả năng chỉ bị giáng chức, bãi nhiệm, và được cho phép sống ẩn dật trong biệt thự, an nhàn tuổi già mà thôi.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, người đó lại qua đời?

Không lâu sau, Vương Đức bước ra từ trong điện và nói lớn: “Hoàng thượng có chỉ dụ, mời các đại thần tạm thời đến phòng bên cạnh để nghỉ ngơi.”

Sau đó, ông ta ra lệnh cho mấy người hầu dẫn các đại thần đến phòng bên cạnh, còn bản thân thì nhanh chóng đi ra ngoài cung điện.

Chẳng mấy chốc, Vũ Văn Sĩ Ký – người mặc đồ tang lễ – được dẫn đến trước mặt Võ Đức điện. Sau khi báo cáo xong, Vũ Văn Sĩ Ký bước vào điện…

……

Lý Nhị Bệ mặc bộ áo rồng màu vàng óng, ngồi thẳng trên ngai vành, nhìn chằm chằm vào Vũ Văn Sĩ Ký đang mặc đồ tang khi người này bước vào điện, vượt qua ba bậc thang chỉ trong hai bước, rồi quỳ xuống, hai tay run rẩy giơ cao lá thư lên và nói với giọng đầy đau buồn: “Bệ hạ, Châu Quốc Công… đã qua đời!”

Cơ mặt Lý Nhị Bệ co giật một cái, ông ta vẫy tay ra hiệu.

Vương Đức nhận lấy lá thư từ tay Vũ Văn Sĩ Ký, nhanh chóng đưa đến trước mặt ngai vàng…

Lý Nhị Bệ đưa tay ra nhận, nhìn vào dấu niêm phong, sau đó đưa lại phong bì cho Vương Đức. Khi Vương Đức dùng con dao nhỏ mở phong bì và đưa lá thư ra cho ông, ông mới đọc nó ngay lập tức.

Bên trong căn phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Trong tay ông ta, bức thư này được nắm chặt đến mức các gân trên mu bàn tay nổi lên rõ ràng, và đôi mắt ông ta cũng đỏ hoe. Ông ta không hề là người vô tình hay có trái tim sắt đá; dù ban đầu đã giết hết con cháu của Tăng Kinh và Nguyên Cát, hay bây giờ vẫn kiên định với quyết tâm của mình, tất cả đều là vì những lý do bắt buộc. Hoặc là để bảo vệ mạng sống của những thuộc hạ và gia đình họ, những người đã thề sẽ theo ông ta đến cùng, hoặc là để việc xây dựng thời đại thịnh vượng như thời Đường Minh Nguyên có thể kéo dài mãi mãi. Với Trường Tôn Vô Kị cũng vậy.

Ngày xưa, khi họ còn trẻ, họ có tính cách hợp nhau và cùng chung một lý tưởng, quyết tâm tạo nên những thành tựu vĩ đại. Sau đó, Trường Tôn Vô Kị đã cùng ông ta ra sức lập kế hoạch, giúp ông ta chiếm giữ vùng Guanlong và thực hiện “kế hoạch Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, đồng thời đàn áp phe Quan Trung, từ đó hoàn thành sứ mệnh lớn lao. Nếu nói về công lao, thì kế hoạch “Phòng Mưu Đỗ Đoạn” – nền tảng cho sự ổn định của Quân Vương Phủ – cũng là do Trường Tôn Vô Kị đề xuất, vì vậy khi treo bức chân dung các công thần tại Lăng Yên Các, Trường Tôn Vô Kị luôn được xếp đầu tiên, và không ai phản đối điều này.

Đó chính là cấu trúc chính trị của triều đại Đường Minh Nguyên.

Nhiều lần, trước mặt mọi người, họ đã thề sẽ “cùng nhau giàu có”; ngay cả khi sức mạnh của Guanlong đã đe dọa đến sự ổn định của quyền lực hoàng gia, Lý Nhị Bệ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt toàn bộ quyền lực của Trường Tôn Vô Kị. Ngược lại, việc kiềm chế Quan Long Môn Pháp còn là một cách để bảo đảm tình bạn giữa hai bên; khi lợi ích của cả hai không còn đối đầu nhau, họ tự nhiên có thể sống hòa bình cùng nhau.

Cho đến khi Trường Tôn Vô Kị ép buộc Trần Tuý Liang phải cung cấp thuốc độc…

Lâu sau, Lý Nhị Bệ thở dài một hơi thật sâu. Dù đã chết, những tội lỗi vẫn còn đó; sau khi trở về, hãy lo liệu tang lễ một cách đơn giản trước đã, rồi mới xem xét vấn đề tiếp theo sau khi triều đình đưa ra quyết định về việc hành động của các người.

Xét về ý định “sát hại vua” của Trường Tôn Vô Kị, ngay cả khi chết đi, cũng phải chết một cách thảm hại; huống chi lại được phép an táng. Nhưng nghĩ đến những ân tình trước đây, và xét cho cùng, Trường Tôn Vô Kị cũng là anh em của Hoàng hậu Văn Đức, nên Lý Nhị Bệ vẫn không nỡ lòng từ chối.

Vũ Văn Sĩ Ký thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nói: “Thần xin cảm ơn Đức Vua vì ân đại này.”

Anh ta hiểu rằng, việc cho phép Trường Tôn Vô Kị được an táng đã chứng tỏ ít nhất Lý Nhị Bệ sẽ không tiếp tục đi sâu vào việc truy cứu trách nhiệm của Gia tộc Trưởng Tôn. Nếu kẻ chủ mưu đã không bị truy cứu, thì làm sao có thể tiếp tục truy đuổi những kẻ còn lại?

Rõ ràng, dựa vào mối quan hệ giữa Trường Tôn Vô Kị và Lý Nhị Bệ, những lời trong lá thư tuyệt mệnh đó chắc chắn đã gây ra sự đồng cảm ở Lý Nhị Bệ, khiến ông ta quyết định khoan dung với Trường Tôn Vô Kị và nhóm Quan Long Môn Pháp…

……

Sau khi Vũ Văn Sĩ Ký rời đi, Lý Nhị Bệ ngồi yên một lúc, rồi mới nói với các thị vệ: “Hãy chuẩn bị cho cuộc họp ở cung riêng.”

“Vâng!”

Các thị vệ chạy nhanh đến cung riêng, đặt những tấm đệm mềm xuống ghế ngai vàng, đốt hương, pha trà, sau đó mới cung kính đón Lý Nhị Bệ vào nơi.

Sau khi ngồi xuống, Lý Nhị Bệ trông rạng rỡ, tinh thần minh mẫn, hoàn toàn không hề có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài. Bộ áo rồng màu vàng óng oánh toát lên vẻ uy nghiêm của một vị vua, ánh mắt ông ta toát lên sự oai phong.

Các thị vệ đặt trà nóng trước mặt các đại thần, sau đó rời đi, chỉ để lại quản lý thị vệ Vương Đức phục vụ bên cạnh. Trong những dịp như thế này, ngay cả Vương Thuần Thạch – người mà Lý Nhị Bệ tin tưởng hơn cả – cũng không được phép có mặt.

Hôm nay, Lý Nhị Bệ có tâm trạng rất tốt. Mặc dù vừa nghe tin Trường Tôn Vô Kị đã qua đời, nhưng ông ta không còn tức giận như ngày hôm qua nữa. Nhìn quanh một vòng, ông ta nói với giọng trầm ấm: “Phía trước – Công tước Dương Quốc đã đến trình báo lá thư tuyệt mệnh của Châu Quốc Công… Châu Quốc Công đã tự sát để nhận tội.”

Mọi quan lại đều im lặng.

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà, quan sát biểu cảm của các quan, sau đó đặt chiếc cốc xuống và nói: “Vấn đề ở Quan Lũng rất phức tạp và có ảnh hưởng sâu rộng; việc xử lý vấn đề này cần phải hết sức thận trọng. Vì vậy, chúng ta hãy tạm gác nó sang một bên. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng khôi phục trật tự tại Trường An.”

Hôm nay, sức khỏe của ông rất tốt, tràn đầy năng lượng. Sau khi quân đội ở Quan Lũng thất bại, Đông cung đã tiếp quản toàn bộ Trường An, và các công việc tái thiết, quy hoạch, cứu trợ… đều đã được triển khai một cách có tổ chức. Chính quyền hoàng gia vận hành một cách hiệu quả, và hầu hết thời gian, Lý Nhị Bệ chỉ nghe các báo cáo từ các bộ phận, thỉnh thoảng mới đặt câu hỏi hoặc đưa ra chỉ đạo, không can thiệp quá nhiều vào các công việc cụ thể.

Mọi người đều lo ngại rằng Lý Nhị Bệ có thể vội vàng thực hiện Dịch Trữ, và không kiên nhẫn trong việc giảm bớt quyền lực của Đông cung. Điều này sẽ khiến cho những quan lại từng tuân theo lệnh của Đông cung kể từ khi nổi dậy trở nên lo lắng, sợ rằng mình sẽ trở thành đối tượng bị đàn áp. Nhưng khi thấy Lý Nhị Bệ chỉ xử lý các vấn đề một cách thực tế, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Việc Dịch Trữ xảy ra chắc chắn là không thể tránh khỏi. Miễn là Hoàng đế có thể từng bước ổn định triều đình, không để vấn đề ảnh hưởng đến những người vô tội, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Còn việc cuối cùng ai sẽ lên ngôi thì… đó không phải là cơ hội để tranh đấu vì lợi ích riêng. Dù sao thì Hoàng đế vẫn còn đang ở đỉnh cao sức mạnh; việc quay sang trung thành với Thái tử mới cũng chưa muộn…

Chớp mắt, đã gần trưa.

Lý Nhị Bệ lại pha một ấm trà mới, dường như không có ý định tan họp. Ông nhìn về phía Thái tử – người luôn giữ thái độ kín đáo và không nói nhiều – và hỏi: “Khi này Hoàng đế đã trở về cung, quân nổi dậy cũng đã bị đánh bại rồi; tại sao Vua Ngụy và Tước chúa Jin vẫn chưa đến bái kiến?”

Biểu cảm của các quan lại đều trở nên căng thẳng.

Lý Thừa Càn đã dự đoán trước điều này và đáp lại một cách kính cẩn: “Bỗng nhiên Hoàng đế trở về kinh thành, con không kịp chuẩn bị. Khi thông báo cho hai em trai, đã là đêm khuya rồi; Hoàng đế cũng đã nghỉ ngơi trong phòng ngủ. Hơn nữa, hai em trai còn cần tắm rửa và thắp hương trước khi đến bái kiến. Vì vậy, đến hôm nay, sau khi Hoàng đế họp bàn xong, hai em trai sẽ vào cung để

“Dưới ánh mắt của Lý Nhị Bệ, vẻ tức giận không hề hiện rõ trên khuôn mặt ngài; ngài chỉ gật đầu nhẹ và nói: ‘Trong lúc khủng hoảng này, việc các con nhớ đến anh em ruột thịt là điều rất đáng quý. Hoàng tử đã xử lý mọi chuyện một cách tốt, khiến ta rất yên lòng. Nhưng vì hai người con trai của ta đã đến đây, hãy để họ bước vào cung ngay bây giờ đi. Ta nhớ các con lắm, và cũng muốn họ tham gia vào cuộc thảo luận này để cùng nhau tìm ra giải pháp.’”

Các đại thần nhìn nhau, đều nhận ra sự lo lắng trong ánh mắt đối phương. Quả nhiên, Hoàng thượng vẫn là người hay nóng vội như trước; ngài không thể chờ đợi được thêm chút nào nữa, và ngay lập tức muốn gây áp lực lên Hoàng tử…

Hoàng tử vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cúi đầu đồng ý.

Lý Nhị Bệ ra lệnh cho Vương Đức ra ngoài cung và mời hai vị hoàng tử vừa đến bước vào đại sảnh…

Ngay khi bước vào đại sảnh, hai anh em Lý Thái và Lý Trị liền lao đến bên cạnh Lý Nhị Bệ như những đàn chim non tìm đến bóng mẹ; họ không hề quan tâm đến phép tắc nơi triều đình, mỗi người ôm lấy một chiếc chân của Lý Nhị Bệ và khóc nức nở, khiến mọi người xúc động đến sâu thẳm.

Lý Thái khóc nói: “Con nghe tin dữ, đau buồn đến tột độ… Con suýt nữa đã theo cha xuống cõi âm để báo hiếu.”

Lý Trị khóc nức nở: “Cha cuối cùng cũng trở về rồi! Con chưa bao giờ tin những lời đồn đại đó… Thật là trời cao có mắt; cha là con trai của thiên đường, làm sao có thể gặp nạn ở miền Liao Đông được?”

Lý Thái lẩm bẩm: “…Ôi trời, các anh đang làm con đau lòng quá đấy!”

Lý Nhị Bệ nhẹ nhàng vuốt đầu hai người con trai mình, cười hiền từ: “Đừng khóc nữa… Đừng làm mất mặt gia tộc trước mặt các quan lại này… Hãy ngồi sang một bên đi; ta cho phép các con ngồi bên cạnh để theo dõi cuộc thảo luận này, từ đó học hỏi thêm kinh nghiệm và sau này có thể phục vụ đế quốc.”

Hai anh em bất ngờ và ngừng khóc, nhìn nhau rồi cùng reo lên: “Cha ơi, không được đâu!”