Bình minh đang gần tới, mưa cũng bắt đầu nhẹ hơn. Khi Lý Kí và Lý Hiếu Cung rời khỏi đại điện và đi bộ đến gần Điện Chương Đức, khi họ đi qua khu rừng tre, Lý Hiếu Cung bất ngờ nói: “Tại sao ông lại phải làm như vậy? Đôi khi không can dự vào chuyện này không có nghĩa là sẽ đứng ngoài cuộc; thực ra, dù kết quả thế nào đi nữa, chúng ta cũng có thể sẽ không nhận được điều gì tốt đẹp cả.”

Nếu muốn giữ thái độ trung lập mà không làm tổn thương ai, kết quả thường sẽ ngược lại, khiến người ta trở thành kẻ không được lòng ai cả.

Những giọt mưa rơi trên lá tre, tạo ra tiếng xào xạc; các ngôi đền phía xa thì sáng đèn rực rỡ. Đã đến lúc phải tiến hành nghi thức “tiểu liệm”; các quan viên thuộc Bộ Lễ cùng với Tông Chính Tự đã chỉ đạo các thị vệ trong cung bắt đầu chuẩn bị mọi thứ. Tiếng ồn ào từ bên ngoài vang đến, nhưng không thể nghe rõ hoặc nhìn thấy rõ được.

Lý Kí im lặng đi vài bước, sau đó dường như suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Khi Hoàng đế qua đời, chúng ta chỉ cần đảm bảo rằng vị hoàng tử mới thực sự là con ruột của Ngài, thì coi như đã hoàn thành trách nhiệm của mình. Còn việc đó là Thái tử hay Tấn Vương… tất cả đều là con cháu của Hoàng đế; hãy để họ tự mình tranh đấu đi.”

Lý Hiếu Cung lắc đầu, bước chân trở nên nặng nề hơn.

Lần này, Lý Kí không dùng lý do “giữ thái độ trung lập để đảm bảo sự ổn định của đế chế” để biện hộ cho mình nữa; điều này cho thấy những lời nói của Phòng Tuấn hôm nay chắc chắn đã chạm đến điểm yếu của Lý Kí.

Dù những lời đó có thể không mấy dễ chịu, nhưng lý lẽ thì hoàn toàn đúng đắn. Là người đứng đầu triều đình, bạn phải gánh vác trách nhiệm của mình vào lúc này, nhanh chóng xác định được người kế vị để đảm bảo sự ổn định của ngai vàng; làm sao có thể đứng ngoài cuộc và chờ đợi cơ hội thích hợp? Dù lúc này, việc bày tỏ quan điểm của bạn có thể không mang lại lợi ích lớn lao như việc can thiệp vào lúc một bên gặp khó khăn, nhưng nếu cuộc chiến giành quyền thừa kế bùng nổ, thiệt hại đối với nền tảng của đế chế chắc chắn sẽ không thể không ảnh hưởng đến trách nhiệm của bạn.

Nếu vì điều này mà đế chế phải đối mặt với những nguy hiểm nghiêm trọng, thậm chí dẫn đến sự sụp đổ của đế chế sau này, liệu sử sách sẽ đánh giá bạn như thế nào?

Hay là bạn thực sự không quan tâm đến sự thịnh vượng và sự tồn tại của đế chế, mà chỉ quan tâm đến lợi ích của gia đình mình, thậm chí sẵn sàng đẩy đế chế xu

Lý Hiếu Cung Dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm vẫn đang u ám với những hạt mưa rơi lả tả, ông nói chậm rãi: “Việc Hoàng thượng để lại di chúc là hoàn toàn có thể xảy ra. Hoàng thượng thông minh và oai phong, việc Ngài chuẩn bị sẵn một kế hoạch như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Vì vậy, tôi chưa kịp bày tỏ quan điểm ủng hộ ai cả, chỉ đơn giản là đang chờ đợi di chúc đó được công bố. Có thể là một thành viên của gia tộc hoàng gia, hoặc một người trong đám thái giám, được Hoàng thượng giao nhiệm vụ công bố di chúc vào một thời điểm nhất định… Nhưng tôi không thể tiếp tục chờ đợi mãi được. Khi lễ an táng diễn ra, vị mới lên ngôi sẽ đọc bài điếu văn trước mặt mọi người rồi lên ngai vàng. Nếu đến lúc đó mà di chúc vẫn chưa xuất hiện, thì Thái tử sẽ kế vị theo đúng thứ tự. Bất kỳ ai dám phản đối điều này đều sẽ bị coi là kẻ phản bội.”

Đây là lần đầu tiên ông bày tỏ quan điểm và lập trường của mình. Ông không quan tâm liệu Thái tử hay Tấn Vương sẽ lên ngôi, ông chỉ muốn tuân theo ý nguyện cuối cùng của Hoàng thượng.

Khả năng Hoàng thượng đã để lại di chúc và yêu cầu người giữ nó công bố nó vào một thời điểm nhất định là có thật. Xuyên suốt lịch sử, không có nghề nghiệp nào lại thiếu sự an toàn như hoàng đế. Đặc biệt là Lý Nhị Bệ, sau khi từ ban đầu kiên định đến sau này bắt đầu do dự và cuối cùng mới xác nhận quyết định của mình, rất có thể Hoàng thượng có những lo lắng mà người ngoài không thể hiểu được… Nói chung, suy nghĩ của hoàng đế thực sự rất khó đoán.

Nhưng ông không thể tiếp tục chờ đợi mãi được. Khi lễ an táng diễn ra, nếu di chúc không xuất hiện, thì Thái tử sẽ là người kế vị theo đúng luật định và theo ý muốn của trời đất; không ai có thể ngăn cản điều đó.

Lý Kí Gật đầu nhẹ, nói một cách bình thản: “Hy vọng là như vậy.”

Rồi ông bước đi trước, tiến vào Điện Chương Đức.

……

Bình minh đang đến, tiếng mưa rơi vẫn còn lả tả, bầu trời vẫn u ám. Trong Cung điện Thái Cực, những lá cờ trắng treo đầy nơi, không khí u sầu bao trùm khắp nơi. Những người thái giám, cung nữ và phi tần đi lại giữa các cung điện, tất cả đều mang vẻ mặt buồn bã.

Võ Đức điện Trước đó, các hoàng tử, công chúa, phi tần, thành viên của gia tộc hoàng gia và những người được ban chiếu thư đã tập trung lại với nhau. Tiếng chuông và âm nhạc vang vọng, mọi người đều mặc đồ tang, nước mắt lưng tròng, cố gắng kìm nén nỗi buồn.

Một tiếng chuông vang lên, người quản lý thái giám đứng trên bậ

Dưới sự dẫn đầu của Thái tử, các hoàng tử như Vua Ngụy, Vương gia Tấn, Kỳ Vương, Vương gia Thục… lần lượt bước vào điện, quỳ xuống hai bên giường hoàng gia đặt ở chính giữa đại điện. Mười chín người thị vệ cầm trên tay quần áo tang lễ bước ra từ phía sau điện; Vương Thuần Thạch cùng một số thị vệ già đã phục vụ Lý Nhị Bệ nhiều năm tiến lên, thay quần áo tang cho ông một cách cẩn thận.

Đây là lần cuối cùng mọi người có thể được nhìn thấy Hoàng đế Đại Hành. Sau hôm nay, Ngài sẽ được đưa vào quan tài và không bao giờ có thể gặp lại con cái hay các thần dân của mình nữa. Cuộc đời con người rồi cũng đến hồi kết thúc; từ nay trở đi, âm dương sẽ chia lìa, và một vị hoàng đế mới sẽ lên ngôi cai trị Sơn hà…

Vì vậy, chưa đợi các hoàng tử bước vào điện, những công chúa, phi tần và thành viên của hoàng tộc đang chờ bên ngoài đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của họ. Tiếng khóc lan tỏa khắp nơi bên ngoài điện; những công chúa và phi tần đứng ở hàng đầu thì khóc thật dữ dội, nỗi buồn không thể kiềm chế được. Áo tang ướt đẫm do mưa nhỏ khiến họ trông thảm hại; những người từng được coi là quý tộc cao quý, trong sạch giờ đây trở nên xấu xí và đau khổ vô cùng.

Ngay lập tức, tiếng khóc ấy lan sang các thị vệ, cung nữ và quan lại xung quanh; cả Điện Thái Cực đều chìm trong tiếng khóc, mọi người đều cùng nhau than thở.

Đối với Thái tử ẩn Lý Kiến, Kỳ Vương và Lý Nguyên Kỳ cùng các con cháu của họ, Lý Nhị Bệ thật sự giống như một con quỷ dữ – hung ác, tàn nhẫn và không hề khoan dung. Nhưng đối với các phi tần, con cái và các thành viên khác của hoàng tộc, Lý Nhị Bệ lại là một vị vua hiền minh, đức độ. Ngài luôn lắng nghe lời khuyên của mọi người, chăm chỉ làm việc công vụ, đồng thời cũng rất khoan dung và nhân ái. Ngay cả những kẻ dám can đảm phản đối Ngài, như Ngụy Chinh – người đã không ngần ngại nói lên sự thật khiến Ngài mất mặt – cũng được Ngài tha thứ và ban thưởng.

Đó chính là hình mẫu của một vị vua minh quân.

Bây giờ, khi Lý Nhị Bệ qua đời khi còn trẻ tuổi, làm sao mọi người có thể không cảm thấy đau buồn đến tột độ?

Hơn nữa, ngoài việc ra ngoài tưởng niệm Lý Nhị Bệ, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng chắc chắn sẽ diễn ra gay gắt, và không biết bao nhiêu người sẽ bị cuốn vào vòng xoáy ấy, phải đối mặt với những tai họa nghiêm trọng. Dù sao thì, đối với các thành viên của hoàng tộc, trừ khi họ có cơ hội lên ngôi, không ai muốn rơi vào tình trạng tranh giành quyền thừa kế cả…

…

Mặc dù Đại Đường mới được thành lập không

Dù rằng việc phát tán những hạt giống truyền thông và có hàng chục người con gái vẫn chưa đủ để được coi là có “khí chất hoàng gia”, nhưng dòng dõi Lý thị ở Long Tây đã phát triển suốt hàng trăm năm, gốc rễ sâu đậm và cành lá um tùm; do đó, số lượng người thân trong hoàng tộc là vô cùng đông đảo.

Mọi người đều khóc lóc từng đợt một, cho đến khi buổi tối kết thúc và các nghi thức an táng được tiến hành xong.

Không chỉ riêng Lý Thừa Càn, mà cả Lý Thái, Lý Trị, Lý Chân, Lý Ân… tất cả đều kiệt sức đến mức cơ thể như muốn tan vỡ…

Sau bữa tối, lẽ ra mọi người nên nghỉ ngơi để phục hồi sức lực, nhưng theo thời gian tối đến, không khí trở nên ngày càng u ám và nặng nề; không khí dường như đầy hơi nước, khiến mọi người cảm thấy khó thở. Trong toàn bộ cung điện Thái Cực, mọi người đều vội vã di chuyển, im lặng không nói gì; ngay cả khi gặp những người quen biết, họ cũng chỉ giao tiếp qua ánh mắt rồi đi ngang qua nhau mà thôi.

Mọi người đều biết rằng vào sáng hôm sau, tại nghi thức an táng chính thức, vị hoàng tử mới sẽ đọc bài văn tế trước mặt mọi người. Mặc dù việc lên ngôi chưa được công bố chính thức, nhưng danh phận của ông ta đã được xác định rõ ràng và không thể thay đổi được nữa.

Nếu việc kế vị ngai vàng còn gặp phải rủi ro gì đó, thì chắc chắn sẽ xảy ra vào đêm nay…

*****

Mọi người đều biết rằng nếu Vương gia Tấn muốn nổi loạn và chiếm đoạt quyền lực, thì chắc chắn họ sẽ hành động vào đêm nay. Dưới sự chỉ đạo của Lý Thừa Càn, lực lượng “Bách Kỵ Sĩ” đã giám sát mọi ngóc ngách trong cung điện Thái Cực. Sau nghi thức an táng, tất cả các hoàng tử, công chúa và phi tần đều trở về phòng ngủ của mình; nếu không có lý do cần thiết, họ không được phép ra ngoài. Các khu vực trong cung điện như vườn, hành lang đều được canh gác cẩn thận; toàn bộ cung điện Thái Cực được kiểm soát chặt chẽ đến mức không một kẻ nào có thể lọt vào được.

Ngoài ra, Trình Nhai Kim cũng đã ra lệnh nghiêm ngặt canh giữ bốn cổng ra vào, không được lơ là dù chỉ một chút; nếu xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào trong thành phố, những kẻ vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng nề!

Ngay cả với những biện pháp này, Lý Thừa Càn vẫn cảm thấy không yên tâm lắm…

“Kẻ nhỏ bé ấy quá quyết tâm giành lấy ngai vàng; chắc chắn không thể dễ dàng từ bỏ ý định đó. Hơn nữa, những gia tộc lớn ở Sơn Đông và Giang Nam đã đặt tất cả hy vọng vào hắn rồi; làm sao họ có thể để tôi lên ngôi một cách thuận lợi được? Chắc chắn họ sẽ

Lý Quân Tiến nói: “Thần đã ra lệnh cho những binh sĩ tinh nhuệ canh gác chặt chẽ nơi ở của Hoàng tử Tấn; ngay cả một con ruồi cũng không thể xâm nhập vào được, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Đây quả là biện pháp an toàn nhất. Dù sao thì Hoàng tử Tấn vẫn là một thành viên trong hoàng gia; việc theo dõi ông ta là điều có thể chấp nhận được, nhưng không thể đến mức giam giữ ông ta một cách trái phép được. Đúng vào lúc này, khi tình hình đang rối ren và bất ổn, nếu làm như vậy thì chắc chắn sẽ tạo ra cớ để phe của Hoàng tử Tấn lên án Lý Thừa Càn. Việc “giam cầm anh em ruột thịt”, “đàn áp người thân” có thể xảy ra, nhưng tuyệt đối không được để người khác biết đến.

Nếu không, phe của Hoàng tử Tấn sẽ lợi dụng điều này để kích động dư luận, điều đó sẽ rất bất lợi cho Lý Thừa Càn.

Bây giờ, không chỉ cần đảm bảo việc lên ngôi diễn ra suôn sẻ mà còn phải kiểm soát tốt dư luận của thiên hạ. Nếu những tin đồn về việc Hoàng tử Tấn bị bức hại lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều người cảm thông với ông ta. Dù sao thì trước khi qua đời, Hoàng đế cũng rất yêu quý Hoàng tử Tấn và từng có ý định trao ngai vàng cho Lý Trị…

Con người thật sự rất khó đoán lòng.

Lý Thừa Càn gật đầu nhẹ; đây quả là lựa chọn duy nhất.

Phòng Tuấn cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó đứng dậy và nói: “Thần sẽ đến nói chuyện với Hoàng tử Tấn. Nếu Kinh Vương Điện không phiền, chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện thật sự sâu sắc.”

Kể từ khi xảy ra cuộc nổi loạn ở Guanlong, cung điện này dường như đã trở thành một chiếc rây lọc; không có bí mật nào có thể được giữ kín cả. Chỉ cần có một chút hoạt động nào đó, tin tức lập tức lan truyền khắp nơi. Ai biết được còn bao nhiêu người của các phe phái khác đang âm thầm theo dõi mọi chuyện bên trong cung điện? Đặc biệt là Vương Thuần Thạch, người luôn có nhiệm vụ huấn luyện những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Lý Nhị Bệ. Mặc dù trước đây họ đã bị “Bộ binh Ngựa Trăm Kỵ” tiêu diệt gần hết, nhưng ai biết liệu vẫn còn những kẻ ẩn náu bên trong cung điện hay không?