Lý Thần Phù ngồi xếp chân trước cửa sổ, bên ngoài sân vườn có những chiếc đèn lồng được treo lên; sau trận tuyết đầu tiên, các cây hoa đã héo úa, còn hương trà từ chiếc bàn trà tỏa ra thơm ngát.

“Về quyết định của Quốc công Việt… anh nghĩ sao?” Kim Nhân hỏi. Ban đầu ông ta ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Quốc công Việt là một người như thế nào chứ? Có thể nói là một thiên tài xuất chúng, người như tôi, một kẻ tầm thường, làm sao dám đoán xem ông ấy đang nghĩ gì? Nếu ông bảo tôi truyền thông điệp gì, tôi sẽ truyền đạt một cách chính xác không sai một chữ; ngay cả khi nghe được phản hồi từ Quốc công, tôi cũng không dám thêm bớt bất cứ điều gì.” Tham gia vào loại cuộc đối đầu này đã khiến ông ta run sợ, và việc thoát khỏi đó ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ mới là điều đúng đắn nhất. Việc nâng cao địa vị và mở rộng ảnh hưởng của mình đã là đủ rồi; nếu còn tiếp tục dấn thân sâu hơn nữa, e rằng dù có muốn sống sót cũng khó mà làm được. Mặc dù còn trẻ, nhưng ông ta xuất thân từ hoàng tộc Newro, và trong những năm qua đã chứng kiến quá trình thăng trầm của các vương triều, cũng như sự suy tàn của đất nước; ông biết rõ rằng giới quý tộc thật sự rất đáng thương và tàn nhẫn. Nhờ vào dòng dõi hoàng tộc Kim thị và dựa vào danh nghĩa của Phòng Tuấn, ông ta đã có thể tồn tại và hoạt động giữa các phe phái khác nhau – đó đã là tình huống tốt nhất mà ông có thể mong đợi; không thể đòi hỏi gì hơn nữa.

Nếu lòng người không biết đủ, sẽ chỉ gặp họa… và cái chết chắc chắn sẽ rất thảm khốc…

Khuôn mặt già nua của Lý Thần Phù trở nên nghiêm nghị khi ông ta quát lên: “Anh được họ cử đến để hỗ trợ tôi; tôi bảo anh làm gì thì anh phải làm theo, đâu đến lượt anh tự ý quyết định?” Kim Nhân vẫn mỉm cười, nhưng ngồi thẳng dậy hơn một chút và nói: “Quận vương e là hiểu lầm rồi. Tôi và những người đó chỉ có quan hệ kinh doanh mà thôi, không thể nói rằng tôi thuộc về họ. Nếu buộc phải nói tôi thuộc về ai, thì tôi chỉ có thể nói rằng tôi thuộc về Phòng Tuấn mà thôi.”

Ông ta ngẩng cằm lên, nhìn người Quận vương có uy tín lớn trong gia tộc Đại Đường trước mặt mình, và cảm thấy rất tự tin khi nói ra câu “Tôi thuộc về Phòng Tuấn”. “Đánh chó cũng phải xem chủ nhân; tôi thuộc về Phòng Tuấn, ông dám đánh tôi sao?” Nếu không dám đánh, thì hãy cư xử một cách lịch sự hơn, đừng dùng những

Ngoài bạn ra, còn có những tài năng như vậy nữa. Nếu như năm xưa Nữ hoàng Thiện Đức quyết tâm chiến đấu đến cùng và không chịu đầu hàng, có lẽ Quốc gia Silla đã có thể giữ vững được.”

“Haha,” Kim Nhân Vấn cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng, trông rất thú vị: “Vương tử quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ là kẻ ngỗ nghịch nhất trong gia đình mà thôi. Việc Silla có thể giữ vững hay không thực sự không quan trọng; điều quan trọng là toàn thể người dân Silla đều ngưỡng mộ vinh quang của Đại Đường và mong muốn quốc gia này đầu hàng. Khi đó, tất cả người dân Silla đều trở thành Người Đường, đó mới là lựa chọn tốt nhất để theo kịp xu thế thời đại. Dù là dòng họ Kim thị hay các gia tộc quý tộc khác, tất cả đều có thể được bảo vệ dưới bóng dáng của Đại Đường, và di sản của họ sẽ được truyền lại mãi mãi. Đây chính là phúc lành của Nữ hoàng bệ hạ; người dân Silla sẽ mãi mãi tôn kính Nữ hoàng bệ hạ.”

Dùng những lời xúi giục tồi tệ như vậy, Vương tử này thật sự nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Hay là anh ta quá tự tin, cho rằng mình có thể kiểm soát tất cả mọi thứ dưới lòng bàn tay mình? Lý Thần Phù thay đổi thái độ kiêu ngạo trước đây, ra hiệu mời Kim Nhân Vấn uống trà và cười hỏi: “Lần này, việc nhà chúng tôi có thể bổ sung đủ nhân lực cho mỏ sắt Cao Cử Ly là nhờ vào sự hỗ trợ kịp thời của bạn; tôi thực sự phải cảm ơn bạn đấy. Sau này, tôi dự định mở thêm vài nhà máy luyện sắt trong nước, nhưng vẫn còn thiếu nhân lực; hy vọng bạn sẽ tiếp tục hỗ trợ tôi. Về vấn đề giá cả, chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

Kim Nhân Vấn Uống một ngụm trà đặt chiếc cốc trà xuống, có vẻ ngạc nhiên: “Theo những gì tôi biết, hầu hết các nhà máy luyện sắt trong nước đều nằm dưới sự kiểm soát của Cục Luyện kim; ngay cả nhà máy sắt của Phòng Gia trước đây cũng đã được sáp nhập vào Cục Luyện kim. Những nhà máy sắt tư nhân lớn nhỏ khác cũng đều không có cơ hội tồn tại dưới áp lực của họ… Ông định đối mặt với khó khăn này sao?”

Ai cũng biết rằng kinh doanh luyện sắt mang lại lợi nhuận lớn, nhưng không phải ai cũng có thể kiếm được tiền từ việc này. Người dân bình thường chỉ có thể làm công việc như cày cuốc, đập đá; không những giá cả thấp mà số lượng cũng rất ít, nên họ khó có thể kiếm được nhiều tiền. Muốn thu được lợi nhuận lớn, họ chỉ có thể nhận những hợp đồng từ chính phủ, và trong số các cơ quan của chính phủ, Bộ Quân sự chính là đơn vị có nhu cầu lớn nhất về vật liệu sắt.

Phòng Gia đã bán một n

Vừa mới hợp tác với người ta dưới danh nghĩa là một vương gia cấp cao, lại lập tức mở nhà máy sản xuất sắt để cạnh tranh với họ? Lý Thần Phù cười và nói: “Ai có thể cạnh tranh với Quốc công Việt về việc kinh doanh chứ? Ngày xưa, nhà máy sản xuất sắt của gia đình Trường Tôn Vô Kị có thể phát triển rộng khắp Toàn quốc và thu được lợi nhuận khổng lồ, chính là nhờ vào việc họ sử dụng quyền lực của mình để thôn tính và áp đặt các đối thủ, từ đó trở thành bá chủ trong lĩnh vực này. Nhưng Quốc công Việt không làm như vậy; thay vào đó, họ đã cải tiến phương pháp luyện thép, từ gốc rễ phá hủy nền tảng kinh doanh của Gia tộc Trưởng Tôn. Chất lượng sản phẩm tốt hơn, chi phí sản xuất thấp hơn – ngay cả Trường Tôn Vô Kị cũng không thể làm gì được, chỉ có thể đứng nhìn nhà máy sản xuất sắt của Phòng Gia nổi lên mạnh mẽ và chiếm ưu thế trên toàn quốc… Làm sao tôi dám tự cho mình giỏi hơn Trường Tôn Vô Kị chứ? Vì vậy, tôi chưa bao giờ có ý định cạnh tranh với nhà máy sản xuất sắt của Phòng Gia. Bây giờ khi nhà máy này đã được sáp nhập vào Cục Đúc kim của Bộ Quân sự và trở thành tài sản của quốc gia, thì tôi càng không thể can thiệp vào công việc quản lý kinh tế và sinh hoạt của đất nước được. Chỉ là do gia đình tôi quá lớn, có quá nhiều người, chi phí sinh hoạt hàng ngày rất lớn, nên tôi mới buộc phải tìm một ngành nghề khác để bổ sung thu nhập mà thôi… Nhưng…”

Anh ta nhìn vào Kim Nhân Hỏi và tiếp tục nói: “Dù lợi nhuận từ nhà máy sản xuất sắt là bao nhiêu đi nữa, vì việc khai thác quặng sắt ở những vùng núi sâu thẳm, các khâu vận chuyển, luyện kim đều cần rất nhiều lao động viên. Về điểm này, Nhân Hỏi cần phải quan tâm nhiều hơn.”

Kim Nhân Hỏi ngay lập tức đồng ý: “Nếu vương gia cần, thì đó chính là vinh dự của tôi. Từ nay về sau, bất kỳ nô lệ nào từ Nam Dương hay Tây Dương được đưa vào nước, tôi sẽ ưu tiên gửi họ đến các công ty của vương gia.”

Nhưng trong lòng anh ta lại tự hỏi: Việc khai thác mỏ sắt thực ra không kiếm được nhiều tiền lắm. Dù vậy, họ vẫn liên tục mở rộng quy mô nhà máy sản xuất sắt, và còn nói rằng đang thiếu hụt lao động… Họ cần nhiều người lao động như vậy để làm gì chứ? Những nô lệ đó đều được mua với giá tiền thật, và mục đích duy nhất của việc sử dụng họ chính là tạo ra lợi nhuận lớn hơn nhiều so với số tiền đã bỏ ra để mua họ. Vì vậy, ngay cả những người luôn nói về đạo đức và nhân quyền như Môn Phi Gia Thế cũng đối xử với nô lệ một cách rất tàn nhẫn: cho họ ăn ít h

Nếu đúng như vậy, thì Lý Thần Phù chỉ có thể là đã mất trí rồi. Dù là nô lệ ở Nam Dương hay phương Tây, tất cả đều mạnh mẽ như bò, ngu dốt như lợn, tính cách cứng đầu và lười biếng; quan trọng nhất là họ ngu dại đến mức không thể huấn luyện được. Khi ăn uống, họ xông vào ầm ĩ; khi làm việc, lại lười biếng và chần chừ… Ngay cả khi bị đánh bằng roi da, họ vẫn tiếp tục làm chậm rãi… Làm thế nào để biến những kẻ hoang dã như vậy thành một đội quân và sử dụng chúng trong trận chiến giữa hai phe, Kim Nhân Vấn thực sự không dám nghĩ đến.

Nhưng điều này có liên quan gì đến anh ta chứ? Hoàng Cung của huyện Xiangyi rất hào phóng; chỉ cần giao nô lệ đến, họ sẽ thanh toán rất nhanh chóng và không bao giờ đòi hỏi thêm gì, đây quả là một khách hàng rất tốt…

*****

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, ánh đèn sáng rực rỡ.

Lý Thừa Càn ngồi sau bàn, cẩn thận xem xét những thông tin mà “Bộ Bách Kỵ Sĩ” đã nộp lên, lông mày nhíu lại, răng cắn chặt vào hàm, lòng đầy giận dữ.

Một lúc sau, ông đặt xuống những tài liệu đó, xoa nhẹ trán rồi nhìn Lý Quân Tiến đang đứng đó, hỏi: “Người này tên là Kim Nhân Vấn, tình hình của y ra sao?” Gia tộc Kim thị không mấy phát triển, người thân trong họ cũng ít ỏi; dù vậy, ngoại trừ Kim Pháp Mẫn, ông cũng không quá quen biết với những người khác trong gia tộc này. Một gia tộc của một quốc gia vốn đã diệt vong, thì còn có điều gì đáng để quan tâm nữa chứ?

Ngay cả “Ba Nghìn Chàng Trai Đẹp” cũng đã bị tiêu diệt trong cuộc nổi loạn, vận mệnh của nước Silla đã hoàn toàn chấm dứt… Lý Quân Tiến trả lời: “Người này là con trai của Kim Xuân Thu, em trai của Kim Pháp Mẫn và cháu trai của Nữ hoàng Thiện Đức. Theo lý thuyết, y cũng có quyền thừa kế ngai vàng của Silla như Kim Pháp Mẫn… Nhưng y rất thông minh; sau khi Kim Pháp Mẫn qua đời, y đã chủ động cắt đứt mối liên hệ với các quý tộc Silla khác, sử dụng mối quan hệ và tiền bạc của Nữ hoàng Thiện Đức để giao dịch với Những gia tộc quyền quý… Hầu hết những gì y làm là buôn bán nô lệ và thu được rất nhiều lợi nhuận.”

“Chưa bao giờ y hành động dưới danh nghĩa của Quốc công Việt chứ?”

“Rất hiếm khi có. Theo những gì tôi biết, Nữ hoàng Thiện Đức từng cảnh báo rằng nếu có chuyện gì xảy ra, họ có thể tìm đến Quốc công Việt để được giúp đỡ, nhưng khi thực hiện các giao dịch buôn bán, tuyệt đối không được sử dụng danh nghĩa của Quốc công Việt để thu tiền.”

“Haha, người phụ nữ này dường như thực sự có tình cảm chân thành với Nhị Lang… Chẳng lẽ cô ấy đang muốn vào Hoàng Cung làm thiếp thì sao?” Lý Thừa Càn trêu chọc rồi hỏi tiếp: “Hoàng Cung của Quận Xương Dị… cùng toàn bộ gia tộc hoàng gia hiện nay có bao nhiêu mỏ khoáng sản, xưởng sản xuất, và tổng số nô lệ là bao nhiêu?” Những nô lệ từ nước ngoài tuy gặp khó khăn trong việc giao tiếp, thích nghi với môi trường mới, lại phải lao động vất vả nên tỷ lệ sống sót rất thấp; nhưng dù sao đi nữa, khi họ tập trung lại với nhau, họ chắc chắn sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của chủ nhân – kể cả khi đó chỉ là một đám người không được tổ chức chặt chẽ. Nếu bỗng nhiên họ phát động hành động gì đó, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Lý Quân Tiến hiểu ý của bệ hạ và đáp: “Phần lớn các mỏ khoáng sản của gia tộc hoàng gia đều nằm ở Cao Cử Ly, Nhật Bản, Lý Tống, thậm chí còn có ở Sri Lanka, Johor, Lâm Dị và các nơi khác. ‘Bách Kỵ Sứ’ dù có theo dõi tình hình ở những nơi đó, nhưng chủ yếu là để giám sát các hoạt động nội chính và quân sự của các quốc gia đó; họ không kiểm soát có hệ thống các hoạt động kinh doanh của Người Đường tại những nơi đó, vì vậy tôi không biết thông tin chi tiết.” Lý Thừa Càn gật đầu: “Hiện nay, ‘Bách Kỵ Sứ’ đã có trách nhiệm giám sát mọi quan chức và theo dõi tình hình trên khắp Toàn quốc; sức mạnh của họ rất lớn. Nếu cho phép họ mở rộng quyền hạn và tăng thêm nhân viên ở nước ngoài, họ có thể trở thành một thế lực khổng lồ và gây ra nguy cơ mất kiểm soát.”

“Việc Kim Nhân Vấn đi lại giữa các quan lại cao cấp và gia tộc hoàng gia cũng đủ đáng chú ý rồi… Nhưng anh ta vừa gặp Nhị Lang xong, liền lập tức đến Hoàng Cung của Quận Xương Dị… Điều đó có ý nghĩa gì nhỉ?” Đây mới là điều mà Lý Thừa Càn quan tâm nhất. Lý Quân Tiến lắc đầu: “Ở cả hai nơi đó, đều không có ai khác ngoài Nữ hoàng Thiện Đức, Quốc công Việt, Kim Nhân Vấn, cùng Vương gia của Quận Xương Dị và Kim Nhân Vấn… Vì vậy, chúng tôi không biết họ đã thảo luận về những vấn đề gì. Tuy nhiên, hôm qua, sau khi Quốc công Việt rời cung điện và gặp Vương Phương Dực, Vương Phương Dực đã tăng cường cảnh giác ở khu vực __TERM012__… Có vẻ như đó là lệnh của __TERM010__.” Rõ ràng, Phòng Tuấn không yên tâm về mức độ an ninh tại __TERM012__.