Lý Thừa Càn cầm chiếc cốc trà, ngồi suy tư trong im lặng.

Liệu có nên chấp nhận lại Quan Long Môn Pháp không? Cũng không phải là không thể. Trước đây, khi các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam có ý định xâm nhập triều đình để thao túng quyền lực, ông đã lập kế hoạch hỗ trợ vùng Quan Lũng để đối phó với họ. Nhưng lúc đó, ông sắp lên ngôi thành hoàng, nắm giữ quyền lực hoàng gia.

Bây giờ, Hoàng thượng đã trở về, và Dịch Trữ lại có ý chí kiên định như đá, ai dám chống đầu với ông ấy?

Sơn Đông gia thế không dám, Giang Nam sĩ tộc cũng không dám. Ngay cả Quan Long Môn Pháp dù có gan đi nữa, với sức mạnh yếu ớt của họ, làm sao có thể thay đổi được tình thế?

Vũ Văn Sĩ Ký từ từ nhấp từng ngụm trà, không vội vàng yêu cầu Thái tử phải đưa ra quyết định.

Bây giờ, vùng Quan Lũng đã thất bại, Trường Tôn Vô Kị cũng đã tự sát… Ngay cả nếu không bị Hoàng thượng trừng phạt, Quan Long Môn Pháp cũng chắc chắn sẽ mất hết các vị trí quan trọng trong triều đình, sức mạnh của họ sẽ sụp đổ hoàn toàn, và từ đó không bao giờ có thể phục hồi được nữa.

Là nên cam chịu sống như một kẻ phạm tội dưới uy quyền của Hoàng thượng, và an phận nuôi dạy con cái mình?

Hay là nên kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, liều lĩnh thử đánh đổi tình thế?

Ông vẫn chưa quyết định được, vì vậy hôm nay chỉ muốn thử thách Thái tử một chút mà thôi.

Đồng thời, trong lòng ông cũng thở dài… Ông luôn không công nhận Trường Tôn Vô Kị, và việc vùng Quan Lũng rơi vào tình trạng này cũng là do sự can thiệp của Trường Tôn Vô Kị. Nhưng ít nhất thì về khía cạnh “quyết đoán mạnh mẽ”, Trường Tôn Vô Kị vẫn vượt trội hơn ông; ông quá nhiều lo lắng, quá do dự…

Sau một lúc lâu, Lý Thừa Càn mới đặt xuống cốc trà và nói từ từ: “Cha là gương mẫu cho con cái, vua là gương mẫu cho thuần thần. Làm con trai, làm thuần thần, làm sao có thể chống lại ý muốn của cha hay của vua được? Lời nói của Đại công nước Dương có phần hơi đường đột… Ta coi như chưa nghe thấy gì cả; ngươi cũng nên coi như chưa nói ra điều đó. Nếu không, khi tin đó lan truyền ra ngoài, có thể sẽ gây ra rắc rối.”

Không hiểu sao, Vũ Văn Sĩ Ký lại thấy nhẹ nhõm trong lòng và gật đầu nói: “Thần đã suy nghĩ sai rồi… Lời nói của Thái tử rất hợp lý.”

Đứng yên một lát, ông lại hỏi: “Xin hỏi Thái tử, liệu Hoàng thượng có quan tâm đến danh hiệu an táng cho Châu Quốc Công không?”

Vào đầu thời kỳ Vương triều Chu, quy định về việc đặt các “đức hiệu” đã được ban hành nhằm làm rõ cơ chế này. Quy định này được áp dụng rộng rãi trong hoàng gia Chu và các quốc gia thời Xuân Thu. Tuy nhiên, sau khi vào thời Đại Tần, Tần Thủy Hoàng cho rằng việc đặt đức hiệu có nguy cơ gây ra sự bất kính, vì người con có thể phán xét cha mình, và người thuộc cấp có thể phán xét vua mình; điều này được coi là thiếu tôn trọng. Vì vậy, quy định này bị bãi bỏ, cho đến khi được tái lập vào thời Hán.

Vậy “đức hiệu” là gì?

Nói một cách giản đơn, đức hiệu là một hay hai từ được dùng để đánh giá tổng thể công lao và sai lầm trong suốt cuộc đời của một người, được coi như là phán quyết cuối cùng về họ.

Ban đầu, chỉ có những “đức hiệu tích cực”, không hề có “đức hiệu tiêu cực”. Chỉ sau khi xảy ra sự biến đổi chính trị trong thời kỳ Cộng hòa Tây Chu, do những hành động tồi tệ của Vua Lệ Chu như “kiểm soát lời nói của người dân một cách nghiêm ngặt”, ông ta mới bị đặt đức hiệu là “Lệ”, từ đó mới xuất hiện khái niệm “đức hiệu tiêu cực”.

Trong quy định về đức hiệu, một số từ có ý nghĩa cố định được chọn lọc để sử dụng khi đặt đức hiệu. Ví dụ, “văn” là một “đức hiệu tích cực”. Vậy “văn” có nghĩa là gì? Những người am hiểu về thiên địa, đạo đức và có lòng từ bi, yêu thương người dân được coi là có đức tính “văn”; những người biết thông thạo văn hóa và luật pháp cũng được coi là có đức tính “văn”。

Tương tự, “ai” có nghĩa là gì? Những người qua đời sớm, hoặc những người có cuộc đời ngắn ngủi nhưng đã thể hiện lòng hiếu thảo, lòng nhân từ… đều được coi là có đức tính “ai”.

Như câu ngạn ngữ “con ngỗng bay qua cũng để lại bóng dáng, con người đi qua cũng để lại danh tiếng”, văn hóa Trung Hoa rất coi trọng việc đánh giá con người sau khi họ qua đời. Ngay cả những kẻ xấu xa nhất cũng mong muốn được đánh giá một cách tích cực sau khi chết. Vì vậy, nhiều người, dù bên trong tâm hồn có hung ác đến đâu, bề ngoài vẫn cố gắng tỏ ra là người công bằng, đạo đức, và cố gắng hết sức kiềm chế bản thân mình, không muốn để lại tiếng xấu mãi mãi.

Tất nhiên, đôi khi con người không thể kiểm soát được bản thân mình, và đôi khi mọi việc cũng diễn ra không theo ý muốn. Những người ban đầu hy vọng sẽ tạo nên những thành tựu vĩ đại, nhưng cuối cùng lại khiến cho đất nước suy tàn và bị người đời sau lên án, ví dụ như Hoàng đế Dương của nhà Sui.

Sau khi quy định về đức hiệu được thực hiện, dần dần xuất hiện ý nghĩa “tránh gọi những điều không hay liên quan đến người cao quý”. Ví dụ, việc

Lý Thừa Càn nói: “Chuyện này ta cũng đã để ý đến, nhưng Hoàng thượng cùng với ba vị quan cao cấp và các đại thần khác đều chưa bày tỏ ý kiến gì cả; có lẽ Hoàng thượng cũng không nỡ đặt cho Châu Quốc Công một cái tên xấu xa.”

“Theo nguyên tắc, ‘điệu hiệu’ được dùng để tổng kết công lao và sai lầm của một người, nhưng Trường Tôn Vô Kị vừa có công lao lớn lao lại vừa phạm tội phản loạn… Làm thế nào để đặt ra một điệu hiệu phù hợp cho người này đây? Hơn nữa, Lý Nhị Bệ vốn là người coi trọng quá khứ, và với uy tín của Hoàng hậu Văn Đức, cũng không ai nỡ dùng một cái tên xấu xa để phủ nhận cuộc đời của Trường Tôn Vô Kị và khiến ông ấy bị ruồng bỏ mãi mãi.”

Vũ Văn Sĩ Ký thở phào nhẹ nhõm và gật đầu liên tục: “Hoàng thượng thật là khoan dung; nếu không đặt điệu hiệu thì cũng tốt hơn là đặt một cái tên xấu xa.”

Nếu Hoàng thượng ban cho Trường Tôn Vô Kị một cái tên xấu xa, điều đó có nghĩa là vụ việc nổi loạn vẫn chưa kết thúc. Mặc dù các lý do khác nhau khiến người ta không truy cứu trách nhiệm của Trường Tôn Vô Kị, nhưng vấn đề này sẽ được ghi nhận vào lý lịch của Gia tộc Trưởng Tôn và toàn bộ gia tộc Quan Long Môn Pháp; rồi sẽ được tính toán từ từ sau này.

Còn nếu Hoàng thượng không đưa ra ý kiến gì, thì chuyện này sẽ kết thúc ở đó thôi.

Lý Thừa Càn tiếp tục trò chuyện với Vũ Văn Sĩ Ký một lúc lâu, sau đó đứng dậy và chào tạm biệt: “Ta không thể ở lại lâu hơn nữa; về việc tang lễ của Châu Quốc Công, xin Ngài Quốc công Ying hãy quan tâm và giúp đỡ nhiều hơn.”

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu nói: “Đó là trách nhiệm của bần thần; xin Đại vương yên tâm.”

Sau đó, ông cùng với các quý tộc ở Guanlong và các em trai của Gia tộc Trưởng Tôn tiễn đoàn xe ngựa của Thái tử ra khỏi cổng chính của chùa Đại Vân.

Nhìn đoàn xe ngựa của Thái tử từ từ rời đi trong cơn mưa lớn, Lệnh Hồ Đức Phân thì thầm hỏi: “Thái tử đã trả lời như thế nào?”

Vũ Văn Sĩ Ký đáp: “Với chuyện như thế này, ai lại đưa ra một câu trả lời chắc chắn được chứ? Chỉ là mọi người đều ghi nhớ điều này mà thôi. Chỉ khi tình hình thực sự phát triển đến một giai đoạn nhất định, và lợi ích của cả hai bên trùng hợp với nhau, thì vấn đề này mới được đề cập lại.”

Lệnh Hồ Đức Phân thở dài một hơi.

Anh càng ngày càng cảm thấy rằng việc bước chân vào giới quan lại là một sai lầm lớn. Những kẻ này không chỉ thông minh mà còn ranh mãnh và vô tình; khi giao tiếp với họ, anh chỉ có thể chịu thiệt thòi mà thôi. Nếu không, lúc đầu anh cũng sẽ không bị Trường Tôn Vô Kị xúi giục đi đối đầu với Phòng Tuấn và phải chịu nhục nhã như vậy.

Thà rằng anh nên yên ổn ở nhà, nghiên cứu khoa học, viết sách dạy dỗ con cái, và nếu có cơ hội thì tham gia vào công việc biên soạn sách để tích lũy uy tín… Thế mà giờ đây, mọi thứ đã sụp đổ hoàn toàn; ngay cả con cháu của Lệnh Hồ Gia sau này muốn ra làm quan cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

*****

Không lâu sau khi Thái tử rời khỏi chùa Vân Tự, tin tức đã được mang đến trước mặt Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ không phải là một vị hoàng đế luôn muốn kiểm soát mọi thứ; ông cũng sẵn lòng tin tưởng các đại thần của mình. Nhưng nếu ông thực sự muốn nắm quyền kiểm soát tất cả, thì việc đó cũng rất dễ dàng.

Nhìn thấy Lý Quân Tiến đặt bức thư bí mật lên bàn, Lý Nhị Bệ không mở ra đọc mà hỏi: “Họ đã bàn luận về những gì?”

Lý Quân Tiến lắc đầu đáp: “Lúc đó, Thái tử và Công tước Ying đã yêu cầu mọi người rời đi, nên không ai biết họ đã nói về điều gì. Nhưng cuộc trò chuyện kéo dài gần một giờ đồng hồ.”

Lý Nhị Bệ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi chỉ vào bức thư bí mật và nói: “Đem đi đốt đi… Đừng để tin tức này lan ra ngoài.”

“Vâng.”

Lý Quân Tiến cầm lấy bức thư và cho vào lòng áo. Thấy Lý Nhị Bệ đã nhắm mắt suy tư và không có thêm lệnh gì nữa, anh liền cúi đầu rời đi.

Chốc lát sau, Vương Đức bước vào và báo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Tống Quốc Công muốn gặp Ngài.”

Lý Nhị Bệ mở mắt, suy nghĩ một chút rồi nói: “Cho gọi vào.”

“Vâng.”

Vương Đức rời đi, và Tiêu Du bước vào. Sau khi chào hỏi, Lý Nhị Bệ đứng dậy, đi ra gần cửa sổ và vẫy tay mời Tiêu Du ngồi xuống: “Đến đây uống trà đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Hai người quỳ trên thảm đất bên cửa sổ; các thị vệ mang đến trà và hoa.

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Lần này đến đây, có chuyện gì?”

Tiêu Du và Mở cửa thấy núi đáp: “Châu Quốc Công đã qua đời; chúng tôi đến xin Hoàng thượng ban cho ông ta một danh hiệu để khép lại vấn đề này một cách chính thức.”

Góc mắt của Lý Nhị Bệ hơi nhướng lên; ông nhìn chằm chằm vào Tiêu Du một lát, không nói gì.

Theo luật đặt danh hiệu sau khi người quý tộc qua đời, Bộ Lễ sẽ đề xuất một cái tên và trình lên Hoàng đế quyết định, sau đó công bố cho mọi người biết. Tuy nhiên, nếu uy tín của Hoàng đế cao và ông ta kiểm soát triều đình mạnh mẽ, thì việc đặt danh hiệu hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế.

Ví dụ, khi Ngụy Chinh qua đời, Bộ Lễ đã đề xuất danh hiệu “Văn Chân” dựa trên những công lao của ông ta và trình lên Lý Nhị Bệ. Mặc dù trong lòng Lý Nhị Bệ không muốn ban danh hiệu tốt đẹp như vậy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông vẫn chấp thuận. Nếu lúc đó Lý Nhị Bệ từ chối danh hiệu đó, Bộ Lễ sẽ không dám nói ra bất kỳ lời nào phản đối hay vi phạm quy định cũ.

Việc Trường Tôn Vô Kị sẽ được đặt danh hiệu gì là điều mà tất cả các quan lại trong triều đang băn khoăn. Nhưng dường như Lý Nhị Bệ đã quên mất vấn đề này; ông không muốn ban cho Trường Tôn Vô Kị một danh hiệu tốt đẹp, cũng không muốn đặt một danh hiệu xấu xa để làm tổn thương người khác. Vì vậy, mọi người đều im lặng không đề cập đến chuyện này. Nhưng bây giờ, Tiêu Du đã đưa ra vấn đề này trực tiếp, khiến Lý Nhị Bệ không thể tránh khỏi.

Sau một lúc im lặng, Lý Nhị Bệ mới hỏi: “Tống Quốc Công đã đề xuất được danh hiệu nào chưa?”

Tiêu Du từ từ đáp: “Có người đề xuất ‘Uy’, có người đề xuất ‘Thương.’”

“Uy” ám chỉ người sống cô độc, bướng bỉnh, cứng đầu; “Thương” ám chỉ người có công lao, làm việc vì lợi ích của dân chúng.

Hai danh hiệu này, một tốt đẹp, một xấu xa.

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào Tiêu Du và nghĩ: Ta cố tình không đề cập đến chuyện danh hiệu của Trường Tôn Vô Kị, nhưng ngươi lại cứ phải nhắc đến; nếu đã nhắc, thì sao không đưa ra ngay hai cái tên để ta phải lựa chọn? Ngươi muốn đặt ta vào tình thế khó xử, hay muốn thử thách thái độ của ta đối với Quan Long Môn Pháp?