Phùng Trí Đài Ứng xử khéo léo, như gió xuân thổi qua tâm hồn mọi người. Khi đến kinh đô, ông vừa là con tin của gia tộc Phùng trong tay hoàng đế, vừa đóng vai trò người liên lạc giữa gia tộc Phùng và các gia tộc quyền quý khác. Chính ông gánh vác trách nhiệm bảo vệ danh tiếng và địa vị của gia tộc Phùng ở phía nam sông Dương Tử trước mặt các quý tộc này. Ông biết cách dùng tiền bạc để chiều lòng mọi người, nhưng không chỉ dựa vào điều đó; cách ông giao tiếp với mọi người cũng rất đặc biệt.

Ông không dám chọc giận Phòng Tuấn, đã cúi đầu xin lỗi Tự Đăng Môn một cách nhu nhược, nhưng lại bất ngờ được gia nhập vào nhóm những người con trai nhà giàu có, phóng đãng nhất của Đại Đường, và đã tận dụng tốt cơ hội này.

Ở Đại Đường, có một loại “con trai nhà giàu có” được gọi là “phu mã”. Những người như Tiêu Du’s con trai cả Tiêu Ruệ, Vương Quý’s con trai út Vương Kính Trực, Đậu Tĩnh’s con trai Đậu Khuê, Sài Thiệu’s con trai Sài Lệnh Vũ, Cao Sĩ Liêm’s con trai Cao Thực Hiện, Trình Nhai Kim’s con trai Trình Xử Lượng, Đỗ Như Huy’s con trai Đỗ Hà, Phòng Hiền Lăng’s con trai Phòng Tuấn… tất cả đều xuất thân từ những gia đình quyền quý, sau khi kết hôn với công chúa, họ trở thành những người trẻ tuổi xuất sắc nhất triều đình và được coi là trụ cột tương lai của đại gia đình Đường triều.

Và trong số họ, không nghi ngờ gì nữa, Phòng Tuấn chính là người nổi bật nhất… Thậm chí có thể nói rằng, Phòng Tuấn đã vượt xa những “phu mã” cùng cấp bậc với mình, trở thành một lực lượng không thể bỏ qua trong triều đình. Hơn nữa, quan điểm chính trị của Phòng Tuấn – mong muốn mở rộng lãnh thổ và tiến lên mạnh mẽ – cũng hoàn toàn phù hợp với lợi ích của gia tộc Phùng.

Làm sao Phùng Trí Đài có thể bỏ lỡ cơ hội này? Trở về nhà, ông ra lệnh cho đầy tớ Quản sự kiểm tra kỹ lưỡng kho báu, rồi gửi hàng loạt vật phẩm quý giá đến Phòng Gia như một món quà chào mừng.

Anh ta biết rằng Phòng Tuấn không hề thiếu tiền bạc; nếu so về số lượng của cải, có lẽ ngay cả gia tộc Phùng Áng ở miền Nam này cũng phải thua kém một chút. Nhưng những gì anh ta đưa ra không phải là tiền bạc, mà là sự tôn trọng và thái độ chân thành!

Nhìn xem, tất cả mọi người trên thế giới này đều đang phản đối kế hoạch tái thiết hai thành phố do Phòng Tuấn đề xuất, nhưng người này vẫn kiên quyết thực hiện ý định của mình một cách mạnh mẽ. Ai có thể thực sự ngăn cản anh ta được?

Một người mới nổi trong giới quan lại như vậy, làm sao Phùng Trí Đài có thể không cố gắng thiết lập mối quan hệ thật chặt chẽ với anh ta chứ?

Đồng thời, Phùng Trí Đài đã cẩn thận soạn thảo một bức thư và ngay lập tức sai người mang nó về phía nam để gửi cho cha mình ở miền Nam, hỏi xem liệu ông có nên đồng ý với lời mời tham gia “Công ty Thương mại Đại Đường Đông” hay không.

Việc này thực sự rất quan trọng…

Không hề phóng đại khi nói rằng, dù gia tộc Phùng Áng quyết định thế nào, điều đó cũng sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến vị thế, tầm ảnh hưởng và tương lai của họ trong trung tâm quyền lực của Đại Đường!

Liệu họ nên tự lập, sử dụng lợi thế địa lý đặc biệt của miền Nam để tiếp tục thống trị khu vực này và để con cháu họ mãi mãi nắm quyền lực?

Hay họ nên chấp nhận làm công dân thuần phục, tiết lộ mọi bí mật của miền Nam cho triều đình và từ đó phụ thuộc vào Đại Đường, trở thành những công dân hòa thuận trong thời đại thịnh vượng này?

Phùng Trí Đài cũng không biết mình nên chọn cái nào mới là đúng đắn; kinh nghiệm và địa vị của anh ta vẫn chưa đủ để đưa ra quyết định trong vấn đề này.

May mắn thay, anh ta có một người cha đã trải qua ba triều đại, sở hữu hàng vạn binh sĩ và từng thống trị một vùng đất riêng biệt. Người cha này đã trải qua những biến động lớn như việc chuyển giao quyền lực trong triều đại Bắc Chu và cuộc loạn lạc cuối triều đại Sui; với trí tuệ phi thường, ông ấy hoàn toàn có khả năng đưa ra quyết định đúng đắn nhất.

*****

Mưa xuân quý giá như dầu.

Một cơn mưa nhỏ liên tục rơi suốt đêm, và đến sáng hôm sau vẫn chưa tạnh.

Phòng Tuấn mở cửa sổ, một luồng không khí lạnh mát cùng hơi ẩm ướt ùa vào mặt, khiến tinh thần trở nên sảng khoái.

Những ngọn núi xa xôi được mưa rửa sạch, trở nên xanh tươi mướt mát; các công trình kiến trúc và cây cỏ trong sân vườn cũng đều xanh tươi, tươi tốt. Mặc dù không có ánh nắng mặt trời, bầu trời vẫn phủ đầy mây xám, nhưng điều đó không hề khiến người ta cảm thấy u ám hay ngột ngạt, ngược lại, cảm giác tr

Phòng Tuấn quay đầu nhìn Vũ Thuận Nương đang ngủ say trên giường, mỉm cười rồi để cho Xiù Yù và Xiù Yān phục vụ mình làm sạch mặt, rửa tay và thay đồ. Sau đó, dưới ánh mắt buồn bã của hai người phụ nữ kia, ông ta đi thẳng vào phòng khách và vội vàng ăn một bữa sáng đơn giản gồm cháo loãng và vài món ăn nhẹ.

Sau khi ăn xong, ông ta mặc chiếc áo mưa, đội mũ lá, đi đôi giày cỏ, rồi cùng với Bộ Quân Gia cưỡi ngựa lao ra khỏi cổng nhà và cổng thành phố, phi nhanh về hướng Lý Sơn Nông Trang.

Trên đường phố bên ngoài thành phố, những người đi đường thấy đoàn kỵ sĩ này phi nhanh qua thì biết ngay đó chắc hẳn là con trai nhà giàu hay những người hầu cận kiêu ngạo, liền tránh xa họ càng nhanh càng tốt. Ngay cả khi móng ngựa dập vào những vũng nước trên đường, làm nước bắn tung tóe, họ cũng không dám lời nào phàn nàn.

Ở Đại Đường, giai cấp chính là rào cản không thể vượt qua; quý tộc có quyền sinh sát đối với người dân thường...

Một bà lão mặc chiếc áo mưa rách rưới, cầm một cái hộp thức ăn đã bị sơn phai, được một đứa trẻ trông giống như cháu trai dìu dắt, nhưng váy áo của bà vẫn bị bùn đất từ móng ngựa bắn vào. Đứa trẻ tức giận hét lên: “Bà ơi, bà có sao không? Cần không về nhà thay đồ sạch sẽ? Nếu bà bị cảm lạnh thì thật là nguy hiểm! Những kỵ sĩ này thuộc nhà ai vậy, thật là hung hãn quá… Chẳng lẽ con đường này là của nhà họ à?”

Bà lão hoảng sợ, vội vàng đặt tay gầy yếu lên miệng đứa trẻ, nói với vẻ hoảng loạn: “Đừng nói lung tung… Đừng nói lung tung… Họ đều là những người quý tộc; nếu họ nghe thấy, chỉ cần một cái roi cũng có thể giết chết người mà không cần bồi thường gì cả…”

Đứa trẻ nhìn bà lão bằng đôi mắt tròn xoe, có vẻ hiểu mà không hiểu lắm, rồi gật đầu.

Cuối cùng, bà lão mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngay cả những người dân thấp cấp nhất cũng không có quyền phàn nàn…

Tiếng vó ngựa vang lên, một con ngựa khoẻ mạnh quay trở lại và dừng ngay trước mặt bà lão.

Khuôn mặt bà lão thay đổi hoàn toàn, bà quỳ xuống trong bùn đất bên lề đường, che chở đứa cháu trai mình phía sau và van xin: “Làm ơn tha cho tôi… Làm ơn tha cho tôi… Đứa trẻ này không biết gì cả, chỉ nói linh tinh thôi… Xin ngài đừng để tâm đến những lỗi lầm nhỏ bé của nó…”

“Tách tách…”

Một chuỗi tiền đồng được ném xuống từ tay kỵ sĩ trên ngựa, rơi xuống người bà lão. Bà lão vội vàng đón lấy.

“Người vừa đi qua đó là Phòng Gia Nhị Lang

Ngược lại, bà lão này cứ lải nhải nói những gì thế? Một đứa trẻ hư đấy à? Ha ha ha, chẳng lẽ bà nghĩ rằng chúng ta, người anh hùng như Lý Đại Lang, sẽ để tâm đến một đứa trẻ con sao?”

Hiệp sĩ cười ha hả.

Bà lão ôm chặt đồng tiền trong tay, khi nghe ra rằng người vừa đi qua chính là Phòng Tuấn, bà lập tức như thể đang cầm than lửa vậy, giơ cao đồng tiền lên và liên tục kêu lên: “Thật không ngờ lại là Phòng Nhị Lang! Ôi trời ạ, mắt bà già yếu quá, lúc nãy không nhìn rõ… Nếu biết trước là Phòng Nhị Lang, bà đã phải quỳ xuống cảm ơn rồi… Làm sao dám nhận tiền của Phòng Nhị Lang được chứ? Ông ấy chính là vị thiên thần của chúng ta, là niềm hy vọng của tất cả mọi người!”

Trong cả Đại Đường này, ai có thể sau khi làm ướt áo bà lão bằng cách cưỡi ngựa, lại còn bồi thường tiền cho bà chứ? Chỉ có Phòng Nhị Lang thôi!

Trong mắt người dân Quan Trung, Phòng Nhị Lang chính là vị thiên thần, là người bảo vệ cuộc sống của mọi người, là trụ cột của xã hội! Làm sao dám nhận tiền của ông ấy được?

Sợ rằng sẽ bị hàng xóm chê bai lắm…

Ngay cả đứa trẻ cũng ngẩng ngực lên, nói một cách đầy quyết tâm: “Chúng tôi không muốn nhận tiền của Phòng Nhị Lang đâu! Con cũng muốn học hành, và khi lớn lên, con sẽ trở thành một quan lại tốt bụng, yêu thương người dân như Phòng Nhị Lang vậy!”

Bà lão quay đầu lại, vuốt ve mái tóc búi của Tử Tôn, ánh mắt tràn đầy yêu thương và tự hào.

Hiệp sĩ ngập ngừng một chút, rồi cười và gật đầu: “Vậy thì số tiền này sẽ không dùng để mua quần áo cho bà lão, mà sẽ dùng để mua bộ bút tích cho cậu bé này. Mong rằng một ngày nào đó, cậu sẽ đỗ đạt và trở nên thành công! À, quên mất, tôi vẫn chưa hỏi tên cậu bé là gì đâu? Nếu một ngày nào đó cậu đỗ đạt, biết đâu tôi cũng có thể ghé thăm và mời cậu uống một chén rượu nhé!”

Đứa trẻ ngẩng ngực lên và nói to: “Tôi là người của Quan Trung, tên tôi là Tử Tôn!”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Hiệp sĩ cười ha hả, ngồi trên ngựa và cúi chào từ xa: “Vậy thì hẹn gặp lại nhau sau nhé.”

Nói xong, hiệp sĩ quay ngựa và đi theo đoàn người khác.

“Ôi ôi…” Bà lão lo lắng, vẫn cầm chặt nửa chuỗi đồng tiền và kêu lên, nhưng hiệp sĩ đã dần biến mất ở cuối con đường, không hề dừng lại một chút nào.

Một người đi đường bên cạnh cười và nói: “Bà lão này thật là không hiểu chuyện gì cả! Phòng Nhị Lang là người như thế nào chứ? Là người không