Đối mặt với kẻ keo kiệt già nua này, Phòng Tuấn thực sự không biết phải nói gì nữa.

Sở Nông Thư này đâu phải là của nhà ông đâu, cần gì phải keo kiệt đến mức mất hết mặt mũi như vậy chứ? Người ta giữ tiền của mình để dùng cho bản thân, còn ông lại giữ tiền cho Lý Nhị Bệ đến mức không chịu chi tiêu một xu nào cả.

Lý Nhị Bệ chắc hẳn nên trao cho ông một “Giải thưởng Nhân viên Xuất Sắc Cả Đời” mới đúng…

Phòng Tuấn trong lòng buồn bã, không nhịn được mà lườm mắt và hỏi: “Nghe nói rằng vị Tiểu Thư của Sở Nông Thư đã thu về hàng trăm ngàn quan tiền từ việc quản lý sở này, vậy mà bây giờ ông lại luôn nói rằng Sở Nông Thư là một cơ quan nghèo khó… Phải chăng ông đang cố tình che giấu sự thật?”

Nghe câu này, Đậu Tĩnh lập tức mặt tái đi…

Tiểu Thư Sở Nông Thư, Triệu Nguyên Khải, chính là kẻ giỏi lợi dụng chức vụ để tham nhũng, chiếm đoạt công quỹ và thu lợi cá nhân từ người dân.

Đậu Tĩnh cực kỳ khinh thường người đồng nghiệp này, và đã từng nói trước mặt các quan chức dưới quyền mình: “Hoàng đế Sui Dương sống xa hoa, tham lam và chiếm đoạt tài sản của dân chúng; vào thời điểm đó, Sở Nông Thư chắc chắn không thể thiếu những kẻ như ông ta. Bây giờ Hoàng đế tự mình tiết kiệm và quan tâm đến dân chúng, thì ông còn có ích gì nữa!”

Câu nói này đã lan truyền khắp kinh thành Trường An, và mọi người đều khen ngợi Đậu Tĩnh vì sự liêm khiết của ông.

Sau đó, do sự chỉ trích liên tục của các quan thanh tra, Lý Nhị Bệ mới buộc Tiểu Thư Sở Nông Thư phải đi làm Thái thú tại Gia Châu.

Đậu Tĩnh rất không hài lòng, nhìn Phòng Tuấn với vẻ tức giận và nói: “Tôi được Hoàng đế yêu thương, sự nghiệp phát triển mạnh mẽ; làm sao có thể không làm gì đó để đền đáp ân huệ ấy chứ? Nếu lãng phí công quỹ, không biết tiết kiệm và chuẩn mực, làm sao tôi còn dám đối mặt với Hoàng đế được?”

Phòng Tuấn mỉm cười và khen ngợi: “Tiền bối thực sự là người trung thành và có lòng vì đất nước, xứng đáng là tấm gương cho chúng ta!”

Thật sự, ông ấy rất liêm khiết… Nhưng so với những quan chức khác trong thời đại này, Phòng Tuấn không mấy ngưỡng mộ ông ta.

Theo quan điểm của Phòng Tuấn, nước quá trong thì không còn cá; muốn tất cả các quan chức đều liêm khiết và trong sạch thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi, hoàn toàn không thể thực hiện được. So với những kẻ tham nhũng, Phòng Tuấn còn ghét những người dù có danh tiếng trong sạch nhưng thực chất chỉ là những kẻ không làm gì cả…

Tham tiền cũng không sao, nhưng việc không làm gì cả mới thực sự đáng ghét!

Người này thì không phải là người không hành động; vậy ông ta đã làm gì?

Vào năm thứ ba triều đại Trường An, Lý Kính đã dẫn quân đánh bại sức mạnh quân sự của người Thổ Nhĩ Kỳ. Sau đó, Lý Nhị Bệ có kế hoạch di dời các người chăn nuôi Thổ Nhĩ Kỳ đến sống phía nam sông Hoàng Hà, nhưng Đậu Tĩnh – lúc đó đang giữ chức đốc đồng Xích Châu – đã phản đối. Ông ta đã nói như thế nào?

“Tôi nghe nói rằng những người man rợ này cũng giống như loài thú vật; khi gặp khó khăn, họ sẽ tranh giành và tấn công lẫn nhau; khi tụ tập lại, họ sẽ săn bắn. Họ không thể được kiểm soát bằng luật pháp hay đạo đức… Theo ý kiến của tôi, sau khi họ bị đánh bại, chúng ta nên ban cho họ những ân huệ, phong cho họ danh hiệu vua, gả con gái của hoàng gia cho họ, chia đất đai và bộ lạc của họ ra thành từng phần nhỏ, để họ trở nên yếu thế hơn và dễ bị kiểm soát hơn. Như vậy, biên giới sẽ được bảo vệ lâu dài, và họ sẽ trở thành những chư hầu trung thành của triều đình. Đó chính là cách để duy trì sự ổn định lâu dài.”

Người Thổ Nhĩ Kỳ sống bằng nghề chăn nuôi, họ không biết canh tác; vì vậy, triều đình phải cung cấp cho họ áo ăn. Hơn nữa, họ sẽ không bao giờ quên được nỗi nhục bị đánh bại, và có thể sẽ nổi loạn. Vì vậy, thay vì đó, chúng ta nên chỉ định một người lãnh đạo mới, phong cho họ danh hiệu vua, và gả con gái của hoàng gia cho họ, như vậy sẽ giúp thiết lập mối quan hệ hòa bình lâu dài với họ, và biên giới cũng sẽ được yên bình…

Nhìn xem, đây chính là người chủ chốt trong phe ủng hộ chính sách hòa bình!

Phòng Tuấn thực ra không quá tin tưởng vào năng lực của người này, nhưng ông ta rất tin tưởng vào đạo đức của anh ta; vì vậy, ông ta mới tìm đến anh ta và mang đến cho anh ta một lợi ích lớn lao.

*****

Đã đến tháng ba, gió xuân ấm áp.

Bên ngoài cung điện, những cây bồ đề đang mọc lộ ra những chồi non, thân cây trơ trụi bắt đầu chuyển sang màu xanh nhạt. Bức tường đỏ của cung điện cũng bắt đầu mọc lên lớp cỏ non, tạo nên một bầu không khí tràn đầy sức sống cho ngôi cung điện uy nghiêm này……

Công chúa Cao Dương mở cửa sổ, nhìn ra ngoài cung điện đầy sức sống của mùa xuân, đôi mắt sáng ngời của cô ấy trở nên mơ hồ.

Mái tóc đen dày được buộc thành búi, chiếc áo cung màu tím đỏ ôm sát thân hình thon gọn của cô ấy, làm nổi bật thêm vẻ đẹp thanh tú của cô ấy. Còn Công chúa Trường Lạc thì mặc một bộ áo đạo

Công chúa Changle ngạc nhiên hỏi: “Sợ cái gì vậy?”

Công chúa Cao Dương do dự một lát, rồi e thẹn nói: “Con sợ phải kết hôn.”

“Tại sao lại như vậy? Lúc nào con cũng muốn kết hôn với Phòng Tuấn Mò mà, sao đến khi ngày cưới gần đến rồi, con lại nói ra điều này?” Công chúa Changle càng thêm không hiểu. Bà biết rõ em gái mình trông có vẻ yếu đuối, nhưng tính cách lại rất thẳng thắn và mạnh mẽ; từ nhỏ đến nay, hiếm khi thấy em bối rối đến thế.

Công chúa Cao Dương với khuôn mặt xinh đẹp nhăn lại, nũng nịu nói: “Con chỉ là sợ thôi…”

Công chúa Changle đặt tay lên trán…

Em gái mình à, sắp trở thành người vợ rồi mà vẫn còn ngây thơ như vậy?

Bà liền an ủi nhẹ nhàng: “Kết hôn mà, có gì đáng sợ chứ? Mọi phụ nữ đều phải trải qua giai đoạn này mà. Hơn nữa, Phòng Tuấn Mò chính là người mà em yêu thích; so với những người bị ép buộc kết hôn mà không hề quen biết nhau, em sẽ hạnh phúc hơn nhiều lắm đấy.”

Đường triều Xã hội ngày nay đã thoáng đãng hơn; việc nam nữ chưa kết hôn gặp gỡ nhau cũng không còn là chuyện lạ nữa. Nhưng “lời cha mẹ, ý kiến của người mai mối” vẫn là quy tắc được truyền down từ xa xưa; không biết bao nhiêu thanh niên trước khi kết hôn thậm chí chưa từng gặp mặt nhau.

Công chúa Cao Dương trong lòng vẫn lo lắng; nghĩ đến việc sắp rời khỏi cung điện, chuyển đến sống trong nhà của một người đàn ông khác, phục vụ cha mẹ anh ta, và từ đó trở thành một người khác… lòng cô ta cảm thấy u sầu vô cùng.

Nắm lấy tay chị gái, cô tựa vào người chị, ngửi mùi thơm của chị, và thì thầm hỏi: “Chị gái ơi, khi chị kết hôn với Trường Tôn Xung lúc đó, chị có lo lắng gì không?”

Ngay khi câu nói vang lên, Công chúa Cao Dương lập tức giật mình, vội vàng che miệng lại, nhìn chị gái mình với ánh mắt xin lỗi, tự trách mình sao lại nhắc đến chuyện này.

Quả nhiên, nghe thấy điều đó, khuôn mặt xinh đẹp của công chúa Changle lập tức trở nên nhợt nhạt.

Công chúa Cao Dương hoảng sợ nói: “Chị gái ơi, con xin lỗi…”

“Xin lỗi cái gì chứ?” Công chúa Changle cười buồn, khuôn mặt xinh đẹp hiện lên vẻ đau khổ, đưa tay ra ôm lấy vai gầy guộc của Công chúa Cao Dương, và nói nhẹ nhàng: “Đó chính là số phận… Chị cũng đã chấp nhận rồi.”

Thiên đường đã cho tôi được sinh ra trong gia đình hoàng gia, hưởng thụ cuộc sống xa hoa, có mẫu hậu yêu thương, có cha hoàng đế kính trọng, có anh trai thân thiện, có chị em gái đồng cảm… Ngay cả khi hôn nhân không mấy như ý, thì cũng có gì to tát đâu? Cuộc đời này, sao có thể luôn mọi việc đều thuận lợi, mọi điều đều như ý muốn được chứ? Nếu mọi thứ đều hoàn hảo không tì vết, thì mới đáng bị trời phạt đấy…

Công chúa Cao Dương lòng đầy ân hận, và không hề cảm thấy nhẹ nhõm vì sự thoải mái mà Công chúa Trường Lạc thể hiện ra.

Chị gái mình luôn như vậy, luôn hiền dịu, thanh lịch, luôn biết điều, luôn thông cảm… Mọi lời nói, mọi hành động của cô ấy đều dựa trên nguyên tắc của mẫu hậu, luôn bắt chước cách cư xử của mẹ, luôn nở nụ cười ấm áp trước mặt mọi người, nhưng lại giấu kín nỗi đau và khổ cực bên trong…

Công chúa Cao Dương đưa tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy thân hình mảnh mai yếu đuối của chị gái mình, cảm nhận được nỗi buồn và đau khổ mà cô ấy phải chịu đựng, lòng Công chúa Cao Dương tràn ngập sự thương xót.

“Chị gái ơi, hãy cởi bỏ chiếc áo đạo rách rưới, xấu xí này đi… Xin cha hoàng đế tìm một người chồng khác cho chị, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?” Công chúa Cao Dương khuyên nhủ.

Công chúa Trường Lạc mỉm cười nhẹ, đôi môi đỏ hồng nhẹ nhàng nhếch lên, nhưng không hề có chút niềm vui nào, chỉ toát lên vẻ lạnh lùng và cô đơn sâu thẳm.

Đôi mắt trong trẻo của cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói nhẹ nhàng như nước: “Tại sao phải vậy chứ? Chị đã nhìn thấu được thế gian này, cũng nhìn thấu được đàn ông rồi… Những người đàn ông trên đời này, thực ra đều giống nhau cả, luôn giả tạo, lạnh lùng, tự cho mình là đúng…”

Trái tim Công chúa Cao Dương bỗng nhiên đập thình thịch, cảm nhận được nỗi tuyệt vọng và đau khổ của chị gái mình, vô thức ôm cô ấy chặt hơn.

Cô ấy phản bác: “Lời chị nói có phần thiên vị quá không nhỉ? Ít nhất Phòng Tuấn thì không giống như chị nói đâu. Dù anh ta có hơi da đen một chút, nhưng nếu nhìn kỹ vào, thì anh ta cũng khá đẹp đấy.”

Nói đến đây, Công chúa Cao Dương ngập ngừng một chút, khuôn mặt đỏ lên, hơi e thẹn… Cô ấy đã từng khen ngợi một người đàn ông chưa nhỉ? Dù người đàn ông đó sắp trở thành chồng của mình… Nhưng để xua tan nỗi lạnh lùng và tuyệt vọng trong lòng chị gái mình, cô ấy cảm thấy cần phải dùng Phòng Tuấn làm tấm gương.

Vì vậy, sau khoảnh khắc e thẹn, cô ấy

Anh ấy có thể nhét tôi vào trong lò sưởi, một mình đối đầu với quân nổi dậy, cũng có thể một mình liều mạng để giải cứu tôi khỏi tay chúng…”

Phải chăng không phải tất cả đàn ông đều giả dối và lạnh lùng?

Ít nhất cũng có một người như vậy – nhiệt huyết, mạnh mẽ, và chân thành với mọi người…

Công chúa Changle nhéo má em gái mình và cười nói: “Đúng rồi, anh ấy còn viết thơ cho em nữa đấy… Khi bạn nhìn lại, người đó vẫn ở đó, trong ánh đèn mờ ảo… Hehe, thật là những bài thơ tuyệt vời, cảm động biết bao! Vậy là trái tim em đã hoàn toàn thuộc về anh ấy rồi phải không?”

Công chúa Cao Dương bỗng cảm thấy xấu hổ khi chị gái mình nói vậy.

Cô bé không kìm được sự xấu hổ và lập tức phản công: “Anh ấy cũng đã viết bài văn cho chị nữa đấy…”

Nụ cười của Công chúa Changle bỗng ngừng lại; khuôn mặt trắng muốt của cô ấy đỏ bừng lên trong chốc lát.

“Tôi yêu thích loại sen vươn lên từ bùn lầy mà không bị nhiễm bẩn, rửa sạch trong dòng nước trong mà không trở nên quyến rũ… Thân sen vuông vức, không lan rộng hay mọc nhánh, hương thơm ngày càng lan xa, đứng thẳng tắp trong sự trong sáng…” Công chúa Cao Dương ngước mày, tự hào đọc to, nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của chị gái, bỗng nhiên cô ấy nói một cách bí ẩn: “Chị gái ơi, chị nghĩ rằng vị thần mặt đen kia có phải đang để mắt đến chị không?”

Cuối cùng, Công chúa Changle không thể kiềm chế được nữa; cô ấy vừa xấu hổ vừa tức giận, vung tay véo vào phần mềm ở eo của Công chúa Cao Dương và quát: “Đừng nói bậy nữa!”

Công chúa Cao Dương quằn người kêu đau, nhưng vẫn cười ha hả: “Ôi trời, chị gái có phải đang e ngại điều gì đó không? Ôi… tha cho em đi, em sẽ không nói nữa đâu…”

Công chúa Changle quát lớn: “Nếu còn dám nói bậy nữa, tôi sẽ xé nát miệng em đấy!”

“Ôi… em không dám nữa đâu, chị gái tha cho em đi… hehehe…”

Trong cung điện vào mùa xuân, tiếng cười vang như chuông bạc lan tỏa khắp các gian phòng được trang trí thường xuyên, cùng với làn gió xuân, lan tỏa khắp sân vườn, xua tan đi cái lạnh của mùa đông…