“Toàn quân tấn công! Truy đuổi và tiêu diệt địch quân đang tháo chạy. Sau nửa giờ, dù kết quả ra sao, cũng phải lập tức quay trở về để tập hợp lại và tiếp tục tiến về phía bắc!”

“Vâng!”

Tiết Nhân Quý đã ban hành lệnh truy đuổi.

Một đội quân mà sau khi phải chịu hàng loạt thiệt hại do súng đạn, vẫn không thể kiên định và tan rã như vậy, rõ ràng là những binh sĩ tinh nhuệ của Tiết Diên Đào. Những đội quân tinh nhuệ như vậy phải được tiêu diệt triệt để; ngay cả nếu không thể xóa sổ hoàn toàn, cũng phải làm cho tinh thần chiến đấu của họ tan vỡ hoàn toàn.

Một đội quân không có niềm tin vào chiến thắng chỉ là một đám người vô tổ chức, không đáng lo ngại.

Ngược lại, nếu để họ trở về miền Bắc và tái tổ chức lực lượng để quay trở lại, họ sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn.

Vì vậy, dù việc này có làm chậm trễ một số giờ, Tiết Nhân Quý vẫn không do dự trong việc ban hành lệnh truy đuổi, chỉ để tiêu diệt triệt để đội quân tinh nhuệ Người Tiết Duyệt Đà này!

Các đội kỵ binh bảo vệ hai bên của đội quân súng hỏa nhận được lệnh, lập tức tản ra từng nhóm nhỏ và bắt đầu truy đuổi, bao vây những binh sĩ Tiết Diên Đào đang tháo chạy. Hầu hết các binh sĩ Tiết Diên Đào đều xuống ngựa và tổ chức tấn công theo lối chiến đấu của người Hán, nhưng họ không ngờ rằng kế hoạch vốn được coi là chắc chắn lại sụp đổ trong chốc lát. Gần hai vạn binh sĩ tinh nhuệ bị đánh bại tan tành, thậm chí không kịp lên ngựa đã bị Đường quân truy đuổi và giết chóc một cách tàn nhẫn.

Trên những con sông, trên những cánh đồng, dưới lớp tuyết rơi dày đặc, những binh sĩ Người Tiết Duyệt Đà chạy trốn và khóc lóc, nhưng họ không tìm thấy lối thoát nào; từng người một đều bị các đội kỵ binh Đường quân đuổi kịp và giết chóc một cách tàn nhẫn.

Trên cánh đồng tuyết trắng, máu đỏ thắm chảy tràn, xác chết vương vãi khắp nơi… Giống như địa ngục trên trần gian!

Bên bờ phía bắc của sông Juozhen, Kebikele ngồi trên lưng ngựa cảm thấy mặt mình tối đi, anh ta lảo đảo và phun ra một ngụm máu tươi. Anh ta biết rằng, với sự diệt vong hoàn toàn của hai vạn binh sĩ tinh nhuệ nhất của Tiết Diên Đào, số phận của mình cũng đã được định đoạt.

Trên thảo nguyên này, người ta tôn sùng những kẻ mạnh mẽ; chỉ có chiến thắng mới thể chứng minh năng lực và giá trị của họ, còn những kẻ thất bại thì tự nhiên sẽ bị bỏ rơi, không xứng đáng được thờ phượng các vị thần linh, không xứng đáng sống dưới bầu trời này.

Dù có trở về Úc Đốc Quân Sơn, điều chờ đợi anh ta cũng chỉ là con đường tự hủy mình mà thôi.

Sự kiêu hãnh của Kè Bì Khả Lạc đã được cả đại ngàn dặm thảo nguyên này biết đến; làm sao anh ta có thể chịu đựng nổi sự nhục nhã và giễu cợt từ thất bại?

Điều quan trọng hơn nữa, trong số hai vạn binh sĩ tinh nhuệ này, phần lớn đều là những chiến binh trẻ tuổi thuộc bộ lạc Kè Bì. Năm xưa, khi anh ta chia rẽ với Kè Bì Hà Lực và khiến toàn bộ bộ lạc Kè Bì tan rã, Kè Bì Hà Lực đã dẫn một số người trong bộ lạc đầu quân sang Đại Đường, hiện đang sinh sống ở khu vực Gán Châu, Lương Châu… Có lẽ không lâu nữa, họ sẽ bị đồng hóa thành người Hán.

Bây giờ, anh ta lại tiếp tục hủy diệt thêm một phần tinh hoa của bộ lạc Kè Bì…

Người Tiết Lạc, những kẻ luôn coi các vị thần lạnh lùng, vô tình như những thần linh toàn năng, và xem những con sói hung dữ như những vật thiêng liêng, chưa bao giờ nghĩ đến tình bạn hay sự hòa bình. Trong mắt họ, chỉ có quy luật “sinh tồn của kẻ mạnh” mà thôi. Nếu không còn những chiến binh trẻ tuổi này nữa, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em còn lại sẽ trở thành món ăn ngon cho các bộ lạc khác như Bá Dã Cổ, Hồi Hạ, Phục Cốc… Trên thảo nguyên này, cuộc săn mồi khốc liệt sẽ bắt đầu, tất cả tài sản, gia súc của bộ lạc Kè Bì sẽ bị chia nhỏ, phụ nữ sẽ bị bắt làm nô lệ, trẻ em sẽ bị giết chết…

Có lẽ không lâu nữa, trên thảo nguyên này sẽ không còn tồn tại bộ lạc Kè Bì nữa.

Và anh ta, Kè Bì Khả Lạc, sẽ trở thành kẻ tội đồ của toàn bộ bộ lạc Kè Bì…

“Tướng quân! Ngài không sao chứ?”

“Tướng quân, hãy rút lui ngay đi, Đường quân đang đuổi đến đây rồi!”

Những người lính thân cận thấy Kè Bì Khả Lạc bị chảy máu đều hoảng sợ, vội vàng tiến lại gần để kiểm tra tình hình và khuyên can anh ta.

Kè Bì Khả Lạc lắc đầu, hít một hơi thật sâu, cảm thấy dễ thở hơn một chút, sau đó mới tỉnh táo lại.

Không xa đó, lực lượng kỵ binh của Đường quân đã đuổi đến gần. Những bước chân ngựa to lớn đập nát lớp tuyết và băng trên con suối, tạo nên tiếng động ầm ĩ như sấm sét, đầy uy lực và nguy hiểm!

Ngày xưa, kỵ binh luôn là vũ khí lợi hại nhất mà các bộ lạc du mục trên thảo nguyên sử dụng để đối phó với người Hán. Người Hán, thiếu hụt ngựa, khi đối mặt với sức di chuyển cực kỳ nhanh của kỵ binh Người Hồ, chỉ có thể chờ đợi bị giết chóc mà thôi.

Tiết Diên Đào đã từng học cách đóng yên ngựa từ Đường quân; dù sao thì việc này chủ yếu cần sáng tạo chứ không hề đòi hỏi kỹ thuật gì đặc biệt.

Nhưng bi kịch là Người Tiết Duyệt Đà lại không biết luyện thép…

Người Thổ Nhĩ Kỳ, được người Rouran gọi là “những nô lệ rèn đúc”, mới chính là dân tộc giỏi nhất trong việc luyện thép trên các thảo nguyên. Tuy nhiên, sau khi Thổ Nhĩ Kỳ bị chia rẽ, một số người đã đầu hàng Đường triều cùng với Ašina Sīmó, trong khi một số khác thì đã theo Abokehan đến phe Tây Thổ Nhĩ Kỳ dưới sự lãnh đạo của Đạt Đầu Khánh. Vậy mà trên vùng đất rộng lớn phía Bắc sa mạc do Tiết Diên Đào quản lý, lại không thể tìm thấy một người Thổ Nhĩ Kỳ nào cả…

Nếu không có người Thổ Nhĩ Kỳ, thì tự nhiên sẽ không ai biết luyện thép.

Thực ra, ngay cả người Thổ Nhĩ Kỳ cũng không thể làm được điều đó.

Tiết Diên Đào sở hữu hơn hai trăm nghìn con ngựa chiến phải không? Với nhu cầu lớn như vậy, ngay cả người Thổ Nhĩ Kỳ cũng không thể sản xuất đủ nguyên liệu thép cần thiết. Có lẽ ngay cả những bộ lạc được coi là giỏi nhất trong việc luyện thép trên thảo nguyên, người Thổ Nhĩ Kỳ thời đó cũng không đủ vũ khí để sử dụng; nhiều binh sĩ vẫn phải dùng gậy khi ra trận…

Những chiếc yên ngựa có thể bảo vệ móng ngựa, những loại vũ khí có thể bắn ra đạn chì và khói lửa… Mỗi thứ như vậy đều là kẻ thù lớn của các kỵ binh thảo nguyên.

Có lẽ từ nay trở đi, các dân tộc trên thảo nguyên sẽ không thể cứ tiếp tục hành xử tự do như hàng nghìn năm qua đối với người Hán nữa; thay vào đó, họ sẽ phải luôn cảnh giác trước những cuộc tấn công bất ngờ từ phía người Hán?

Kèbǐ Kèlè, người đã đọc rất nhiều sách về quân sự của người Hán, hiểu rõ ràng rằng những chiến công vang dội như “Phong Lang Cư Tư” hay “Lệ Thạch Yên Nhiên” đối với các tướng sĩ và binh lính người Hán có sức hấp dẫn chết người đến mức nào. Chỉ cần có một chút cơ hội, họ sẽ lập tức lao đến thảo nguyên, cố gắng tái hiện lại những chiến công vĩ đại như của Lương Bình Liệt Hầu hay hai vị Chánh Quân Hầu!

Trên thảo nguyên, sẽ không bao giờ có ngày yên bình nữa…

Nhìn thấy Đường quân đang lao đến với ánh mắt hung hãn, Kèbǐ Kèlè liền kéo cương ngựa, xoay ngược hướng và ra lệnh: “Rút lui!”

Tất cả các binh sĩ thân cận đều thở phào nhẹ nhõm. Là những người thân cận, họ hiểu rõ tính cách cứng đầu và kiêu ngạo của người chỉ huy mình đến mức nào; họ sợ rằng ông ấy có thể

Không ai muốn chết cả.

Kè Bí Khắc Lạc cũng vậy.

Tất nhiên, anh ta không sợ chết; điều khiến anh ta lo lắng là thất bại lớn ngày hôm nay chắc chắn sẽ khiến địa vị của bộ tộc Kè Bí suy giảm nghiêm trọng, và họ sẽ phải chịu sự bắt nạt, áp bức từ các bộ tộc khác trên thảo nguyên. Những phụ nữ trẻ tuổi trong bộ tộc sẽ bị biến thành nô lệ, còn trẻ em thì sẽ bị giết một cách tàn nhẫn… Làm sao anh ta có thể yên lòng chết được?

Chết không phải là điều khó khăn; điều khó khăn thực sự là phải dẫn dắt dân tộc mình vượt qua hoạn nạn!

Kè Bí Khắc Lạc luôn tự hào, vì vậy anh ta đã chọn con đường khó khăn nhất để đối mặt với những thử thách trong cuộc sống, thay vì tự sát để kết thúc mọi chuyện một cách dễ dàng.

“Rút lui!”

Kè Bí Khắc Lạc hét lên, rồi cưỡi ngựa lao thẳng về phía bắc.

Phía sau anh ta, hơn một ngàn kỵ binh cũng theo sát, lao vun vút, chạy trốn tuyệt vọng…

Sau khi truy đuổi một hồi, họ đã tiêu diệt gần hết các binh sĩ tinh nhuệ của đối phương, rồi mới quay trở lại căn cứ, tập hợp lại lực lượng, và dưới sự chỉ huy của Tiết Nhân Quý, họ băng qua dòng sông Nỗ Chân, tiếp tục hành quân về phía bắc!

*****

Tiết Vạn Xác đã gây ra tổn thất nặng nề cho Đại Độ Thiết dưới chân núi Ác Dương Lĩnh; đặc biệt là chiến thuật sử dụng kiếm Mạch Đao đã khiến binh sĩ của Tiết Diên Đào phải chết đầy đường. Khi dọn dẹp chiến trường sau trận chiến, cảnh tượng xác chết, chi tiết cơ thể bị đứt rời, thịt người và nội tạng vương vãi khắp nơi khiến binh sĩ của Đường quân không thể không buồn nôn.

Những xác chết này phải được chôn cất ngay tại chỗ; nếu không, khi thời tiết ấm lên vào mùa xuân, xác chết thối rữa sẽ gây ra một đại dịch thảm khốc, lan rộng khắp khu vực Sóc Châu.

Đạt được chiến thắng lớn như vậy, Tiết Vạn Xác rất tự hào, và ngay lập tức quyết định vào buổi tối sẽ đến Thành Định Hương để tổ chức tiệc và thưởng công cho các binh sĩ!

Tuy nhiên, khi anh ta dọn dẹp xong chiến trường và mệt mỏi đến Thành Định Hương, tin tức anh ta nhận được khiến anh ta sững sờ.

Phòng Tuấn… kẻ này dám xâm lược vùng phía bắc sao?!

Trời ạ! Ai đã cho hắn can đảm như vậy?

Tiết Vạn Xác tái mét mặt, và lập tức chửi thề: “Đồ ngu dốt! Chỉ vì được gọi là tướng lĩnh một lần, là đã nghĩ mình là trời, người khác là đất à? Thật là không biết gì cả!”

Trong thời đại Đại Đường hiện nay, ai lại không biết rằng việc tiến hành các chiến