Quá đáng rồi! Bèi Hoài Kiệt tức giận đến mức trông như muốn lửa bùng cháy ra từ đôi mắt, nhìn chằm chằm vào Đài Trù và nói với giọng run rẩy: “Ngươi cũng biết luật pháp à? Luật nào quy định rằng một vụ án ‘xúc phạm’ lại cần phải kiểm tra sổ sách kế toán chứ? Các ngươi nắm quyền tư pháp của đế quốc, nhưng lại coi thường pháp luật đến thế này, thật là không biết xấu hổ!”

Bên ngoài đại sảnh, các quan chức của Hà Nam Phủ cũng đều nhìn chằm chằm vào họ với vẻ tức giận. Những người đã làm việc trong cơ quan này nhiều năm, dù có khác biệt phe phái đi nữa, lợi ích của họ vẫn gắn bó mật thiết với nhau; thành công hay thất bại đều liên quan đến tất cả mọi người. Bây giờ, nếu những người có quyền lực này quyết tâm kiểm tra sổ sách kế toán, e rằng sẽ rất khó để thu dọn tình hình sau đó. Bèi Hoài Kiệt dù sao cũng là một quan chức cấp cao, được phong làm đại thần, và còn có danh hiệu “Anh hùng Thời Đại Trinh Quan” để bảo vệ mình; nếu ông ta bị ảnh hưởng, không chỉ bản thân ông ta gặp rắc rối, mà cả gia đình ông ta cũng có thể bị hại… Liu Xiang thấy rằng mình đã khiến mọi người tức giận, liền thở dài và nói với Bèi Hoài Kiệt: “Ban đầu, Hoàng đế đã yêu cầu chúng ta chỉ cần điều tra vụ án ‘xúc phạm’ này mà thôi, nhưng vì Pei Phủ Yên cứ khăng khăng phủ nhận, chúng tôi cũng không thể giấu giếm được nữa, chỉ có thể nói sự thật: Viện Kiểm sát đã nhận được nhiều đơn tố cáo chống lại Pei Phủ Yên, không chỉ riêng vụ án ‘xúc phạm’ này mà còn có những việc như ‘che chở cho các gia tộc giàu có để che giấu số lượng dân cư’, ‘dùng tiền mua chuộc lao động để bức hại người tốt’, ‘di dời người dân tốt lành để chiếm đoạt đất đai’… Liệu Pei Phủ Yên có thực sự muốn chúng ta kiểm tra hết tất cả những việc này không?”

Bèi Hoài Kiệt mặt tái nhợt, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc im lặng.

Tại sao các gia tộc Gia môn phái lại có thể tồn tại và phát triển mạnh mẽ suốt hàng chục, thậm chí hàng trăm năm?

Thực ra, lý do rất đơn giản – đó là việc chiếm đoạt đất đai. Trong xã hội nông nghiệp, có đất đai thì mới có của cải, có của cải thì mới có dân cư, và có dân cư thì mới có thể thống trị trong một thời gian dài, từ đó xây dựng nên một gia tộc hùng mạnh. Họ sẽ cất giữ những cuốn sách quý giá ở nơi cao xa, chỉ cho phép con cháu của mình học hành, cô lập kiến thức.

Đến giai đoạn này, họ có thể độc quyền con đường thăng tiến trong sự nghiệp. Quyền lực hoàng gia và các gia tộc giàu có mãi mãi không thể đồng nhất lợi ích v

Việc sáp nhập đất đai chưa bao giờ diễn ra một cách ôn hòa, từ tốn hay tiến triển từng bước một; quá trình đó luôn đi kèm với tội ác và máu đổ: thiên tai, cho vay nặng lãi, phá sản, bán thân làm nô lệ… Thế giới này đã mở miệng rộng lớn, nuốt chửng dần những người dân bình thường, dùng xác thịt của họ để nuôi dưỡng sự xa hoa của các gia tộc quyền quý.

Những tội danh mà Lưu Tương đề cập chính là những công cụ mà thế giới này sử dụng để nuốt chửng người dân; vậy làm sao Bèi Hoài Kiệt có thể đứng ngoài cuộc được? Những việc này đang diễn ra khắp nơi trên thế giới, nhưng dù thế nào đi nữa, chúng cũng đều vi phạm pháp luật. Chỉ cần liệt kê ra từng tội danh một, bằng chứng sẽ rõ ràng và không thể chối cãi được.

Tất nhiên, đây là những “quy tắc ngầm” mà mọi người đều biết đến; thông thường, không ai sẽ dùng những điều này làm công cụ để đấu tranh. Nhưng bây giờ không phải là lúc bình thường nữa. Khi Hoàng đế quyết tâm đàn áp các gia tộc quyền quý, tự nhiên phải loại bỏ tận gốc những nền tảng mà thế giới này dựa vào để tồn tại. Vì vậy, Bèi Hoài Kiệt rất có thể trở thành người đầu tiên bị loại bỏ sau khi đất nước được thiết lập lại…

…

Bèi Hoài Kiệt buộc phải từ bỏ sự kháng cự, nhưng Lưu, Đài, Trương ba người không hề hành động một cách quá mức, mà thực hiện mọi việc một cách từ từ: điều tra, thu thập bằng chứng, kiểm tra sổ sách… Họ không vội vàng chút nào.

Cởi bỏ áo quan, cầm một chiếc ô giấy dầu, Bèi Hoài Kiệt mặc trang phục thông thường và đội khăn trùm đầu, bước đi trên những con phố trong cơn mưa phùn. Tâm trạng anh ta càng trở nên u ám hơn vì thời tiết; với khuôn mặt lạnh lùng, anh ta cùng vài người hầu đi ra khỏi cổng Xuānrén ở phía đông thành phố, đi dọc theo đại lộ Xuānrén về phía đông, và cuối cùng đến một ngôi chùa ở khu vực Guīyìfǎng.

Ngôi chùa không lớn lắm, xung quanh là những cây cổ thụ um tùm. Con kênh do người ta đào từ chân núi Màng để lấy nước sông Tián chảy qua phía đông ngôi chùa, rồi hợp nhất với con kênh Cáo ở phía nam Guīyìfǎng, và tiếp tục chảy xuống sông Lạc.

Ngồi trong căn phòng nhỏ đối diện con kênh, mở cửa sổ nhìn ra con đường rộng lớn phủ đầy sương mù và những hàng liễu xanh hai bên bờ, tâm trạng của Bèi Hoài Kiệt mới dần thoải mái hơn. Uống hai tách trà xong, người hầu mang Trương Lượng vào bên trong.

Bèi Hoài Kiệt ra hiệu cho người hầu đổi một ấm trà mới, rồi mời Trương Lượng ngồi xuống: “Chúng ta đã quen biết nhau bao năm rồi, cần gì phải cứ

“Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Trương Lượng không nói thêm gì, cúi đầu thu gọn tà áo rồi quỳ ngồi đối diện với Bèi Hoài Kiệt.

Người hầu pha một ấm trà mới rồi cúi đầu rời đi.

Bèi Hoài Kiệt tự tay rót trà cho mình và Trương Lượng. Trương Lượng cảm ơn, uống một ngụm trà và thưởng thức hương vị ngọt ngào của nó, đồng thời nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh đẹp, thở dài và nói: “Khí chất hoàng gia của Trường An thật là uy nghiêm và cổ kính, nhưng so với sự xa hoa lộng lẫy của Lạc Dương thì lại kém hơn nhiều. Anh trai đã giữ gìn Lạc Dương suốt nhiều năm, có công lao lớn lao và được hưởng vinh quang, thật là đáng ghen tị.”

Vào năm đầu tiên của triều đại Vũ Đức, Trương Lượng cùng với Lý Kí đã đầu hàng Đại Đường. Đến năm thứ tư của triều đại Vũ Đức, Lý Kí được lệnh đi đánh dập Lưu Hắc Đát và giao cho Trương Lượng trách nhiệm bảo vệ Xiangzhou. Tuy nhiên, vì sợ hãi đối thủ quá mạnh, Trương Lượng đã bỏ chạy khỏi thành phố. Sau này, nhờ sự giới thiệu của Phòng Hiền Lăng, ông mới có cơ hội đến gia nhập phe của Vua Tần Lý Thế Minh và vào “Tiance Fu” để giữ chức vụ Tướng Kỵ binh. Lúc bấy giờ, danh tiếng của Trương Lượng trong số các tướng lĩnh tại Tiance Fu không mấy nổi bật, khiến ông trở thành người ít được chú ý; còn Bèi Hoài Kiệt cũng bị những người như Ngô Thế Nam, Đỗ Như Huy, Chu Liang, Vũ Chí Ninh… áp đặt mạnh mẽ. Hai người bạn bè bị lãng quên này đã đoàn kết với nhau và từng có những khoảnh khắc tình bạn ấm áp.

Bèi Hoài Kiệt tức giận nói: “Hiện tại anh đang gặp rất nhiều nguy hiểm, việc sống còn của mình cũng không chắc chắn; em nói những lời này là muốn mừng thầm cho tai họa của anh à?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Trương Lượng lắc đầu, liếc nhìn ra ngoài cửa, sau đó thì thầm: “Lưu Trung Thư bảo tôi truyền thông điệp này cho anh: dù thế nào cũng phải kiên trì. Nếu như các nhà máy sản xuất muối tiếp tục đình công và ngừng sản xuất, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi, và đến lúc đó anh sẽ có cơ hội thoát khỏi hiểm nguy.”

Bèi Hoài Kiệt ngạc nhiên nhìn Trương Lượng và lúc này mới biết rằng Trương Lượng cũng là người của Lưu Kí…

Nhìn vào tình hình này, có vẻ như Lưu Kí không hề bị đàn áp một cách nặng nề như những lời đồn đại bên ngoài, và cũng không phải là vị Thượng thư Lệnh yếu kém nhất kể từ khi Đại Đường được thành lập.

Nghĩ mãi mà vẫn không chắc chắn, Lưu Trung Thư liền hỏi: “Có phải Lưu Kí đã có kế hoạch gì không?” Dù có thể chống đỡ được, nhưng hậu quả của việc đó cũng rất nghiêm trọng. Nếu Lưu Kí không thể ảnh hưởng đến ý kiến của Hoàng đế trong triều đình, thì mình sẽ không còn cơ hội nào để xoay sở nữa, nếu bị phát hiện đang giúp các gia tộc chiếm đoạt đất đai, thay đổi hồ sơ dân số để phân bổ lao dịch… những hành động phi pháp khác.

Trương Lượng nói: “Tại sao Lưu Trung Thư lại cần phải lập kế hoạch? Gia tộc hoàng thất hiện đang rất phẫn nộ; sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra biến động.”

Bèi Hoài Kiệt gật đầu. Thực ra, ngay cả khi gia tộc hoàng thất không thực sự gây ra rối loạn, chỉ cần tình hình tiếp tục căng thẳng, Hoàng đế chắc chắn sẽ thay đổi chính sách, tập trung mọi lực lượng vào việc an ủi gia tộc hoàng thất và ổn định tình hình Quan Trung, thì làm sao còn quan tâm đến “vùng đất Tam Hà” được nữa? Dù là trang trại muối ở Hà Đông hay những vấn đề liên quan đến phía mình, tất cả những nguy cơ đó sẽ lập tức được giải quyết.

Chưa quyết định ngay lập tức, Bèi Hoài Kiệt rót trà và hỏi: “Vậy chuyện ở phía Phòng Tuấn thực sự ra sao? Tại sao họ lại có thái độ mạnh mẽ đến vậy? Đó có phải là lệnh trực tiếp của Hoàng đế, hay là Phòng Tuấn tự ý hành động?” Khi nhắc đến Phòng Tuấn, Trương Lượng vẫn cảm thấy e ngại; trong những năm qua, Phòng Tuấn đã đè bẹp họ quá mức. Một vị công thần xuất sắc như mình lại phải phục tùng Phòng Tuấn như một con chó luôn vui vẻ theo lệnh của chủ nhân… “Hiện tại vẫn chưa biết rõ, nhưng dù đó là ý định của Hoàng đế hay là hành động điên rồ của Phòng Tuấn, hậu quả đều rất nghiêm trọng. Có lẽ Hoàng đế đã gửi thông điệp bí mật yêu cầu Phòng Tuấn phải nhượng bộ rồi.” Hiện nay, trang trại muối ở Hà Đông đã thu hút sự chú ý của cả thiên hạ; mọi người đều biết đây là cuộc đấu tranh gay gắt giữa quyền lực hoàng gia và các gia tộc. Kết quả của cuộc đấu này sẽ quyết định mô hình quan hệ giữa quyền lực hoàng gia và các gia tộc trong tương lai. Nếu quyền lực hoàng gia thắng, chắc chắn họ sẽ giành được chiến thắng áp đảo và lan rộng ảnh hưởng khắp nơi; tất cả các gia tộc khác sẽ phải theo bước chân của __

Cho đến lúc này, mọi người đều thống nhất rằng Phòng Tuấn đang ở thế yếu. Gia tộc Hà Đông quá quyết đoán; việc đình công, ngừng sản xuất khiến hàng trăm nghìn người dân phải đối mặt với tình trạng không có muối để ăn, và những hậu quả của điều này quá lớn. Nếu Phòng Tuấn không cẩn thận, điều này có thể gây ra những xáo trộn nghiêm trọng, và khi đó họ sẽ bị cuốn vào tình huống khó có thể thoát ra được.

Vì vậy, có khả năng cao là Phòng Tuấn sẽ phải nhượng bộ.

Bèi Hoài Kiệt lắc đầu và thở dài: “Phòng Tuấn quả thực xứng đáng với danh hiệu ‘tài năng của một đại thần’ mà ngày xưa Tông Hoàng Đế đã đặt cho anh ta; thật sự là một người xuất chúng.” Dù cuối cùng Phòng Tuấn Chí đã nhượng bộ, nhưng việc phân chia lợi ích tại Hà Đông Yên Thành sẽ không bao giờ trở lại như trước đây nữa. Việc gọi đó là nhượng bộ thực chất chỉ là Phòng Tuấn từ bỏ ý định “quốc hữu hóa” các mỏ muối mà thôi; thực tế, lợi ích của Gia tộc Hà Đông đã bị tổn thất ít nhất ba mươi phần trăm.

Đó đã là một chiến thắng lớn rồi.

Trương Lượng gật đầu, vẫn còn run sợ: “Kẻ đó thực sự là một người có tài năng; thành tựu mà anh ta đạt được ngày hôm nay không thể nào chỉ nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế hay mối quan hệ của cha anh ta.”

Đối với Phòng Tuấn, anh ta vừa “sợ” vừa “kính trọng”, và tuyệt đối không dám đối đầu trực tiếp với anh ta.

Bèi Hoài Kiệt im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Cậu hãy trở về đi; nếu ở lại lâu quá, Vua Ngụy có thể phát hiện ra.”

Việc truyền đạt thông tin riêng tư như thế này với Bèi Hoài Kiệt nếu bị Vua Ngụy phát hiện, rất có thể sẽ gây ra rắc rối cho Trương Lượng…

“Vậy thì tôi xin phép cáo từ trước; sau này tại Trường An, tôi sẽ đến đón anh và cùng nhau vui vẻ, uống rượu cho thỏa thích.”

“Chúng ta hãy mong đợi ngày đó đến.”

…… Trương Lượng rời đi, còn Bèi Hoài Kiệt thì ngồi một mình, gọi người mang đến một đĩa bánh ngọt, vừa uống trà vừa thưởng thức bánh. Bên ngoài, mưa phùn nhẹ rơi, cây liễu xanh mướt, xa xa là những lầu đài, sóng nước lung lay; tâm hồn anh ta trở nên thoải mái hơn. Nhờ có sự thông báo từ Trương Lượng, anh ta biết rằng Hoàng đế sẽ không làm gì anh ta cả; việc những người có quyền lực trong “Tam Pháp Sự” đến Lạc Dương chỉ là để ép buộc anh ta từ chức mà thôi, mục đích là để Vua Ngụy có thể xây dựng kinh đô phía đông…

Hoàng đế đã đo đạc các cánh đồng và loại bỏ mọi trở ngại.

Nếu vậy thì còn gì phải sợ nữa chứ? Chỉ cần tự mình kiểm soát tình hình là được; khi có thể chịu đựng được thì hãy tiếp tục chịu đựng, tốt nhất là để tình hình thay đổi, rồi mọi thứ sẽ trở lại như ban đầu. Ngay cả khi không thành công, chỉ cần từ bỏ vào lúc quan trọng nhất, Thái hoàng chắc chắn sẽ triệu hồi ông ta về kinh đô Trường An.

Chắc chắn sẽ không có sai sót gì xảy ra đâu.

Sau khi ăn hết bánh trong đĩa, Bèi Hoài Kiệt rửa tay, súc miệng bằng nước sạch, sau đó đứng dậy chỉnh lại trang phục, nhận chiếc ô giấy từ tay người hầu và chuẩn bị ra khỏi nhà để trở về văn phòng ở Đông Thành.

Một con ngựa nhanh lao đến, tiếng móng giẫm trên mặt đất trong lành dưới cơn mưa phùn vang lên rõ ràng. Khi Bèi Hoài Kiệt đi đến cổng chùa, anh ta thấy vị hiệp sĩ vừa mới đến nơi, nhảy xuống ngựa và bước nhanh về phía mình.

“Báo cáo cho Phủ yên: Hạm đội Hoàng gia đã được điều động từ phía nam sông Hà, do Đại đô đốc Tô Định Phương trực tiếp chỉ huy, và đã đến được bến đò Mạnh Tân!” Bèi Hoài Kiệt lòng bỗng nghẹn lại… Tại sao vào lúc này, Tô Định Phương lại dẫn đầu hạm đội đi về phía Bắc, đến Lạc Dương?