Trường Tôn Vô Kị nhìn chằm chằm vào Quản sự, hỏi: “Cậu nói lại lần nữa đi!”

Quản sự vô thức rút cổ lại, tim đập thình thịch; mọi người trong nhà gọi chủ nhân của họ là “Changsun Yīnrén”, có lẽ ý là “người luôn giấu dụng ý đồ xấu sau nụ cười”. Chỉ có Gia tộc Trưởng Tôn mới biết rằng vị chủ nhân này hiếm khi mỉm cười, luôn tỏ vẻ u ám và lạnh lùng; từ trẻ con cho đến người hầu, không ai dám đến gần ông ta...

Hôm nay, chắc chắn sự việc này sẽ khiến chủ nhân tức giận. Quản sự chỉ mong mình không phải là người gây ra rắc rối: “Theo tin từ học viện, danh sách sinh viên được Trần Tuý Liang đề cử đã bị bác bỏ hoàn toàn.”

Trường Tôn Vô Kị suýt nữa thì ngất đi; ông ta đập chiếc ấm trà bằng sứ trắng xuống đất, chiếc ấm vỡ tan tành, nhưng ông ta vẫn không thể nguôi giận, liền đá tung cái bàn trước mặt và la lên: “Trần Tuý Liang! Thật là vô dụng! Phòng Tuấn! Quá đáng ghét!”

Ông ta thực sự đang muốn phát điên!

Ai cũng thấy rõ học viện này được Hoàng đế quan tâm đến mức nào; trong vòng ba năm đến năm năm nữa, những sinh viên này sẽ bắt đầu công tác tại các cơ quan chính quyền ở ba tỉnh, sáu bộ và chín tự viện. Những người này có năng lực, có quan hệ và có nguồn lực, lại được Hoàng đế hỗ trợ, chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chính trong hàng ngũ quan chức cấp trung của đế quốc.

Đừng nghĩ rằng trên chính trường chỉ có các quan chức cấp cao mới quyết định mọi thứ; nếu các quan chức cấp trung liên kết với nhau, họ có thể dễ dàng làm cho các quan chức cấp cao mất quyền lực! Hai mươi năm sau, những sinh viên này sẽ trở thành lực lượng chính trong triều đình!

Nhưng trong số đó, lại không có mấy người xuất thân từ gia tộc Quan Long quý tộc... Đừng nói đến việc nếu không đậu được lần này thì còn có lần khác; trên chính trường, yếu tố thời gian rất quan trọng. Nếu chậm một bước, bạn sẽ bị tụt lại mãi mãi. Ngoại trừ những người xuất chúng, tất cả đều sẽ bị những người đi trước áp đặt mạnh mẽ.

Điều này là điều mà các gia tộc Quan Long quý tộc tuyệt đối không thể chấp nhận được!

Ông ta hít một hơi thật sâu, nhìn các cô hầu sợ hãi dọn dẹp những mảnh sứ vỡ và cái bàn, rồi mới nói với Quản sự: “Hãy kể cho tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra.”

“Nào!”

Quản sự vội vàng báo cáo đầy đủ tin tức mà Trần Tuý Liang vừa truyền đạt từ phía học viện cho Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị lặng lẽ nghe những gì được kể, khuôn mặt u ám đến nỗi dường như có thể rơi ra nước. Anh cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng.

Khi nghe Trần Tuý Liang đồng ý với chiến lược “ít người phải tuân theo đa số” do Phòng Tuấn đề xuất, anh lập tức la lên: “Thật là ngu ngốc! Thật là ngu ngốc!”

Trong mắt anh, việc giao quyền lực ra cho người khác và phải đi theo những quy tắc do họ đặt ra, không khác gì việc đưa thanh kiếm vào tay kẻ khác mà thôi… Chỉ có thể dẫn đến cái chết mà thôi!

Anh thực sự đã mù quáng khi quyết định ủng hộ kẻ ngu ngốc này để nó lên nắm quyền và trở thành người đại diện cho Quan Long quý tộc…

Bình Thường nhìn Trần Tuý Liang – người luôn tỏ ra khôn ngoan và độc ác – nhưng khi thực sự đối mặt với công việc, hóa ra anh ta chỉ là một kẻ ngốc thôi!

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy ngực nghèn lại, miệng khô cứng; anh hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận, rồi vô thức đưa tay lấy chiếc ấm trà… Nhưng trên chiếc bàn sáng loáng kia, không hề có gì cả… Cơn giận trong lòng anh lại bùng lên.

“Mang trà đến đây!”

Trường Tôn Vô Kị nói, rồi tiếp tục: “Tiếp tục báo cáo!”

“Nào!”

Quản sự run rẩy và tiếp tục kể lại những gì đã xảy ra.

Khi nghe Trần Tuý Liang nổi giận, đập bàn và bỏ đi, Trường Tôn Vô Kị thở dài, nhắm mắt lắc đầu: “Quá nóng vội và thiếu tính toán… Làm sao có thể gánh vác được trách nhiệm lớn như vậy chứ?”

Trong lòng anh, tất cả đều đau đớn và hối hận. Đặc biệt là khi biết Hứa Kính Tông đã đứng về phe Phòng Tuấn… Rõ ràng, kẻ ích kỷ và xảo quyệt này đang trả thù vì những năm qua Quan Long quý tộc không đủ hỗ trợ cho nó… Vì Quan Long quý tộc đã bỏ mặc nó, không quan tâm đến nó nữa, nên nó đã đổi phe và trả đũa Quan Long quý tộc…

Và còn bị đánh đến mức tai ù điếc, đầu chóng mặt nữa!

Đau quá!

Cô hầu gái mang trà đến rồi đứng sang một bên, nói nhẹ nhàng: “Thưa gia chủ, bữa tối đã sẵn sàng, liệu ngài có muốn dùng bữa ngay bây giờ không?”

Trường Tôn Vô Kị ngước nhìn bầu trời, thấy đêm còn dài, liền nói: “Không cần đâu, chuẩn bị ngựa xe ngay, ta phải lập tức vào cung!”

“Rõ!”

*****

Thần Long Điện.

Lý Nhị Bệ vừa mới dùng bữa tối trong cung điện Dương Phi, sau đó trở về Thần Long Điện và uống trà để tiêu hóa, đồng thời xem xét một số công văn không quá quan trọng.

Năm nay, triều đình đã tăng cường việc khai phát khu vực Động Đình, mở ra hàng trăm nghìn mẫu ruộng đất màu mỡ; vùng Yuezhou từng nghèo khó giờ đây dần trở nên đông đúc, đã có vẻ của một thành phố lớn. Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn nơi này sẽ trở thành một trong những vùng đất màu mỡ nhất thuộc con đường phía tây của Giang Nam, góp phần làm giàu thêm cho đế chế.

Vào đầu mùa xuân, Bộ trưởng Hình luật Lưu Đức Uy đã đề xuất chuyển các tù nhân tử hình khắp nơi đến Tây Châu, nhưng đề xuất này đã vấp phải sự chỉ trích từ các quan thanh tra, thậm chí bị Thượng thư Quan thanh tra Lưu Kí khiển trách trước mặt mọi người vì “không quan tâm đến ý kiến của dân chúng, hung ác và thích giết chóc”. Dân chúng cũng phàn nàn rất nhiều. Mặc dù cuối cùng quyết định này vẫn được thực hiện và hàng loạt tù nhân tử hình đã bị đưa đến Tây Châu để củng cố biên giới, nhưng Lưu Đức Uy đã cảm thấy thất vọng và từ chức.

Về việc bổ nhiệm người đứng đầu Bộ Hình luật, Chính Sự Đường lại một lần nữa đề xuất chuyển Bộ trưởng Công thương Trương Lượng đến đảm nhận vị trí đó...

Lý Nhị Bệ suy nghĩ mãi, rồi ghi chữ “được” lên bản đề xuất.

Thị trưởng Kinh Triệu Mã Châu đã đệ trình đơn xin xây dựng dinh thự cho các quan đại diện đến kinh đô vào trong vòng Thành Trường An ngày tới.

Trước đây, các quan chức cấp cao của các tỉnh mỗi năm vào đầu năm mới đều mang theo quà cáp đến kinh đô, được gọi là các quan đại diện hoặc quan kiểm tra. Vì không có dinh thự riêng tại Chang’an, những quan này buộc phải thuê nhà ở cùng với các thương nhân, đi lại rất bất tiện và thiếu tính trang nghiêm của triều đình.

Lý Nhị Bệ lại cầm bút đỏ và ghi chữ “được”, đồng thời yêu cầu Kinh Triệu Phủ phối hợp với các cơ quan chức năng để xây dựng dinh thự cho các quan đại diện...

Một ấm trà vừa mới được uống hết; phần lớn các công văn và bản tường trình đã được xem xét xong. Lúc này, một người hầu bước vào nhẹ nhàng và báo cáo: “Bệ hạ, có người bên ngoài Cung môn Châu Quốc Công xin được gặp Bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ hơi ngạc nhiên một chút, rồi lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức mời họ vào.”

Nhớ lại những sự việc xảy ra trong ngày tại trường học, Lý Nhị Bệ không khỏi cười khi nghĩ đến cảnh Phòng Tuấn kia hung hãn, lập bè phái và làm cho Trần Tuý Liang phải chịu đựng những điều khó chịu. Thông thường, Lý Nhị Bệ luôn là người suy nghĩ xa trông rộng; việc anh ta không giữ được bình tĩnh như thế này quả thật hiếm thấy… Đồng thời, Lý Nhị Bệ cũng nhớ ra rằng mỗi khi đối đầu trực tiếp hoặc gián tiếp với Phòng Tuấn, anh ta chưa bao giờ thắng được, thậm chí còn nhiều lần phải tức giận đến mức nổi da gà… Liệu đây có phải là trường hợp “một kẻ yếu hơn kẻ mạnh” không?

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cung; Lý Nhị Bệ vội vàng giấu đi nụ cười trên mặt, gật đầu với người hầu vừa bước vào và hỏi: “Đã muộn thế này rồi; nếu Trường Tôn Vô Kị không ở trong cung để nghỉ ngơi, chắc hẳn có chuyện quan trọng cần bàn bạc với Bệ hạ?”

Trường Tôn Vô Kị hơi ngập ngừng một chút.

Việc con cháu của Quan Long quý tộc bị ngăn cản không được vào trường học chắc chắn là một chuyện lớn đối với họ, nhưng đối với Bệ hạ, có lẽ chỉ là điều đáng mừng mà thôi… Hồi tâm lại, Trường Tôn Vô Kị nói: “Thực sự có chuyện cần bàn bạc với Bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ đưa tay mời Trường Tôn Vô Kị ngồi xuống, rồi hỏi thăm: “Trường Tôn Vô Kị đã ăn tối chưa? Nếu chưa, ta sẽ sai người chuẩn bị đồ ăn uống.”

Trường Tôn Vô Kị vội vàng trả lời: “Gần đây tôi hay bị gan nóng, dạ dày cũng không khỏe; Lang Trung đã dặn tôi nên ăn kiêng vào buổi tối, cảm ơn Bệ hạ đã quan tâm.”

Lý Nhị Bệ không từ chối, tự mình rót trà cho Trường Tôn Vô Kị và hỏi: “Chuyện gì mà phải đến cung vào lúc này muộn thế này? Không thể đợi đến ngày mai sao?”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Trường Tôn Vô Kị nhận lấy chiếc cốc trà bằng hai tay, nhưng không uống mà đặt nhẹ xuống bàn cạnh mình, rồi thở dài nói: “Thực ra cũng chẳng phải là chuyện gì quan trọng… Hôm nay, người tên Trần Tuý Liang ở viện học đã tự ý rời đi; chắc Hoàng thượng đã biết chuyện này rồi chứ?”

Lý Nhị Bệ gật đầu và mỉm cười: “Tất nhiên là biết. Vậy thì, ngươi muốn bênh vực Chu Đăng Thánh à?”

“Đăng Thánh” chính là tên tự của Trần Tuý Liang…

Trường Tôn Vô Kị vội vàng nói: “Thần không dám! Viện học này được Hoàng thượng thành lập, ngân sách cần thiết cũng được cung cấp trực tiếp từ kho báu hoàng gia; nó giống như một tổ chức ngoài triều đình vậy. Từ trên xuống dưới, tất cả mọi người trong viện học đều là những người tin cậy của Hoàng thượng, đại diện cho ý chí của Ngài. Làm sao thần có thể can thiệp vào chuyện đó được?”

Lý Nhị Bệ nhíu mắt lại.

Vậy là, viện học thuộc về ta… Vì vậy, khi xảy ra những chuyện xấu xa như loại trừ các quan lại, cái mất mặt cũng là của ta phải không?

Thật là một kẻ khéo léo và xảo quyệt… Nếu không nói những lời mập mờ, thì không biết làm sao mà mở miệng được nữa, phải không?

Lý Nhị Bệ nói: “Ngươi ơi, chúng ta đã là vua tôi suốt hàng chục năm rồi. Giữa chúng ta không chỉ có quan hệ vua tôi mà còn có tình anh em nữa. Những lời nói mập mờ như vậy sẽ khiến mối quan hệ giữa chúng ta trở nên xa cách, phải không? Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra đi. Dù điều đó có hợp lý hay không, ta cũng sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

Trường Tôn Vô Kị lập tức đỏ mặt, vội vàng đứng dậy nói: “Xin Hoàng thượng đừng tức giận!”

Anh ta thực sự không ngờ rằng Hoàng thượng lại nói một cách thẳng thắn đến thế… Thẳng thắn đến mức không còn chút khoảng trống nào để né tránh cả… Cứ như thể Hoàng thượng đang chỉ thẳng vào mũi anh ta và nói: “Nếu có chuyện gì, cứ nói ra; nếu không có gì, thì cút đi! Đừng đánh lừa ta bằng những mưu mô xảo quyệt nữa!”