Vào buổi tối hôm đó, trong phòng làm việc của mình, Lý Nhị Bệ nhìn xuống bản báo cáo của lực lượng Hải quân được trải ra trên bàn, cảm thấy vô cùng bối rối và không biết phải làm thế nào…

Bên ngoài, Xu Ngô Thị đã liên lạc với các phe phái khác nhau ở Nhật Bản, tập hợp binh lực để tấn công vào căn cứ quân sự của Hải quân tại Namba-jin, nhằm chống lại sự cai trị của Đại Đường. Lưu Nhân Quyến đang đóng quân tại đây đã tổ chức lực lượng phòng thủ, đồng thời cử người gửi thông điệp cho Tô Định Phương – người đang tuần tra dọc theo bờ biển Silla. Sau đó, Tô Định Phương dẫn đầu lực lượng Hải quân tiến về hỗ trợ, trực tiếp chỉ huy quân đội đánh bại kẻ thù và tiến về phía Thành Phố Asuka-kyō.

Đồng thời, người Yamato ở phía bắc Nhật Bản cũng theo lệnh của Hải quân nổi dậy tấn công về phía nam, cùng với lực lượng Hải quân bao vây Thành Phố Asuka-kyō. Xu Ngô Thị bị đánh bại thảm hại; Thành Phố Asuka-kyō tràn ngập xác chết, và Nhật Bản hoàn toàn bị diệt vong.

Tô Định Phương vừa lo liệu những hậu quả sau trận chiến, vừa gửi thư lên Trường An để xin hướng dẫn về cách giải quyết tình huống này…

Lý Nhị Bệ cảm thấy vô cùng lo lắng trước tình hình hiện tại. Việc giải quyết vấn đề này không hề khó; trước đó, đứa con trai yêu quý của ông đã đưa ra giải pháp: bắt chước Silla, ban tặng đất đai của Nhật Bản cho Vua Jin, thành lập một quốc gia mới để phục vụ mục đích phòng thủ…

Lúc này, Lý Nhị Bệ vừa tức giận vì Vua Jin đã tự ý quyết định mà không hỏi ý kiến, khiến ông phải đối mặt với tình huống khó khăn này, vừa lo ngại về sức mạnh quân sự của Hải quân – Nhật Bản không phải là một quốc gia yếu ớt như Bình Dương Thành; đất nước họ hẹp dài, bốn bề là biển, lại có nhiều dãy núi và các phe phái đối lập. Dù triều đại Hoàng đế đã tồn tại hàng trăm năm với uy tín lớn lao, nhưng trước sức mạnh của Hải quân, họ đã tan rã trong chốc lát.

Quân đội Right Garrison và Hải quân – hai lực lượng ban đầu không mấy mạnh mẽ và thậm chí còn có tổ chức lỏng lẻo – sau khi được Phòng Tuấn chỉ huy, đã ngay lập tức trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Đặc biệt là Hải quân, vốn được Phòng Tuấn thành lập từ đầu; điều này chứng tỏ tài năng phi thường của Phòng Tuấn Chí. Có thể về mặt lý thuyết, ông ấy không bằng Lý Kính – một bậc thầy quân sự nổi tiếng thời đó – nhưng về mặt thực tiễn, ông ấy xứng đáng được coi là số một trong giới quân sự, thậm chí còn vượt qua cả những vị tướng lĩnh có công lao lớn như các công thần thời Triều Đại Zhenguan.

Tuy nhiên, như vậy thì nguồn lực sâu rộng của Đông cung quá lớn; việc mình cố gắng áp đặt ý muốn của mình lên Dịch Trữ chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng rất mạnh mẽ…

Đang lo lắng và bối rối không biết phải làm sao thì có một eunuch vào báo rằng Thần Quốc Công đã đến gặp.

Lý Nhị Bệ hơi ngạc nhiên; Thần Quốc Công sau khi từ giã chức vụ đã lâu rồi, không còn can thiệp vào chính trị nữa, hàng ngày hoặc thì ở trong dinh thưởng thức gia đình, hoặc thì đi dạo ngoại ô, vậy tại sao lại đột nhiên đến cung để gặp mình?

Dù sao thì cũng phải tiếp đón ông ấy.

Mọi người đều biết rằng ngai vàng này của mình chỉ có thể giành được nhờ sự hỗ trợ của Quan Long Môn Pháp, nhưng nếu ban đầu không có sự giới thiệu và giúp đỡ của Cao Sĩ Liêm, làm sao Quan Long Môn Pháp có thể tin tưởng và đặt tất cả hy vọng vào một người con trai thứ hai như mình?

“Gọi người vào.”

“Ngay thôi!”

Eunuch rời đi, Lý Nhị Bệ đứng dậy khỏi bàn làm việc, đi đến chỗ ngồi bên cửa sổ, ra lệnh pha một ấm trà mới, rồi nhìn ra cảnh vật bên ngoài trong khi suy nghĩ rất nhanh.

Chốc lát sau, Cao Sĩ Liêm xuất hiện trong bộ trang phục lộng lẫy; sau khi chào hỏi xong, Lý Nhị Bệ mỉm cười mời ông ấy ngồi xuống.

Với kinh nghiệm, địa vị và tầm quan trọng của mình, Cao Sĩ Liêm tự nhiên không hề e ngại trước mặt Lý Nhị Bệ; ông ấy cũng cúi đầu ngồi đối diện. Nhưng khi Lý Nhị Bệ đuổi eunuch đi và tự mình rót trà cho ông ấy, Phía trước liền lo lắng nói: “Thần không xứng đáng!”

“À! Gần đây thần bận rộn với công việc chính trị, không có thời gian đến thăm chú, may mắn thay hôm nay chú đã đến. Đừng ngại, hãy coi như chúng ta đang trò chuyện thân mật như anh em.”

Lý Nhị Bệ nói với giọng ân cần, không để ý đến sự từ chối của Cao Sĩ Liêm, và rót đầy trà vào cốc của cả hai người.

Cao Sĩ Liêm chỉ có thể cúi đầu nhận lời…

……

Trong gian phòng riêng biệt ấy, chỉ có hai người: vua và thần tử. Tất cả các thị vệ đều đã rời đi ngoài, vì vậy không ai biết họ đã trò chuyện về những gì. Một giờ sau, Phía trước cùng với vua bước ra ngoài trong niềm vui; thậm chí Lý Nhị Bệ còn tự mình đưa Cao Sĩ Liêm ra khỏi cung điện và tiễn anh ta đi.

Sáng hôm sau, Bộ Hành chính nhận được sắc lệnh từ hoàng đế. Các quan lại đọc xong đều không khỏi kinh ngạc, vội vàng ấn dấu chính thức và ngay lập tức ban hành lệnh này đến tất cả các cơ quan chính quyền trên khắp đất nước.

Ngay sau đó, vô số người hầu và tin tức lan truyền nhanh chóng khắp nơi: Hoàng đế đã ra lệnh cho Lỗ Quốc Công và Trình Nhai Kim dẫn đầu lực lượng Quân đoàn Vũ binh Bên Trái đến Can Đường để canh gác cung điện…

Những dấu hiệu trước đó đã cho thấy rằng cả hai phe ở Sơn Đông và Giang Nam đều có xu hướng đứng về phía Vương gia Jin. Giờ đây, việc Trình Nhai Kim thuộc phe Sơn Đông được giao trách nhiệm canh gác khu vực kinh đô đã báo hiệu sự tăng trưởng mạnh mẽ của phe Vương gia Jin, và ý định của hoàng đế cũng trở nên rõ ràng.

Vấn đề về ngai vàng liên quan đến vô số quyền lợi và mâu thuẫn, khiến cho cả triều đình và dân chúng đều xôn xao.

Đêm hôm đó, cửa nhà của Thành Trường An không được khóa. Những đội quân Quân đoàn Vũ binh Bên Trái trang bị đầy đủ tiến vào thành phố, đóng quân tại các căn cứ trước đây do Lục tướng của Đông cung quản lý, và chính thức tiếp quản công tác phòng thủ Can Đường. Họ cùng với lực lượng “Kỵ binh Thiết giáp Huyền” đóng quân tại __TERM011__ cùng nhau canh gác cung điện.

Điều này cho thấy rằng quyết định của Lý Nhị Bệ đã được đưa ra, và Dịch Trữ đang đến gần…

……

Trong Vườn Phù Dung, Vua Ngụy và Lý Thái đứng trên lầu nhìn xuống bên bờ hồ Quý Giang, nơi các doanh trại quân sự rực rỡ ánh đèn; khuôn mặt họ u ám như nước, lông mày nhíu chặt lại. Hai tay họ đang nắm chặt vào nhau đến mức gân tay bật lên…

Còn Phòng Tuấn thì ngồi một bên bàn, từ từ thưởng thức trà.

Lý Thái đứng trước cửa sổ một lúc lâu, sau đó mới quay trở lại bàn và ngồi xuống. Anh ta nhấp một ngụm trà do Phòng Tuấn rót cho mình, đặt chiếc cốc xuống và im lặng không nói gì.

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra nỗi tuyệt vọng và sự bất cam lòng trong trái tim anh ta…

Phòng Tuấn lấy một miếng bánh ngọt cho vào miệng nhai, rồi hỏi một cách thờ ơ: “Không biết hoàng tử triệu tập tôi vào giữa đêm này để làm gì?”

Lý Thái mới bừng tỉnh, nhìn Phòng Tuấn và không trả lời mà lại hỏi ngược lại: “Hoàng tử tưởng rằng ngài sẽ không đến chứ? Trước đây ngài không phải luôn e ngại sự nghi ngờ của cha hoàng sao? Vì vậy mà ngài không dám tiếp xúc quá nhiều với hoàng tử, phải không?”

Là một trụ cột của phe Đông cung, từng là một vị tướng lĩnh lớn, lại thường xuyên qua lại với các hoàng tử tranh đấu quyền thừa kế ngai vàng – điều này chắc chắn là điều mà bất kỳ vị hoàng đế nào cũng phải e ngại.

Ngay cả những người như Trình Nhai Kim – những công thần xuất sắc thời Đường Minh Hoàng, những người được Lý Nhị Bệ tin tưởng sâu sắc – khi gặp gỡ với Hoàng tử Jin, họ cũng cố gắng tránh hiện diện trước mặt mọi người một cách công khai…

Phòng Tuấn nhai miếng bánh ngọt, uống một ngụm Khẩu Trà Thủy rồi thở dài, nói một cách bất đắc dĩ: “Tại sao hoàng tử lại cố tình hỏi như vậy?”

Tình hình đã được quyết định rõ ràng; việc che giấu hay bày tỏ gì nữa cũng không còn cần thiết nữa.

Điều Lý Nhị Bệ lo lắng nhất là trước khi ông ta đưa ra quyết định cuối cùng, phe của Lý Thái có thể trở nên mạnh mẽ và đối đầu trực tiếp với Hoàng tử Jin, khiến cho tình hình trở nên rất phức tạp. Nhưng một khi quyết định đã được đưa ra, những lo lắng đó sẽ không còn nữa… Người như Phòng Tuấn chắc chắn không thể vì tranh đấu quyền thừa kế mà âm mưu nổi loạn…

Lý Thái cảm thấy buồn bã, kéo mép miệng mình ra và cười một cách đau khổ.

Nhưng nụ cười đó còn đáng sợ hơn cả nước mắt…

Sau một hồi suy nghĩ lâu, Phía trước vỗ mạnh vào mặt mình, thở dài một hơi thật dài, rồi nói một cách mất hồn: “Tôi là con trai thứ hai chính thức của cha hoàng; Thái tử đã bị bãi nhiệm, vì vậy tôi mới là người đáng lẽ phải kế vị… Hơn nữa, danh tiếng và uy tín của tôi rất tốt; trong những năm qua, tôi đã tích cực xây dựng trường học và phát triển giáo dục, rất nhiều người trên thế giới đều khen ngợi tôi… Tại sao cha hoàng lại không nhìn thấy điều đó, mà lại chọn một kẻ vô dụng như Ziniu?”

Anh ta không thể hiểu nổi.

Trước đây, Ziniu chỉ là một người bình thường, không có gì nổi bật khi làm việc tại Bộ Thượng thư; sau đó khi được điều đến Bộ Quân sự, anh ta cũng chỉ biết tuân theo mệnh

Chẳng lẽ chỉ vì Trĩ Nô từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Hoàng thượng, nên tình cảm giữa họ sâu đậm hơn so với các hoàng tử khác sao?

Nhưng đây lại là một sự lựa chọn quan trọng…

Trĩ Nô dù thông minh, nhưng tính cách mềm yếu, quá dễ dãi; so với Thái tử thì cũng không kém gì. Làm sao người như vậy có thể quyết đoán mạnh mẽ và trở thành một vị hoàng đế tốt được?

Vì vậy, ông ta vừa tức giận, vừa không cam lòng…

Phòng Tuấn nhẹ nhàng cầm chiếc cốc trà và khuyên rằng: “Dù sao thì sắc lệnh của Hoàng thượng vẫn chưa được ban hành; Ngài vẫn còn cơ hội để thuyết phục.”

Đó chỉ là những lời an ủi mà thôi… Trong lịch sử, Lý Nhị Bệ đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đối mặt với tình huống này, và cuối cùng đã quyết định từ bỏ Lý Thái để chọn Lý Trị. Điều đó không chỉ vì Trường Tôn Vô Kị đại diện cho Quan Long Môn Pháp và ủng hộ Lý Trị, mà còn vì Lý Nhị Bệ nhận thấy rằng Lý Trị có lòng hiếu thảo và tính cách ôn hòa, có thể giao hòa tốt với các anh em. Dù sao thì ông ấy cũng đã trải qua “sự kiện huyền bí Biến cố ở Vũ Môn” và không bao giờ muốn điều tồi tệ như giết anh em xảy ra trong gia đình mình…

Quy luật của lịch sử không dễ dàng thay đổi; vì vậy, dù tình hình hiện tại đã khác biệt rất nhiều so với lịch sử, nhưng nếu Lý Nhị Bệ kiên quyết Dịch Trữ, thì khả năng Lý Trị giành được vị trí kế vị vẫn rất cao.

Lý Thái cũng biết rõ rằng mọi chuyện đã đến nước này, và không còn nhiều cơ hội để thay đổi nữa.

Chỉ là ông ta từng gần chạm tới vị trí đó; nếu bỏ cuộc như vậy, làm sao ông ta có thể chấp nhận được?

Mắt ông ta đỏ hoe, khuôn mặt trở nên hung dữ; ông ta nắm chặt tay Phòng Tuấn và nói với giọng nghiêm túc: “Nếu Nhị Lang sẵn lòng hỗ trợ tôi hết sức mình, thì chắc chắn có thể thuyết phục Hoàng thượng thay đổi quyết định! Tôi xin thề rằng, nếu một ngày nào đó việc đó thành công, tôi sẽ ban hành sắc lệnh tôn vinh Thái tử và bảo đảm rằng con cháu của ông ấy sẽ được thừa kế tước vị, mãi mãi không bị cắt bỏ; họ sẽ sống trong giàu sang và vinh quang, cùng với đất nước! Còn đối với Trĩ Nô, tôi cũng sẽ đối xử khoan dung với ông ấy, bảo đảm rằng gia đình ông ấy sẽ tiếp tục được hưởng sự giàu có và được trọng dụng… Nếu vi phạm lời thề này, tôi sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Phòng Tuấn im lặng một lúc, rồi rút tay lại và thở dài nói: “Hoàng tử, ngài có tin vào những lời mình vừa nói không?”

Lý Thái chẳng biết phải trả lời thế nào.

Anh ta không tìm được lời nào để đáp lại.

Phòng Tuấn bản thân không sở hữu đủ quyền lực để đối đầu với các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông; muốn thay đổi tình thế, anh ta chỉ có thể kéo toàn bộ phe cánh của mình về phía mình, tạo ra một tình huống đối đầu, mới có thể khiến Hoàng đế e ngại việc nội chiến xảy ra và buộc phải xem xét lại việc lựa chọn ai là người kế vị phù hợp hơn với lợi ích của đế quốc.

Nhưng ngay cả khi anh ta có thể ép buộc Hoàng đế chọn mình làm người kế vị, thì sau này, khi Hoàng đế qua đời và anh ta lên ngôi, làm sao anh ta có thể đối mặt với Thái tử Lý Thừa Càn?

Những người đã giúp anh ta lên ngôi đều từng là thuộc cấp của Lý Thừa Càn; làm sao anh ta có thể yên tâm để Lý Thừa Càn nuôi dưỡng Cửu Thành Cung?

Người nằm trên giường hoàng gia không thể cho phép người khác ngủ say sưa bên cạnh mình.

Ai biết được liệu những người này có thể quay trở lại phục vụ Lý Thừa Càn và giúp họ tiến hành cuộc nổi loạn, lật đổ anh ta để lên ngôi không?

Và hôm nay, với sự hậu thuẫn của các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, Cửu Thành Cung đã gần như đạt được sự công nhận của Hoàng đế; trong tương lai, khi anh ta lên ngôi, làm sao anh ta có thể chấp nhận việc Cửu Thành Cung thoải mái giao du, liên lạc mật thiết với các gia tộc quyền lực đó?

Đối mặt với câu hỏi của Phòng Tuấn, Lý Thái im lặng không nói được gì.

Dù bây giờ anh ta có thề sẽ đối xử tốt với Thái tử và Cửu Thành Cung, nhưng chính bản thân anh ta cũng không tin rằng mình có thể làm được điều đó; làm sao anh ta có thể khiến Hoàng đế tin tưởng?

Anh ta luôn nghĩ rằng mình có cơ hội tranh đấu cho vị trí kế vị, nhưng đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng đây là một tình thế bế tắc.

Bỗng nhiên, dưới lầu vang lên tiếng bước chân vội vã; không lâu sau, một người hầu vội vàng bước lên lầu và nói với hai người: “Khởi Báo Điện xuống đây ngay! Vừa rồi từ Cung Thái Cực có tin, khi Ngài đang xử lý công việc chính sách, bỗng nhiên ngất xỉu, phun máu và mất ý thức…”