Lý Thái bị Lý Nhị Bệ buộc phải ở lại nhà của Phòng Tuấn, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta bị cấm ra ngoài.

Sau vài ngày đầu tiên sống trong tình trạng hoảng sợ, chuyện bị ám sát dần dần bị lãng quên. Lý Thái, không thể chịu đựng được việc bị giam cầm, bắt đầu thường xuyên ra ngoài gặp gỡ bạn bè. Phòng Tuấn thì chẳng quan tâm liệu anh ta ra ngoài có an toàn hay không; thậm chí còn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu kẻ sát thủ đó giết chết Lý Thái ngay ngoài đó… Chuyện gì xảy ra bên ngoài, liên quan gì đến mình chứ?

Thà rằng phải sống trong lo lắng tại nhà mình còn hơn…

Tuy nhiên, sau khi các kẻ sát thủ không thể thực hiện được âm mưu của mình, chúng đã từ bỏ cuộc tấn công. Vài ngày liền, Lý Thái luôn ra ngoài vào buổi sáng với tinh thần phấn khích, và trở về nhà vào ban đêm trong tình trạng say sưa, mà không hề gặp phải chuyện gì tồi tệ cả.

Có vẻ như những kẻ sát thủ đó không mấy chuyên nghiệp, hoặc người đứng sau chúng đã từ bỏ ý định giết Lý Thái. Điều này khiến Phòng Tuấn vừa thất vọng vừa thở phào nhẹ nhõm… Ít nhất thì khi ở nhà, anh ta không cần phải lo lắng về nguy cơ bị ám sát nữa.

Nhưng Phòng Tuấn không ngờ rằng Lý Thái lại là kẻ hay nói lung tung… Anh ta không chỉ chế giễu “Kế hoạch Đèn Lồng Khổng Minh” của Phòng Tuấn một cách thô thiển, khiến Phòng Tuấn trở thành trò cười cho cả Thành Trường An… “Đèn Lồng Khổng Minh” có thể khiến người ta bay lên được à? Phòng Nhị này chắc là điên rồ rồi…

Tuy nhiên, cũng có người cho rằng ý tưởng của Phòng Tuấn khá hợp lý. Thế là, Ngụy Vương điện – người rất thích tham gia vào những trò chơi này – đã quyết định tổ chức một cuộc cá cược dựa trên “Kế hoạch Đèn Lồng Khổng Minh” của Phòng Tuấn; tất cả các nhà giàu và quan chức trong thành phố đều có thể tham gia đặt cược, không giới hạn số tiền!

Khi Ngụy Vương điện bắt đầu cuộc cá cược này, ai lại có thể từ chối chứ? Dù là những người muốn kiếm tiền, hay những người không quá quan tâm đến tiền bạc, họ cũng đều tham gia đặt cược… Cơ hội được làm quen với Ngụy Vương điện như thế này, làm sao có thể bỏ qua được chứ?

Ai mà không biết rằng vị hoàng tử này chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngai vàng? Việc xuất hiện trước mặt Ngụy Vương điện vào lúc này sẽ có tác động tốt hơn nhiều so với việc phải đi nịnh hót ông ta sau khi ông ta trở thành thái tử…

Mọi người đều theo đuổi lợi ích, điều đó cũng không có gì sai trái cả.

Rất nhanh chóng, tin tức này đã trở thành một trào lưu trong Thành Trường An. Mọi người từ đường phố, ngõ hẻm cho đến các đền thờ và chợ búa đều đang bàn tán sôi nổi, tò mò xem liệu những chiếc đèn lồng Kông Minh có thể đưa con người lên trời hay không, và đều đang chờ đợi kết quả của thí nghiệm được tiến hành trên núi Lý Sơn vài ngày sau đây.

Khi nghe về chuyện này, Phòng Tuấn cảm thấy khá buồn bã. Ban đầu, anh ta đã cá cược với Lý Thái với mục đích làm giảm uy tín của Ngụy Vương điện và đồng thời kiếm thêm tiền để tiêu xài. Nhưng ai ngờ rằng Lý Thái không chỉ lan truyền tin tức này khắp nơi mà còn dựng ra một “cái bẫy” và tự mình đứng ra tổ chức cuộc cá cược này.

Hơn nữa, kẻ này thật ranh ma; tỷ lệ cá cược được anh ta đặt ra rất có lợi cho việc thí nghiệm của Phòng Tuấn sẽ thành công. Như vậy, anh ta chỉ cần thu lợi từ khoản tiền “hoa hồng” này mà thôi, gần như chắc chắn sẽ không thua. Nếu thí nghiệm thành công, Lý Thái chỉ cần trả lại số tiền cá cược cho Phòng Tuấn; còn nếu thất bại, thì anh ta sẽ dùng tiền của Phòng Tuấn để trả cho những người khác…

Dù thắng hay thua, Lý Thái đều chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn. Một vương gia cao quý như vậy lại dám dựng “bẫy”, ai mà không sợ mất mặt chứ? Có thể dự đoán rằng số tiền cá cược sẽ rất lớn, và chỉ riêng từ khoản “hoa hồng” này thôi, Lý Thái cũng đã có thể kiếm được một khoản tiền kha khá!

Kẻ này thật là gian xảo! Ban đầu, Phòng Tuấn nghĩ mình sẽ lừa được Lý Thái, nhưng kết quả lại là bản thân mình lại bị Lý Thái lợi dụng… Tâm trạng của anh ta lập tức trở nên tồi tệ.

Chỉ có điều, anh ta cảm thấy tò mò: tại sao Lý Thái lại không sợ rằng việc làm này sẽ khiến Lý Nhị Bệ tức giận và khiến vị trí Trữ quân mà anh ta đang muốn có được bị mất đi?

*****

Cung Đại Thái Cực.

Chuyện Phòng Tuấn muốn dùng đèn lồng Kông Minh để đưa người lên trời đã gây xôn xao khắp nơi; tất cả mọi người trong Quan Trung – từ trẻ em đến người già – đều biết về chuyện này, và Lý Nhị Bệ cũng đã sớm nghe được tin tức.

Vào một ngày nọ, sau khi hoàn thành công việc chính phủ, ông để lại Phòng Hiền Lăng, Trường Tôn Vô Kị, Trình Nhai Kim, Lý Kí và những người khác, rồi lấy ra loại trà Long Tỉnh cao cấp để cùng các đại thần thưởng thức và trò chuyện.

Giữa vua và quan lại cũng cần có sự giao tiếp thường xuyên; uống trà, bàn luận về những chuyện thú vị trong Thành Trường An sẽ giúp duy trì sự hiểu biết lẫn nhau và tạo nên sự ăn ý. Việc cai trị đất nước cần có sự linh hoạt, kết hợp giữa việc khen thưởng và trừng phạt; không thể chỉ áp đặt uy quyền lên các đại thần mãi, bởi điều đó sẽ khiến họ cảm thấy áp lực quá lớn và dễ dàng sinh ra oán giận, từ đó dẫn đến mâu thuẫn giữa vua và quan lại. Tất nhiên, cũng không thể quá buông thả; đôi khi, việc trừng phạt là cần thiết.

Lý Nhị Bệ đã suy nghĩ rất kỹ về con đường cai trị này; hơn nữa, hầu hết các quan lại trong triều đều là những người cùng ông chiến đấu giành lấy đất nước, nên họ tin tưởng lẫn nhau và sống hòa thuận với nhau.

“Nghe nói Phòng Nhị Lang lại không chịu nổi cảm giác cô đơn nữa; sau vài ngày ở nhà, ông ta lại đang chuẩn bị một chiếc đèn lồng Kông Minh cực lớn để lên trời…”

Trường Tôn Vô Kị vừa uống trà vừa nói, giọng điệu mang tính châm biếm và cười nhạo.

Mỗi lần như vậy, Phòng Hiền Lăng đều tỏ ra bình thản; miễn là những lời nói đó không liên quan đến lợi ích cá nhân của con trai mình, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những lời chế giễu đó. Dù sao thì Con trai của gia đình cũng có cái mặt dày; bị chê bai thì cũng chẳng mất mát gì cả… Muốn nói gì thì cứ nói đi…

Lý Nhị Bệ nhìn Trường Tôn Vô Kị một cái, biết rằng có lẽ là do những sự việc xảy ra vài ngày trước giữa Trường Tôn Xung và Phòng Tuấn Chí, nên vị quý tộc này không mấy ưa chuộng Phòng Tuấn.

Ông ta cười nói: “Các ngài có lẽ chưa biết, thực ra Phòng Tuấn làm những việc này chỉ để hoàn thành lời hứa với Công chúa Jin Yang mà thôi.”

Lời nói này ngay lập tức đặt dấu cho sự kiện “đèn lồng Khổng Minh” của Phòng Tuấn. Mọi người đều biết rằng Công chúa Jin Yang là công chúa được Lý Nhị Bệ yêu quý nhất; bà luôn coi cô như viên ngọc quý trong tay mình, ngay cả Công chúa Tân Thành – con gái ruột trẻ tuổi nhất – cũng không thể so sánh được.

Phòng Tuấn làm những việc này chỉ để làm vui lòng Công chúa Jin Yang mà thôi; vì vậy, những hành động có vẻ nực cười này, ngay tại mắt Lý Nhị Bệ, đã được xem là hoàn toàn đúng đắn. Bất kỳ ai chế giễu điều này cũng chính là đang chế giễu Công chúa Jin Yang, và đồng nghĩa với việc phạm phải ý của Lý Nhị Bệ!

Ngay cả Trường Tôn Vô Kị khi nghe vậy cũng không khỏi im lặng.

Đứa nhóc này thật biết nịnh hót…

Trong lòng Trường Tôn Vô Kị tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được. Nếu Phòng Tuấn nịnh hót Hoàng đế, ông ta vẫn có thể sai các quan thanh tra để truy tố hắn; nhưng nếu hắn chỉ đơn giản là nịnh bợ Công chúa Jin Yang… dù Ngụy Chinh có mạnh mẽ đến đâu, e rằng cũng chỉ có thể cười mà thôi, không thể làm gì được.

Trình Nhai Kim biết rằng nếu cuộc trò chuyện này tiếp tục kéo dài, có thể sẽ xảy ra những rắc rối; thấy không, Phòng Hiền Lăng đã bắt đầu cau mày rồi đấy?

Vì vậy, ông ta liền đổi đề tài: “Nói ra thì, trái với những lời bàn tán của mọi người, tôi lại rất tin vào Phòng Nhị. Đứa bé đó rất tài năng; không chỉ viết văn thơ hay, mà còn có một thiên phú bẩm sinh đối với những kỹ thuật kỳ lạ như thế này. Vì vậy, tôi đã đặt cược lớn vào Phòng Tuấn; tôi tin chắc rằng hắn sẽ thành công!”

Trình Nhai Kim trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra lại rất tỉ mỉ; việc ông ta đổi đề tài này thật sự rất khéo léo; một cách vô tình, mục tiêu của cuộc trò chuyện đã được chuyển từ Phòng Tuấn sang Vua Ngụy và Lý Thái.

Trong lúc trò chuyện vui vẻ, họ đã đưa ra Lý Thái mà không ai để ý đến…

Lý Kí im lặng không nói gì; nghe thấy điều này, anh ta ngẩng đầu nhìn Trình Nhai Kim – người luôn tỏ ra thoải mái và không bao giờ tham gia vào các cuộc tranh đấu quyền lực – và trong lòng cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Từ trước đến nay, Trình Nhai Kim luôn giữ thái độ trung lập, không bao giờ bày tỏ quan điểm của mình. Vậy tại sao hôm nay lại đứng về phía Vua Ngụy và Lý Thái? Chẳng lẽ kẻ này đã đứng về phe Thái tử rồi sao? Thật là bất thường…

Lý Kí là một sĩ quan quân đội, nhưng tâm trí anh ta tinh tế không kém gì Trường Tôn Vô Kị hay Phòng Hiền Lăng. Cảm nhận được những dòng chảy ngầm kỳ lạ này, anh ta càng trở nên lo lắng và im lặng hơn, chỉ âm thầm quan sát và suy nghĩ. Liệu có điều gì mà chúng ta đã bỏ qua không?

Khi nghe Trình Nhai Kim nhắc đến chuyện cá cược, Lý Nhị Bệ vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không hề thay đổi biểu cảm, vẫn mỉm cười và không nói gì, dường như mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của ông ta.

Trường Tôn Vô Kị nhìn thấy biểu cảm của Lý Nhị Bệ và nói một cách thoải mái: “Ching Que thật là nghịch ngợm; một vương công cao quý như vậy, làm sao có thể hành xử như những kẻ bình thường, cá cược và thiết lập trò chơi đen trắng? Hành động này thực sự làm mất mặt cho hoàng gia; Bệ hạ nên trách móc ông ta.”

Lý Nhị Bệ vẫy tay và nói một cách thờ ơ: “Hãy để ông ta làm theo ý muốn của mình đi! Dù sao thì ông ta cũng còn trẻ và thiếu hiểu biết; việc ông ta không suy nghĩ đến tổng thể cũng là điều dễ hiểu. Nhưng nếu một người quá sớm trưởng thành, điều đó cũng không hẳn là tốt. Bản chất của tuổi trẻ là khi bị kìm nén quá lâu, phản ứng sẽ càng mạnh mẽ. Nếu cấm họ làm này, cấm họ làm kia, cuối cùng họ có thể gây ra những rắc rối lớn đấy!”

Mọi người đều im lặng.

Nếu Ngài hiểu rõ điều này từ trước, tại sao lại cứ luôn chỉ trích và giám sát Thái tử một cách khắt khe như vậy? Nếu không phải vì yêu cầu của Ngài quá nghiêm ngặt, có lẽ Thái tử cũng không đến nỗi mất kiểm soát bản thân và làm những việc kỳ lạ như vậy. Rõ ràng đây là tiêu chuẩn kép…

Nhưng những lời này, chỉ có thể giữ trong lòng mà thôi; tuyệt đối không được nói ra trước mặt Lý Nhị Bệ.

Những người có mặt ở đây đều là những người biết giữ mình; họ chỉ đứng nhìn cuộc tranh đấu quyền lực diễn ra mà không bao giờ bày tỏ quan điểm của mình. Mọi người đều