Mặt trời chói chang, cát vàng trải dài hàng ngàn dặm.

Gió nóng bỏng lướt qua bề mặt những hạt cát sôi động, tạo ra những con sóng nhiệt, khiến không khí phía trên mặt đất bị nóng lên dưới ánh nắng chói lọi… Từ xa nhìn, cảnh tượng này giống như không gian đang bị xé rách và biến dạng…

Những đồi cát vàng uốn lượn trải dài vô tận; một ốc đảo xanh được che khuất trong thung lũng giữa các đồi cát.

Hàng trăm con ngựa chiến vẫy đuôi, thỉnh thoảng cúi đầu để uống nước từ một ao nhỏ trong ốc đảo. Dù nước trong ao quá nông và đã bị nắng làm nóng lên, những con ngựa vẫn uống rất ngon lành; đôi khi chúng ngẩng đầu nhìn quanh, phun một tiếng hí.

Vài chục binh sĩ khác cởi trần, nhảy xuống nước với tiếng “bụp bụp” vang lên; trên đỉnh đồi có những lính canh đang cảnh giác quan sát.

Không xa ao nước, có một cái lều mới được dựng lên; các vệ sĩ vội vàng chuẩn bị bếp nấu, đốt lửa, và mùi thơm của thức ăn lan tỏa khắp khu vực lều.

Bên trong lều…

Lý Kí và Đội mũ ném giáp ngồi thẳng lưng, khuôn mặt gầy guộc nhưng điềm tĩnh, đang đọc một tờ báo quân sự một cách cẩn thận; thỉnh thoảng họ lại cầm ly nước bên cạnh và uống một ngụm, với vẻ mặt tự nhiên.

Trên người họ không hề có dấu vết của mồ hôi, hoàn toàn không giống như những người lính luôn phải chiến đấu trong điều kiện khắc nghiệt.

Còn ngược lại, Vua Ngụy và Lý Thái ngồi trước mặt họ thì đang đổ mồ hôi như tắm; họ kéo cổ áo ra, uống liền một lon nước lớn, sau đó thở dài một hơi…

“Chà! Đã vào tháng Tám, tháng Chín rồi… Nơi này ở Tây Vực thật sự không thể ở được! Ban ngày nắng gắt như lửa, ban đêm lại lạnh thê lương… Thật là nhớ Chang’an quá!”

Theo đại quân ra trận, cưỡi ngựa phi nhanh hàng ngàn dặm, lao vào chiến trường, dù Vua Ngụy và Lý Thái vốn dĩ là những người hay viết văn, nhưng bây giờ họ cũng nói năng tự do, thoải mái; thân hình họ vẫn mập mạp như trước, nhưng làn da đen sạm đã khiến họ trông mạnh mẽ và nam tính hơn nhiều, hoàn toàn không giống như trước đây, khi họ chỉ là những người mập ú, đi vài bước đã thở hổn hển…

Lý Kí cười ha hả: “Việc hành quân quả thật rất vất vả, nhưng công tử đã kiên trì theo đuổi đoạn đường này, thật khiến ta phải ngưỡng mộ. Dù công tử có nhớ nhung cảnh đẹp và rượu ngon của Tây Vực, e rằng cũng không thể ở lại đây lâu được đâu… Khi trở về Chang’an, những cô gái xinh đẹp và rượu ngon sẽ chờ đợi công tử mà thô

“Lý Thái bất ngờ dừng lại một chút, vẻ mặt có phần ngượng ngùng, lắp bắp một hồi rồi nói: “À này… ha ha, nói ra thì quả thực là nhớ nhà lắm. Bao ngày không gặp Hoàng thái tử, không biết Ngài có khỏe mạnh không; còn tình trạng sức khỏe của Cao Dương thì mỗi đến mùa hè lại trở nên tồi tệ hơn… Không biết cô ấy có đang phải chịu đựng nhiều khổ sở vì bệnh tật không… Hiện giờ, Lý Dự đang sống một mình, chắc chắn những lời đồn đại trong dân gian sẽ khiến cô ấy rất khó chịu… Còn Cao Dương kia… Dù mẹ cô ấy đã qua đời từ lâu, nhưng cô ấy rất thông minh và nhanh nhẹn; từ nhỏ đã được Hoàng thái tử cùng các anh chị em yêu thương… Giờ đã kết hôn rồi, e là cô ấy vẫn không thể thay đổi tính cách nghịch ngợm của mình… Phòng Hiền Lăng dù là người hiền lành, nhưng bà Lư kia thì rất hung hãn… Cộng thêm Phòng Tuấn nữa… Không biết liệu cô ấy có phải chịu đựng nhiều khó khăn không… Nhưng dù có chịu đựng đi nữa, e là cũng sẽ không ai đứng ra bảo vệ cô ấy đâu… Thái tử yếu đuối, hoàng tử nhỏ tuổi, còn người con thứ ba thì luôn ủng hộ Phòng Tuấn… Lý Dự kia mỗi khi nhìn thấy Phòng Tuấn thì đều run sợ đến mức không dám tiếp cận…”

Nói xong, ông ta lại thở dài.

Không chỉ riêng Công chúa Cao Dương thôi…

Ông Vua Ngụy và Lý Thái từ nhỏ đã được Lý Nhị Bệ yêu thương hết mực; Bình Thường thậm chí không dám mắng mỏ họ một lời nào… Làm sao họ có thể rời xa gia đình, đi theo đội quân chiến đấu ở Tây Vực được?

Dù tuổi tác đã không còn trẻ nữa, nhưng cảm giác nhớ nhà vẫn là điều không thể tránh khỏi…

Lý Kí cười một tiếng, không đưa ra ý kiến gì.

Một lát sau, ông ta nhìn vào khuôn mặt u ám của Vua Ngụy và Lý Thái, từ tốn nói: “Trong kinh thành, tình hình đang rất căng thẳng… Chắc hẳn Ngài bây giờ đang cảm thấy như ngồi trên lửa vậy, ước gì mình có thể bay về Trường An ngay lập tức để tham gia vào những việc đang diễn ra, phải không?”

Lý Thái khuôn mặt thay đổi, định nói gì đó nhưng bị Lý Kí vẫy tay ngăn lại.

Đặt chiếc cốc nước xuống bàn, Lý Kí nói một cách bình thản: “Tại sao Ngài phải bào chữa chứ? Suốt thời gian này, dù chúng ta không trải qua những hiểm nguy lớn, nhưng chúng ta cũng đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn… Vì vậy, bây giờ tôi muốn nói với Ngài một điều… Nếu có điều gì sai trái, mong Ngài đừng trách móc.”

Lý Thái vội vàng nói: “Tại sao ngài lại phải làm như vậy? Ngài là bậc trưởng lão của bệ hạ, cũng là một đại thần quan trọng của Hoàng đế. Nếu có được sự chỉ bảo của ngài, thì thật là một vinh dự lớn lao đối với bệ hạ. Nhưng dù ngài có điều gì muốn nói, xin hãy cứ thoải mái nói ra, bệ hạ chắc chắn sẽ ghi nhớ.”

“Hehe, hoàng tử quá khen ngợi rồi. Tôi chỉ nói một cách bình thường thôi; hoàng tử cứ coi như không có gì đặc biệt…”

Lý Kí nhướng mày lên, nói nhẹ: “Làm một hoàng tử mà có ý định tranh giành ngai vàng, điều này cũng là chuyện bình thường thôi… Ai mà không có ích kỷ chứ? Nhưng tôi muốn nói rằng, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, khi làm bất cứ việc gì, cũng phải luôn giữ vững ranh giới đạo đức. Ngay cả khi lợi ích lớn lao đến mức phải hy sinh mọi thứ, nếu việc đó đòi hỏi phải vượt qua ranh giới đó để đạt được, thì cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã…”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lý Thái, từ từ nói tiếp: “Trên đời này, có những việc có thể làm, thậm chí có thể làm sai, cứ bắt đầu lại từ đầu là được. Nhưng cũng có những việc, một khi đã bắt đầu, thì giống như đã rơi xuống vực thẳm, không còn con đường quay trở lại nữa… Đừng bao giờ xem thường quyết tâm của bệ hạ.”

Lý Thái bỗng cảm thấy run sợ, nhìn Lý Kí một cách không thể tin được.

Từ trước đến nay, Lý Kí luôn giữ thái độ trung lập đối với vấn đề ngai vàng, chưa bao giờ bày tỏ bất kỳ thiên vị nào trước mặt bất kỳ ai, ngay cả trước mặt Thái tử cũng vậy – luôn giữ thái độ lạnh lùng, không quá thân thiện cũng không quá xa cách.

Vậy mà bây giờ, anh ta lại nói những lời như vậy với mình… Đây có phải là lời khuyên chân thành, hay là có ý đồ gì khác?

Lý Thái không thể hiểu nổi.

Dù Lý Kí luôn giữ thái độ kín đáo trong triều đình, nhưng việc anh ta có thể trở thành người quyền lực số hai trong quân đội, sau Đường quân, chứng tỏ rằng anh ta rất giỏi trong việc tính toán và chiến lược. Một người như vậy, mỗi lời nói, mỗi hành động chắc chắn đều có ý nghĩa sâu sắc; làm sao có thể đơn giản như vậy được?

Lý Thái càng thêm băn khoăn, nhưng Lý Kí đã không nói thêm gì nữa, mà đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn ra những đầm lầy xanh um và những đụn cát xa xôi dưới ánh nắng chói chang, rồi thốt lên: “Nơi chúng ta đang đứng này, chính là kinh đô của đất nước Jingjue – thành phố Jingjue. Theo “S

**Một trăm năm thời gian… Quốc gia từng hưng thịnh và giàu có kia giờ đây đã bị cát vàng cuốn trôi, biến mất không dấu vết; huống chi những thứ vô nghĩa như danh vọng và lợi ích trên đời này? Một trăm năm sau, tình hình vẫn giống như những đám cát vàng trước mắt ta.”**

Lý Thái đau đầu như muốn nổ tung.

Anh luôn tự hào về trí tuệ và chiến lược của mình, nhưng bây giờ anh mới nhận ra rằng so với những người thực sự thông minh như Lý Kí, khoảng cách giữa họ quá lớn.

Người đó đang đứng ngay trước mặt anh, lời nói được nói rõ ràng, không thiếu một chữ; nhưng nếu không có câu cuối cùng kia, dù Lý Thái cố gắng suy nghĩ đến mấy, anh cũng không thể hiểu ý nghĩa của nó.

Chết tiệt… Sao không nói thẳng ra đi, phải làm cho mọi thứ trở nên mơ hồ như vậy sao?

Tuy nhiên, Lý Kí đã bước ra khỏi cửa, rồi dừng lại, quay đầu nói với Lý Thái: “Nửa tháng nữa sẽ đến thành Qiemoe. Nếu Ngài muốn trở về Trường An, có thể tự mình đi về phía Bắc, qua Shanshan để vào Ấn Độ Giáo Lâm…” Rồi người đó bước đi mạnh mẽ.

Lý Thái ngồi im trong lều, không biết phải làm thế nào…

*****

**Phòng gia.**

Đã ba giờ sáng, mọi người trong phòng gia đều đã ngủ yên; chỉ có trong khu vực sau nhà vẫn còn ánh đèn sáng rõ.

Phòng Tuấn**, mặc đồ thường ngày, đang ngồi bên cạnh cửa sổ trong phòng ngủ, tập trung đọc bản báo cáo về thị trấn Huating mà Tô Định Phương mang về.

Huating không chỉ đại diện cho sự thành bại của cuộc cải cách hệ thống thuế của Đại Đường, mà còn là nền tảng cho kế hoạch kinh doanh của Phòng Tuấn tại Đại Đường; nơi đây thậm chí còn có quân đội thủy quân đóng quân và xưởng đóng tàu được thiết lập. Vì vậy, dù Phòng Tuấn đang ở Trường An, sự quan tâm của anh đối với Huating chưa bao giờ giảm bớt.

Theo một nghĩa nào đó, Huating chính là nền tảng của giấc mơ của anh…

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau; Phòng Tuấn không lập tức quay đầu, cho đến khi một mùi hương thanh khiết, nhẹ nhàng như lan hay mộc hương len vào mũi anh, anh mới ngẩng đầu lên từ bản báo cáo trên bàn và nhìn lại.

Công chúa Cao Dương đang đứng đó, vẻ đẹp rạng rỡ; cô ấy vẫy tay cho người hầu rời đi, tắt vài ngọn nến, chỉ để lại một ngọn duy nhất, rồi buông rèm cửa xuống.

Rồi cô nở nụ cười trên môi, ánh mắt lấp lánh, không rời mắt khỏi Phòng Tuấn. Cổ họng thon dài của cô hiện ra rõ ràng; vài sợi tóc ướt đẫm dính vào gáy, như thể vừa mới tắm xong. Cô khoác lên người một chiếc áo voan mỏng với tay áo rộng, thắt lỏng lẻo bằng một sợi dây quanh eo. Chiếc áo mỏng manh gần như trong suốt dưới ánh đèn vàng óng, làm nổi bật hai đường đường cong của đôi chân cô… Hóa ra phía dưới cô không mặc váy, chỉ có một chiếc áo lót màu xanh nước với viền đen ở mép…

Phòng Tuấn nuốt nước bọt, run rẩy hỏi: “Cậu… cậu muốn làm gì?”

Công chúa Cao Dương liếc nhìn cô, môi đỏ bừng, nói: “Muốn.”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Muốn cái gì?”

Rồi cô mới nhận ra: Đây chẳng phải là cách mà mình thường dùng để trêu chọc người khác sao? Hôm nay, Công chúa Cao Dương đã đáp trả lại mình bằng cách tương tự, và mình lại không kịp phản ứng ngay…

Phòng Tuấn cau mày, không hài lòng: “Những ngày qua, ở chùa của Chung Nam Sơn, cô đi lại thân mật với công chúa Phòng Lăng phải không?”

Công chúa Phòng Lăng ấy không phải là người ngoan đạo chút nào… Việc Công chúa Cao Dương và công chúa Phòng Lăng thân thiết với nhau khiến Phòng Tuấn rất bực mình.

Nhưng dĩ nhiên, công chúa Phòng Lăng không phải là người mà Phòng Tuấn có quyền phàn nàn…

Công chúa Cao Dương từ từ tháo dây quanh eo, bước tới gần hơn, ngước nhìn vào mắt Phòng Tuấn với giọng nói quyến rũ: “Sao ngài biết được vậy? Nàng còn học thêm vài mẹo chăm sóc đàn ông từ công chúa Phòng Lăng nữa đấy… Chỉ là không biết Lang Quân có muốn thử không…”

Phòng Tuấn lại nuốt nước bọt một lần nữa.

Điều này quá rõ ràng rồi…

Trong lòng, anh ta thực sự khinh thường công chúa Phòng Lăng vì không giữ gìn phẩm giá phụ nữ… Nhưng bây giờ, khi Công chúa Cao Dương đã học được những mẹo đó, nếu không thử trên mình mình, liệu cô ấy có đi tìm người đàn ông khác không?

Phòng Tuấn nổi giận, vung tay ôm chặt lấy Công chúa Cao Dương và ném cô lên giường, cười man rợ: “Vậy thì hãy để Lang Quân xem thử xem, công chúa đã học được những kỹ năng gì nào!”

Trong không khí, ánh nến lung linh, tiếng thở hổn hển của họ vang lên… Điều đó thật sự không thể nói ra được với người ngoài…