Trình Nhai Kim tự nhiên rất vui mừng.

Cả đời chiến đấu, ông ta chán ngấy những trận chiến ác liệt này nhất; binh sĩ dưới quyền ông ta chết và bị thương hàng loạt, nhưng họ chỉ có thể đối đầu một cách trực diện. Con người không phải là cây cỏ, làm sao có thể nhìn thấy binh sĩ của mình liên tục hy sinh mà không làm gì được? Bây giờ, với sự xuất hiện của Tiết Vạn Xác – một vị tướng tài ba, luôn giành chiến thắng trong mọi trận đấu, việc chỉ huy quân đội trở nên dễ dàng và thuận lợi hơn nhiều. Ông ta đã đạt đến chức vụ Quốc công, không thể thăng tiến thêm nữa; dù có tích lũy bao nhiêu công lao cũng chẳng có ích gì. Vậy tại sao không làm điều đó chứ?

Tuy nhiên, ông ta không quan tâm lắm đến việc tích lũy công lao, nhưng có những người dưới quyền ông ta lại không nghĩ như vậy.

Tướng Giám binh Tả Vũ Vệ Vương Văn Độ nhìn thấy thông báo từ Tiết Vạn Xác do Ý khí phong gửi ra, lòng ghen tị trong ông ta như cỏ dại mọc um tùm…

Quân đội của Cao Cử Ly yếu đuối đến mức tan thành mây khói chỉ sau một cuộc tấn công; Tiết Vạn Xác với vai trò là tướng tiên phong, gần như chiếm hết tất cả các công lao. Làm sao những vị tướng khác muốn kiếm công lao để thăng chức và được phong tặng danh hiệu có thể sống sót được? Không thể nào chỉ có mình ông ta hưởng lợi mà những người khác không được gì cả, phải không?

Dù vậy, Tiết Vạn Xác quả thật là một tướng giỏi; khi chiến đấu, ông ta thực sự rất xuất sắc. Vì vậy, Vương Văn Độ chỉ có thể cười gượng và nói: “Chẳng phải là nhờ vào sự chỉ huy tài tình của Lỗ Quốc Công sao? Chúng ta chỉ cần chiếm được thành phố An Thành, thì chiến thắng trong cuộc tấn công này chắc chắn sẽ thuộc về ông ấy. Danh hiệu ‘Thần Chiến’ sau này chắc chắn sẽ được dành cho Lỗ Quốc Công!”

Ai cũng thích những lời nịnh hót; Trình Nhai Kim cũng không phải là người khiêm tốn hay tuân thủ phép lịch sự. Khi tự hào, ông ta thường nói những lời khoa trương. Nhưng sau khi nghe những lời khen đó, ông ta cảnh báo Vương Văn Độ: “Hãy giấu đi những ý đồ của mình đi. Nhiệm vụ của chúng ta là chặn đứng các lực lượng hỗ trợ cho thành phố An Thành; ai đến hỗ trợ thì chúng ta sẽ đánh bại họ, nhưng tuyệt đối không được bước chân vào thành phố An Thành. Ngay cả khi quân phòng thủ thành phố mở cửa, chúng ta cũng không được phép vào!”

Đây là chiến lược đã được quyết định trước; trừ khi có những biến cố bất ngờ xảy ra, thì không được phép thay đổi nó.

Việc này không chỉ liên quan đến chiến lược tổng thể của cuộc tấn công phía Đông, mà còn liên quan đến việc phân chia lợi ích gi

Thực tế mà nói, diễn biến của cuộc chiến cho đến nay đã chứng minh điều này rõ ràng.

Lữ đoàn Vũ binh Bên trái được coi là lực lượng tiên phong, có quyền tự mình chiến đấu mà không cần sự hỗ trợ của đại quân chính. Một vị tướng dũng mãnh như Tiết Vạn Xác dẫn đầu đội quân tiến công mạnh mẽ, và hiện tại họ đã chiếm giữ được nhiều thành phố trên núi, giết chết vô số kẻ thù; công lao của họ chắc chắn xếp hàng đầu trong toàn quân.

Nếu họ có thể tiếp tục tấn công và chiếm giữ được thành phố An Thành – nơi được Cao Cử Ly bảo vệ chặt chẽ ở khu vực Liêu Đông – thì các đơn vị khác sau lưng họ sẽ nghĩ gì đây?

Trình Nhai Kim có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng thực sự rất khôn ngoan, đặc biệt là khi hoạt động trong giới chính trị; trí tuệ chính trị của ông ta thực sự xuất sắc.

Chiến tranh không chỉ đơn thuần là việc dũng cảm xông pha vào trận mà còn phải quan tâm đến việc phân chia lợi ích. Chẳng phải người ta đã thấy rằng lực lượng hải quân tinh nhuệ nhất chỉ được dùng để vận chuyển lương thực và tấn công những thành phố nhỏ như Bỉ Sa Thành sao?

Vương Văn Độ cảm thấy không hài lòng; mặc dù không dám tranh luận trực tiếp với Trình Nhai Kim, nhưng ông ta cũng có những suy nghĩ riêng. Ông ta xuất thân từ gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên, thuộc phe Hoàng tử; làm sao có thể nhìn ngồi yên khi Tiết Vạn Xác – người đang theo phe Hoàng tử – đang giành được những chiến thắng lớn, trong khi bản thân mình lại không thể ghi được chút công lao nào?

Chưa kể, việc này còn là sự lãng phí cơ hội; quan trọng hơn, khi trở về Trường An sau này, ông ta sẽ rất khó giải thích tình hình này…

…

Đại quân tiếp tục tiến lên, và chỉ vài ngày sau, họ đã đến gần thành phố An Thành. Lực lượng quân đội __TERM003__ đóng giữ thành phố này thấy đối thủ quá mạnh mẽ, nên không dám đối đầu trực tiếp, mà chỉ có thể cố thủ trong thành và không dám ra ngoài.

Trình Nhai Kim cũng không vội vàng; ông ta lập tức chia quân thành nhiều đội, chặn đứng tất cả các con đường xung quanh thành phố An Thành, tiến hành phong tỏa và chặn đứng mọi việc hỗ trợ. Bất kỳ lương thực hay quân tiếp viện nào cho thành phố An Thành đều bị lực lượng kỵ binh do Tiết Vạn Xác chỉ huy tấn công, khiến cho thành phố này trở thành một hòn đảo cô lập, kiệt sức và đang trong tình trạng nguy cấp.

Vào buổi tối hôm đó, Tiết Vạn Xác – người đang đóng vai trò tiên phong – dẫn theo vài chục lính trung thành trở về căn cứ và gặp Trình Nhai Kim để báo cáo tình hình chiến sự và nhận những mệnh lệnh mới nhất cho cuộc chiến.

Bên trong lều trại, một bàn đồ ăn đã được bày sẵn. Trình Nhai Kim mời các tướng lĩnh trong quân đội tụ tập lại cùng nhau ăn uống và trò chuyện.

Người này vốn không thích những quy tắc rườm rà; dù ở nhà hay trong quân đội, ông luôn muốn mọi người thoải mái, nói cười tự do – càng sôi động thì càng tốt. Đáng tiếc là trong quân đội không được phép uống rượu, nên bầu không khí có phần hơi trầm lặng…

Nhấc hai bát cơm lớn từ chiếc bát gốm thô, Trình Nhai Kim đặt đũa xuống, lau miệng rồi “húp húp” uống hết một bát trà lạnh, sau đó thỏa mãn thổi một tiếng. Các tướng lĩnh xung quanh cũng vội vàng ăn hết cơm của mình rồi đặt đũa xuống.

Người hầu vào mang đi đồ ăn và đồ dùng, đồng thời mang theo một ấm nước lớn để pha trà cho mọi người.

Khi Trình Nhai Kim đang chuẩn bị nói gì đó, bỗng nhiên một sĩ quan bước vào nhanh chóng và hét lớn: “Đại tướng! Cao Cử Ly đã cử quân đến tiếp viện!”

“Ồ?”

Trình Nhai Kim lập tức tỉnh táo hẳn lên.

Thành phố An Thị có tường thành cao và dày, nguồn lương thực dồi dào, lực lượng quân sự mạnh mẽ. Mặc dù Cao Cử Ly không dám ra ngoài đối đầu trực tiếp với Đường quân trên chiến trường, nhưng chỉ cần họ cố thủ trong thành thì Đường quân cũng không thể làm gì được. Ngay cả khi có thuốc súng – vũ khí hiệu quả để công phá thành trì – thì cũng sẽ tiêu hao rất nhiều binh sĩ. Vì vậy, Trình Nhai Kim không vội vàng tấn công, mà đang chờ đợi khi Lý Nhị Bệ chiếm giữ được thành phố Kiến An rồi hợp quân tiến về phía đông, để cùng nhau tiêu diệt kẻ thù bằng sức mạnh tuyệt đối.

Tuy nhiên, việc cứ mãi bao vây bên ngoài thành phố An Thị cũng không phải là giải pháp tốt. Khi quân đội phải xa xôi đi chinh chiến, việc không có việc gì để làm rất dễ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của binh sĩ; vì vậy, cần phải tìm cách để họ có việc làm.

Đáng tiếc là sau khi bị chặn đứng và thiêu hủy vài đoàn xe tiếp tế, Cao Cử Ly cũng đã học được bài học, không còn quan tâm đến việc liệu thành phố An Thị có đủ lương thực hay không nữa; họ đã tập trung toàn bộ lực lượng để hỗ trợ việc tấn công thành phố Kiến An.

Thành phố Kiến An, vốn không có vị trí chiến lược quan trọng như thành phố An Thị, lại có thể trở thành nơi diễn ra trận chiến lớn đầu tiên trong cuộc chinh phục phía đông…

Giờ đây, khi nghe tin có quân tiếp viện đến, Trình Nhai Kim làm sao có thể không vui mừng chứ?

Đây thực sự là những công lao lớn lao…

“Hãy mang bản đồ đến đây!”

Trình Nhai Kim hét lên với vẻ hào hứng.

“Vâng!” Ngay lập tức, một sĩ quan phụ trách công tác hành quân chạy vào từ bên ngoài, lấy ra một chồng bản đồ dày cộm từ chiếc hộp được bọc kín bằng vải chống thấm nước, rồi tìm ra vài tấm liên quan đến khu vực gần thành phố An Thị để treo lên bức tường bên trong lều trại.

Trình Nhai Kim cùng các tướng lĩnh đều đứng dậy và tiến lại gần những tấm bản đồ được vẽ chi tiết đến mức ngay cả từng con đường nhánh cũng được ghi chú rõ ràng; nhìn qua những tấm bản đồ này, họ có thể hình dung rõ ràng địa hình xung quanh thành phố An Thị như thể đang bay lượn trên không vậy.

Một sĩ quan truyền cho Trình Nhai Kim một bản báo cáo quân sự; ông ta đọc kỹ lưỡng, sau đó so sánh với bản đồ và chỉ vào một thung lũng ở phía nam thành phố An Thị, nói: “Lực lượng tiếp viện đến đây chính là Cao Cử Ly – đội quân Nam Bộ của Cao Huệ Chân; số binh sĩ của họ vượt quá 80.000 người, và họ đã đi suốt đêm để đến đây!”

Vương Văn Độ rất hào hứng, nói: “Đúng lúc quá! Lực lượng của Cao Cử Ly đã đi xa và mệt mỏi; tại sao chúng ta không chọn một địa điểm nào đó để tiến hành cuộc phục kích và tiêu diệt hoàn toàn họ? Như vậy không chỉ có thể cắt đứt nguồn tiếp viện cho thành phố An Thị mà còn có thể khiến __TERM003__ lo ngại và giảm sút tinh thần chiến đấu của họ; đây chắc chắn sẽ là thành tích xuất sắc trong cuộc chinh phục phía Đông!”

Trước đây, ông ta vẫn cảm thấy không hài lòng vì tất cả những công lao đều bị Tiết Vạn Xác chiếm đoạt; nhưng bây giờ, chỉ trong chốc lát, lực lượng của __TERM003__ đã tự đưa những công lao đó đến ngay trước mặt ông ta… Thật là may mắn biết bao!

Tuy nhiên, Trình Nhai Kim chỉ nhìn ông ta một cách lạnh lùng rồi nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta chắc chắn sẽ phải tấn công, làm sao có thể để họ dễ dàng vào thành phố An Thị và có cơ hội nghỉ ngơi, khiến cho lực lượng phòng thủ của thành phố được tăng cường đáng kể? Nhưng chúng ta tuyệt đối không được mong đợi có thể tiêu diệt hoàn toàn họ! __TERM009__ là một tướng lĩnh xuất sắc của __TERM003__, quân đội của ông ta toàn là những binh sĩ tinh nhuệ, với số lượng lên đến hơn 80.000 người; nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với họ, dù có thắng thì cũng sẽ là chiến thắng với thiệt hại lớn, điều đó hoàn toàn không nên xảy ra!”

Anh ta vốn không cần phải có quá nhiều công lao; dù sao thì với chức vụ và địa vị hiện tại của mình, việc tích lũy thêm công trạng cũng chỉ là việc lãng phí thôi. Hơn nữa, tình hình của cuộc chiến tranh này là “lợi ích được chia sẻ đồng đều”. Nếu anh ta dẫn dắt Lực lượng Vệ binh Bên Trái mà quá nổi bật, thu được quá nhiều công lao, thì sẽ trở thành mục tiêu gây phiền toái cho mọi người, điều này hoàn toàn trái ngược với triết lý sống khiêm tốn và giữ thái độ kín đáo mà anh ta luôn theo đuổi.

Suốt nhiều năm qua, những người có công trong triều đình đã trải qua biết bao thăng trầm, nhưng anh ta vẫn luôn giữ vững vị trí của mình, nhận được sự tin tưởng và trân trọng từ Lý Nhị Bệ. Bí quyết nằm ở việc “luôn nghe theo lời Hoàng đế, đi theo hướng dẫn của Hoàng đế”. Khi Lý Nhị Bệ yêu cầu anh ta gây rối cho hậu cần của thành phố An, khiến cho họ không thể được bổ sung hiệu quả, anh ta cũng tuân thủ nghiêm ngặt lệnh đó, không bao giờ tự ý hành động hay có bất kỳ hành vi nào vượt ra khỏi giới hạn được đặt ra.

Anh ta tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của Vương Văn Độ. Là một tướng lĩnh thuộc phe Vương thị ở Thái Nguyên, lại có mối quan hệ rất thân thiết với Quan Long quý tộc, anh ta trở thành một trong số ít các tướng lĩnh thuộc phe Vương gia Tấn trong quân đội. Việc muốn thu được nhiều công lao trong cuộc chiến tranh này để tăng cường ảnh hưởng và sức mạnh của phe Vương gia Tấn là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng tại sao các người lại muốn đạt được công lao mà không ngần ngại hy sinh đội ngũ của mình? Những người dưới quyền anh ta, những người đã theo anh ta suốt nhiều năm, làm sao anh ta có thể nhìn thấy họ hy sinh mạng sống của mình chỉ vì cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế? Chưa kể đến việc, mặc dù bề ngoài anh ta tỏ ra “trung lập”, không tham gia vào cuộc đấu tranh đó, nhưng thực tế thì anh ta lại ủng hộ Thái tử, và tuyệt đối không cho phép Vương Văn Độ thực hiện được ý định của mình…