A Shina Simo thực sự cảm thấy tuyệt vọng.

Mùa đông chính là điều kiện tồi tệ nhất để tiến hành các cuộc hành quân, đặc biệt đối với các dân tộc sống trên thảo nguyên – điều này có nghĩa là vô số bò cừu sẽ bị tiêu hao hết để làm lương thực cho quân đội. Và các phòng tuyến phòng thủ dọc theo Vạn Lý Trường Thành, dù không phải là bất khả xâm phạm, nhưng cũng chắc chắn không thể bị đánh bại trong cái lạnh giá của mùa đông.

Vậy chiến tranh được tiến hành vì lý do gì?

Mục đích của người Hán và các dân tộc du mục hoàn toàn khác nhau.

Người Hán luôn có đủ thức ăn, và họ chiến đấu chủ yếu vì những lý tưởng, tham vọng lớn lao. Họ có niềm khát khao mãnh liệt về sự thống nhất lớn, và bất kỳ người anh hùng nào muốn thành công đều coi việc thống nhất đất nước là mục tiêu cao cả nhất của mình; họ sẵn sàng hy sinh hàng triệu sinh mạng chỉ để lại danh tiếng trong sử sách.

Còn các dân tộc du mục thì khác.

Có thể nói, phần lớn các cuộc chiến của họ đều nhằm mục đích sinh tồn – dù là bản thân họ hay cả bộ lạc của mình.

Môi trường thảo nguyên thực sự rất khắc nghiệt; một cơn bão tuyết lớn có thể khiến cả một bộ lạc bị tiêu diệt. Vì vậy, việc mở rộng bộ lạc, thu thập đủ lương thực trở thành nhiệm vụ thiết yếu đối với mỗi thủ lĩnh bộ lạc.

Các dân tộc du mục không quan tâm đến đất đai, thành trì hay của cải; họ chỉ quan tâm đến dân số và lương thực.

Chính vì vậy, việc cướp bóc đã trở thành bản năng cơ bản của họ…

Dù phải đối mặt với những rủi ro của mùa đông, dù phải hy sinh vô số bò cừu, họ vẫn vượt qua những sa mạc rộng lớn để đến Bạch Đạo Xuyên và đóng quân dưới thành Định Hương, quyết tâm không từ bỏ mục tiêu của mình một cách dễ dàng.

A Shina Simo hiểu rằng, họ không chỉ muốn kết thông gia với Đại Đường, mà còn đang nhắm đến vùng đất màu mỡ này – so với vùng đất hoang vu phía bắc sa mạc, nơi đây có cỏ cây tươi tốt hơn nhiều. Mỗi khi mùa xuân đến, cả vùng đất như một tấm thảm xanh mướt, những đồng cỏ trải dài đến tận chân trời, dòng nước tràn ngập mọi ngóc ngách đất đai, và bò cừu có thể tự do ăn uống, phát triển mạnh mẽ…

Tuy nhiên, đây chính là lãnh thổ cuối cùng của người Turk.

Nếu muốn chiếm giữ nơi này, họ buộc phải đuổi những người Turk ra khỏi đây… Nhưng người Turk không còn chỗ để lui; bước lùi sau cùng chính là Vạn Lý Trường Thành, và phía sau Vạn Lý Trường Thành chính là quê hương của người Hán. Dù toàn bộ quân đội canh giữ Vạn Lý Trường Thành có chết hết, người Hán cũng s

Người Thổ Nhĩ Kỳ không còn lựa chọn nào khác; nếu muốn bảo vệ đất đai của mình, họ chỉ có thể chiến đấu đến cùng.

Nhưng hiện tại, người Thổ Nhĩ Kỳ yếu đuối này đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ và hùng hậu là Tiết Diên Đào phải không?

Vì vậy, đây thực sự là một trận chiến đến chết...

Trong mắt A Shina Simo, đây là tình thế bế tắc.

Nếu Triệu Đức Ngôn nói rằng có thể tìm ra con đường sống cho người Thổ Nhĩ Kỳ, thì A Shina Simo còn điều gì để do dự nữa chứ?

Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là cái chết mà thôi...

“Xin hãy chỉ giáo cho tôi!”

“Ha ha, suốt đời ta chỉ sống vì việc trả thù, quyết tâm phá hủy đất nước và dân tộc Thổ Nhĩ Kỳ… Nhưng không ngờ trước khi chết, lại phải làm những việc này để những người Thổ Nhĩ Kỳ còn sót lại có thể sống sót… Thật là số phận trớ trêu…” Triệu Đức Ngôn thở dài, lắc đầu và thì thầm.

Góc mắt A Shina Simo nhấp nháy; anh buộc phải nói: “Tôi xác nhận rằng bây giờ tôi không có ý xấu gì đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, ít nhất thì tôi đã buông bỏ được hận thù, và không còn ý định tiếp tục chiến đấu đến cùng với họ nữa. Nhưng tôi cũng biết rằng ông chắc chắn không phải xuất phát từ lòng tốt mà đưa ra những kế hoạch này cho người Thổ Nhĩ Kỳ… Dù đã buông bỏ hận thù, nhưng nếu người Thổ Nhĩ Kỳ chết hết, ông vẫn sẽ mừng rỡ… Tôi không muốn đi sâu vào những âm mưu của ông, ngay cả khi ông sử dụng người Thổ Nhĩ Kỳ, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận… Chỉ mong ông xem xét đến mối quan hệ giữa cha con tôi và cho tôi biết một con đường sống.”

“À!”

Triệu Đức Ngôn nhìn A Shina Simo với vẻ không hài lòng, quát lên: “Khi còn trẻ, ngươi rất thông minh… Sao bây giờ lại ngày càng ngu dốt thế này? Người thông minh, biết nhìn thấu nhưng không nói ra, mọi thứ đều được thể hiện qua sự hiểu biết lẫn nhau… Đó mới là tầm cao nhất.”

Ánh mắt đầy thất vọng, như thể nói “Đứa trẻ này không thể dạy được nữa”.

A Shina Simo gãi gái râu, cười khổ nói: “Làm sao tôi dám đoán xem ông đang nghĩ gì trước mặt ông chứ? Xin hãy nói thẳng ra đi… Bây giờ tôi hoàn toàn mất phương hướng… Xin hãy chỉ lối cho tôi!”

Triệu Đức Ngôn lắc đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ta nói thẳng ra: Người Thổ Nhĩ Kỳ bây giờ đã ở trong tình thế bế tắc… Muốn tìm cách sống sót trong cảnh nguy cấp này thì không hề dễ dàng chút nào… Ta không phải là thần tiên, nhưng ta có một kế hoạch… Tuy nhiên, ta không thể đảm bảo rằng

**“**

Ác Sát Na Thí Mộ càng lúc càng nháy mắt dữ dội hơn; sau khi suy nghĩ kỹ, ông đặt câu hỏi ngược lại: “Hầu hết mọi người đều có thể sống sót chứ?”

Triệu Đức Ngôn ngạo mạn đáp: “Tất nhiên rồi! Nếu không, ngươi nghĩ rằng ta đã vượt qua bão tuyết hàng ngàn dặm chỉ để thu dọn xác chết cho người Tuốc Kỳ sao?”

Thực ra, cũng chẳng có gì đáng phải suy nghĩ cả… Hoặc là tất cả đều chết, hoặc là một số người sống sót… Còn điều gì khác cần phải cân nhắc nữa chứ?

Ác Sát Na Thí Mộ quyết đoán nói: “Xin ngài hãy chỉ giáo!”

Sau đó, ông ngồi thẳng dậy, quỳ gối trước mặt Triệu Đức Ngôn, và nói lớn: “Nếu người Tuốc Kỳ có thể bảo tồn được dòng máu của mình, thì từ đời này sang đời khác, tất cả con cháu của họ sẽ coi ngài là ân nhân… Họ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ngài mà không hề tiếc nuối!”

Nhưng Triệu Đức Ngôn lại phớt lờ lời thề của ông, cười ha hả nói: “Ai cần sự biết ơn của các ngươi đâu? Nếu chỉ vì người Tuốc Kỳ mà ta phải đến đây… Thì cũng không cần phải nhận sự biết ơn đâu. Các ngươi hãy nhớ mãi cái thù lớn mà ta đã gây ra cho Đế quốc Hãn của người Tuốc Kỳ đi… Trở thành kẻ thù của họ mới thực sự là điều khiến ta thấy vui đấy…”

*****

Một đội kỵ binh đang tiến lên trên con đường qua núi, trong tuyết rơi dày đặc. Tuyết phủ kín mặt đường, nên tất cả các kỵ binh đều phải xuống ngựa và đi bộ. Con đường uốn lượn quanh co, hai bên là những vách đá dựng đứng, tình hình cực kỳ nguy hiểm… Cho đến khi họ đến trước con đèo hiểm trở, Phía trước dừng lại.

Vị kỵ sĩ dẫn đầu gỡ chiếc mặt nạ trên mặt, nhíu đôi lông mày dày, ngẩng đầu nhìn con đèo hiểm trở đứng trước mắt mình.

“Trong chín con đèo thiêng liêng của thiên hạ, Yên Môn là con đèo đầu tiên.”

Đây chính là Yên Môn Quan!

Con đèo hùng vĩ này nằm giữa núi non, cao vút giữa những dãy núi. Những ngọn núi ở hai bên uốn lượn liên tiếp, và Vạn Lý Trường Thành trên đỉnh núi uốn lượn hùng vĩ; ngay cả khi phủ đầy tuyết trắng, vẫn có thể thấy được sức mạnh hùng vĩ của nó. Con đèo có hai cổng, đều được xây dựng bằng gạch lớn, uy nghi và hùng vĩ.

Trên cửa có những tháp canh cao vút, nhìn xuống thế giới phía dưới.

“Một người đứng giữ cửa đèo, vạn người không thể xâm phạm!”

Ngay từ trên tháp canh, người ta đã nhìn thấy đội kỵ binh này – có ít nhất cũng hơn một ngàn người. Vì họ đến từ phía nam, Người Hồ nên không thể đi vòng

Một vị đại tá đội mũ có tua đỏ cúi người xuống bên trên hàng rào, nhìn xuống từ trên cao và hét lớn: “Người đến đây là ai?”

Vị hiệp sĩ dẫn đầu không nói gì; ngay bên cạnh ông ta, một vị tướng cao lớn đã đáp lại: “Đó là Hoa Đình Hầu, Tổng tư lệnh Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và Bộ Quốc phòng Tả thị lang Phòng Tuấn!”

Vị đại tá đứng sau hàng rào bất ngờ dừng lại.

Quân đội của Tiết Diên Đào ở phía bắc đang tiến sát Định Hương; thành phố Thọ Châu đang gặp nguy cấp. Tin tức về việc Phòng Tuấn được cử đến Thọ Châu để chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ Bên phải chắc chắn đã đến tay triều đình từ lâu rồi.

“Xin ngài cho xem chiếc ấn chứng danh tính!”

Dù biết chắc rằng người đứng sau hàng rào chính là Phòng Tuấn, nhưng luật quân đội rất nghiêm ngặt; không thể bỏ qua bất kỳ thủ tục nào.

Bên dưới hàng rào, Phòng Tuấn lấy ra nửa chiếc ấn hình con hổ và đưa cho Gao Kan.

Gao Kan nhận lấy ấn, cầm chặt trong tay, sau đó vung tay mạnh mẽ ném chiếc ấn đó về phía người đại tá đứng sau hàng rào. Với sức mạnh lớn lao, chiếc ấn bằng đồng bay thẳng về phía mặt vị đại tá.

Nhưng vị đại tá này hoàn toàn bình tĩnh; anh ta nhanh chóng bắt lấy chiếc ấn, nhìn kỹ rồi lập tức ra lệnh cho binh sĩ: “Nhanh chóng mở cửa và đón tiếp ngài!”

“Vâng!”

Các binh sĩ vội vàng tuân lệnh, sau đó nhanh chóng đi xuống theo các bậc đá bên cạnh và mở toang cánh cửa nặng nề.

“Kêu ken két…”

Tiếng cửa mở ra khiến người ta cảm thấy đau tai.

Vị đại tá nhanh chóng bước ra khỏi cửa, quỳ một gối và nói: “Tôi, một tướng nhỏ, xin được gặp ngài!”

Phòng Tuấn buông dây cương ngựa cho binh sĩ đứng sau mình, gật đầu nhẹ và hỏi: “Tướng giữ thành Thọ Châu, Ngụy Văn Pháp, đang ở đâu?”

Vị đại tá trả lời một cách kính cẩn: “Thưa ngài, Tướng Ngụy Văn đang ở Thọ Châu, kiểm soát chặt chẽ không cho quân địch tiến về phía nam.”

“Liệu A Sử Na Tư Mã có đã đến Định Hương chưa? Và Tổng tư lệnh Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, Tiết Vạn Xác, hiện đang ở đâu?”

“Hai vị tướng đó đều rời khỏi khu vực này cách đây năm ngày. Tướng Tiết dẫn đầu Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đang đóng quân ở Thọ Châu, còn Tướng A Sử Na thì đã đến Định Hương hai ngày trước.”

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Đứng dậy đi. Chuẩn bị nước nóng, thức ăn và cỏ cho ngựa; sau khi nghỉ ngơi một chút, ta sẽ lập tức lên đường đến Thọ Châu.”

Vị hiệu úy kia bất ngờ dừng lại, không dám đứng dậy mà chỉ cố gắng lấy hết can đảm nói: “Bẩm hầu gia, tướng Ngụy Văn đã ra lệnh rằng sau khi hầu gia đến Yên Môn Quan, có thể tự chọn nơi để đóng quân. Thành Shuozhou quá nhỏ, và quân đội của phủ Việt Vũ đã vào đóng trú rồi; e là không đủ chỗ cho hàng vạn binh sĩ của phủ Hữu Tùn Vũ…”

“Dám xấc xược! Hầu gia được ban lệnh xuất quân, mang theo thanh kiếm báu và ấn triện hoàng gia, nhiệm vụ của ngài là canh giữ biên giới phía Bắc, phòng thủ chống lại các bộ lạc man rợ… Làm sao ngươi dám cản trở hầu gia thực hiện nhiệm vụ?” Gao Khan nổi giận, quát lớn.

Hiệu úy vội vàng nói: “Không phải tôi dám xâm phạm thẩm quyền, nhưng thực sự lệnh của tướng Ngụy Văn đã như vậy; tôi không dám vi phạm!”

Phòng Tuấn đứng đó, không biểu lộ cảm xúc gì, hai tay khoác sau lưng, im lặng không nói một lời.

Tiếng gió rít gào, những bông tuyết như lông vịt bay lượn trên bãi đất trước cổng thành, làm cho người ta choáng váng; những ngọn núi hai bên càng trở nên hùng vĩ và cao chót vót! Trong thời tiết lạnh giá này, vị hiệu úy cúi đầu, không dám ngẩng lên, nuốt nước bọt thật mạnh; người anh ta đã đổ mồ hôi lạnh đầy người…