Những người được Hà Nam gia tộc hậu thuẫn và đại diện cho lợi ích của Hà Nam gia tộc, như Bèi Hoài Kiệt chẳng hạn, vốn dĩ đã là một phần không thể tách rời của Hà Nam gia tộc. Thêm vào đó là Phòng Tuấn – người đóng vai trò trung tâm, điều hành các sắc lệnh từ Luoyang – khi ba người này gặp nhau,

họ đại diện cho những lợi ích khác nhau của các phe phái, tự nhiên mỗi người đều có những ý đồ riêng và kế hoạch cá nhân. Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, họ đã tìm thấy điểm chung trong lợi ích và nhanh chóng liên minh với nhau.

Còn về Hà Nam gia tộc – người bị “đâm sau lưng” – ai lại quan tâm đến chứ? Khi mọi chuyện đã đến nước này, dù Hà Nam gia tộc nhận ra mình đã thiệt hại nặng nề trong cuộc cạnh tranh này, nhưng họ cũng bất lực, không thể làm gì được. Bèi Hoài Kiệt – người được họ bầu ra để bảo vệ lợi ích của họ – do thay đổi lập trường, tự nhiên không còn

bảo vệ họ nữa. Còn Hà Nam gia tộc – với tư cách là “đồng minh” – thì lại chọn cách trở thành “kẻ phản bội” vì lợi ích riêng của mình. Thêm vào đó là sức mạnh áp đảo của Phòng Tuấn đại diện cho trung tâm quyền lực, một xu hướng lớn như vậy, ai có thể ngăn cản được?

Ai dám đứng lên chống đối, cản trở vào lúc này, thì sẽ giống như “cây cao trên rừng, chắc chắn sẽ bị gió thổi đổ”. Họ sẽ trở thành mục tiêu của sự tấn công chung từ cả ba bên. Không ai có thể sống sót trước sức mạnh tấn công đồng loạt của ba bên này. Huống chi, ai lại có thể hy sinh bản thân vì lợi ích chung của mọi người chứ?

……

Sáng hôm sau, các gia chủ và người giám hộ của Hà Nam gia tộc tập trung tại cửa hàng chính của “Đại Tang Thương Hàng” ở khu vực Cí Huệ Phường, nơi có rất đông người và không khí hết sức sôi nổi. Mặc dù những gia đình này đã long thông liên minh với nhau, cùng nhau tiến lùi, nhưng giữa họ vẫn có sự khác biệt về mức độ thân thiết; nhiều gia tộc ít khi giao lưu với nhau, thậm chí không quen biết lẫn nhau, nhưng hôm nay, họ đã trở thành cầu nối để các gia đình này hiểu biết và thiết lập mối quan hệ liên lạc với nhau. Vào lúc bình minh, các gia chủ và người giám hộ đã tập trung lại với nhau, dưới sự chủ trì của Bèi Hoài Kiệt, họ đã ký kết bản cam kết đồng ý mua lại những mảnh đất mà các gia đình này đã chiếm đoạt hoặc sáp nhập bằng tiền vàng. Họ đồng ý sẽ mua lại đất đai với giá trung bình mười quan mỗi mẫu, và nếu thiếu tiền, thì công ty thương mại sẽ chịu trách nhiệm cho việc cho vay, với lãi suất không quá năm phần trăm mỗi tháng…

Cái gọi là đồng minh đã bị Bèi Hoài Kiệt và hành động phản bội của Yu Baoning làm cho tan vỡ thành từng mảnh nhỏ. Dù không muốn, nhưng trước tình thế lớn lao, các gia chủ và quan lại của các phe phái vẫn đều ký vào các biên bản ý định hợp tác đó.

Phòng Tuấn liền ra lệnh gửi ngay những biên bản này đến Trường An để nộp trước mặt Hoàng đế.

Tình thế đã được quyết định. Vô cùng vui mừng, Phòng Tuấn lập tức tổ chức tiệc tùng, mời các gia chủ và quan lại đến những nhà hàng trong thành phố Luoyang để thưởng thức rượu ngon và món ăn hảo hạng. Trong bữa tiệc, Phòng Tuấn một lần nữa thể hiện sức uống rượu phi thường của mình; gần như mỗi người đến chúc rượu đều phải uống hết cạn ly, khiến mọi người trong buổi tiệc đều phải kinh ngạc.

……

“Hừ!” Mặc dù có sức uống rất tốt, nhưng hôm nay Phòng Tuấn thực sự đã uống quá nhiều, và lần đầu tiên anh ta cảm thấy hơi say. Sau khi bữa tiệc kết thúc, anh ta uống nước mật ong dưới sự chăm sóc của Vũ Mai Nương, tắm rửa và thay đồ, sau đó mới cảm thấy tỉnh táo và ngồi xuống nói chuyện với Lý Thái và Hứa Kính Tông ở phòng sau.

Nhìn thấy Phòng Tuấn đã trở lại bình thường, Lý Thái ngưỡng mộ nói: “Thân thể của ngài thật sự tuyệt vời; uống nhiều rượu như vậy mà chỉ một lát sau đã hồi phục lại được.”

Ai mà không ghen tị với thể trạng như vậy chứ? Thể trạng tốt không chỉ đơn thuần có nghĩa là có thể uống rượu được nhiều, mà còn có nghĩa là có thể kiên trì và không bao giờ gục ngã trong những tình huống khó khăn, làm hài lòng tất cả các bà vợ và thiếp thân – điều mà mọi người đàn ông đều mơ ước…

Phòng Tuấn uống một ngụm nước mật ong, sau đó đổi sang trà và cười nói: “Ngài cũng không cần phải ghen tị đâu; thân thể ngài cũng rất tốt, chỉ là hơi mập một chút thôi. Nếu giảm được ba năm mươi đến năm mươi cân, ngài cũng sẽ trở nên tràn đầy sức sống như vậy thôi.”

Lý Thái lắc đầu cười buồn: “Uống nước lạnh cũng béo lên được; biết làm sao đây? Hồi trước, để xây dựng các trường học ở khắp các tỉnh, huyện, tôi cũng đã phải đi khắp nơi, dưới mưa gió, làn da tôi trở nên đen sạm đi và cũng giảm bớt một chút cân nặng… Nhưng mỗi khi nghỉ ngơi, lượng mỡ đó lại nhanh chóng quay trở lại.”

Đây chính là vấn đề liên quan đến thể trạng con người, có liên quan đến gen; dù Phòng Tuấn cũng không thể làm gì được, chỉ có thể khuyên nhủ rằng: “Vẫn nên tiếp tục tập luyện; dù có giảm cân được hay không, việc cải thiện thể trạng vẫn rất hữu ích.”

Người có thể trạng như Lý Thái, suốt ngày sống trong điều kiện thoải mái, ăn uống tốt nhưng không tập thể dục, thì không ai có thể chịu đựng nổi.

Lý Thái gật đầu và không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

Nói về việc tập thể dục thì dễ dàng, ăn ít cũng nghe có vẻ không khó, nhưng trừ khi có ý chí mạnh mẽ, người như anh ta – người giàu có đến mức cực điểm – thì rất khó để thực hiện được.

“Bèi Hoài Kiệt là người biết rõ tình hình; khi thấy rằng không thể chống lại xu hướng chung, anh ta đã quyết đoán thay đổi hướng đi để phối hợp thực hiện các sắc lệnh của trung ương. Nếu không có sự hỗ trợ của anh ta, việc thực hiện chính sách đo đạc ruộng đất sẽ cực kỳ khó khăn.”

Một quan chức do chính mình hậu thuẫn lại đột nhiên quay lưng lại với mình, ai có thể chống đỡ nổi?

Đặc biệt sau khi chính sách “phạt chuộc” bị bãi bỏ, các gia tộc lớn trên đời này đều rất coi trọng tương lai sự nghiệp của con cái mình; giữa việc mất đi một số lợi ích trực tiếp và việc theo đuổi những lợi ích lâu dài hơn, họ chỉ có thể chọn phía sau. Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Lần này, việc thực hiện chính sách ‘đo đạc ruộng đất’ tại Hà Nam thành công là nhờ công lao to lớn của Bèi Hoài Kiệt. Nhưng tôi luôn không ưa những quan chức như vậy; họ chỉ quan tâm đến việc giữ chức vụ, chỉ lo tính toán cho sự nghiệp của bản thân mình, mà hoàn toàn không quan tâm liệu các chính sách đó có mang lại lợi ích cho đất nước hay không, càng không quan tâm đến việc người dân có được hưởng lợi từ chúng hay không. Tôi gọi họ là ‘kẻ hại đất nước’.” Những người như vậy thậm chí còn đáng sợ hơn cả những “chính trị gia”; hầu hết các “chính trị gia” đều có những quan điểm cai trị riêng, những quan điểm đó có thể đúng hoặc sai, nhưng họ sẽ kiên trì theo đuổi chúng; còn những “kẻ hại đất nước” thì khác, trong mắt họ chỉ có lợi ích của gia tộc mình; vì lợi ích của gia tộc, họ có thể thay đổi lập trường bất cứ lúc nào, họ không quan tâm đến sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước, không quan tâm đến nỗi khổ của người dân, trong mắt họ chỉ có lợi ích trần trụi mà thôi. Bên cạnh, Hứa Kính Tông đang uống trà, im lặng không nói gì, nhưng trong lòng lại nghĩ: Chẳng lẽ đây là cách anh ta đang ám chỉ tôi sao? Nói ra thì, liệu tô

Ngược lại, chỉ có toàn là lời mắng nhiếc… Tại sao phải như vậy chứ? Không biết Hứa Kính Tông đang nghĩ gì, thấy anh ta không nói gì, Phòng Tuấn liền nhắc nhở: “Đừng nghĩ rằng đã ký hiệp định ý định là mọi việc đã hoàn tất. Trong quá trình ‘đo đạc đất đai’ sắp tới, cần hết sức cẩn thận; tuyệt đối không được để vì những âm mưu xảo quyệt của một số người mà dẫn đến sự đối đầu với người khác. Nếu cuộc tranh cãi lại bùng phát, mọi công sức có thể sẽ tan thành mây khói.”

Càng gần đến thành công, càng phải cẩn thận hơn. Có quá nhiều trường hợp người ta đã vỡ mộng giữa chừng vì những rủi ro tiềm ẩn.

Hứa Kính Tông gật đầu mạnh mẽ: “Chúa tôi tin rằng mình biết phân định trọng nhẹ.” Nếu không có sự điều phối tài tình của Phòng Tuấn, lúc này ông ta chắc hẳn đã phải trở về Chang’an trong tình trạng thất bại, phụ lòng sự tin tưởng của Hoàng đế và mất hết danh tiếng. Cuộc đời sau này của ông ta có lẽ chỉ là làm một nhân viên phụ thuộc trong một cơ quan nào đó, không còn cơ hội tận dụng những mối quan hệ mà mình đã tích lũy trước đây nữa. Vì vậy, bây giờ ông ta vừa kính trọng vừa e ngại Phòng Tuấn, luôn tuân theo mọi lời chỉ bảo của người này như thể đó là lời của thần linh.

Sau khi trao đổi về những tình huống liên quan đến lợi ích cá nhân, họ chuyển sang thảo luận về việc xây dựng Đông Đô. Lý Thái thở dài, cau mày: “Mặc dù Lạc Dương từng được Hoàng đế Sui Dương đặt làm Đông Đô và được xây dựng một cách hoành tráng, trở thành thành phố sầm uất hơn cả Chang’an vào thời bấy giờ, nhưng sau những cuộc chiến loạn cuối triều đại Sui, khắp nơi trong thành phố đều là đổ nát. Khi Hoàng đế Thái Tông lên ngôi, ông ta đã cho phá hủy Lạc Dương một cách triệt để, và muốn nó đáp ứng được yêu cầu của một ‘Đông Đô’, thì cần phải bỏ ra rất nhiều công sức.”

Hứa Kính Tông cười nói: “Nếu là người khác thì thật sự rất khó, nhưng với sự lãnh đạo của Ngài, mọi việc chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ. Hơn nữa, trước đây Quốc công Việt không phải cũng đã tặng Ngài hàng trăm nghìn quan tiền và lụa vải sao? Tiền có thể mua được mọi thứ; chỉ cần chi tiêu mạnh tay, chắc chắn sẽ có vô số vật liệu xây dựng được vận chuyển đến Lạc Dương, và Ngài có thể xây dựng theo ý muốn.”

Khi nhắc đến số tiền và lụa vải mà Phòng Tuấn đã tặng, Lý Thái lại nhớ đến vụ ám sát mà mình đã trải qua vào đêm hôm đó, và liếc nhìn Phòng Tuấn một cách tức giận.

Phòng Tuấn vội vàng rót trà cho Lý Thái, cười nói: “Nếu không phải tôi hành động trước để gây chú ý đến các thế lực xung quanh, e rằng người khác đến thì chắc chắn sẽ lấy mạng của hoàng tử. Hơn nữa, dù việc này khiến hoàng tử hoảng sợ một phen, nhưng vài trăm nghìn khoản tiền kia cũng đủ để an ủi hoàng tử rồi chứ?”

Lý Thái trừng mắt, giận dữ: “Cậu nghĩ tôi không biết cậu đang có ý đồ gì sao? Đó là số tiền dành để xây dựng Đông Đô, nếu tôi đưa nó vào kho báu của Hoàng Cung, cậu sẽ im lặng mà không nói gì sao?”

Phòng Tuấn hơi ngượng ngùng: “Dĩ nhiên là số tiền đó được dùng để xây dựng Đông Đô cho hoàng tử, nhưng cũng khó mà thừa nhận điều đó…”

“Vua đã ban cho hoàng tử một khu đất ở Lạc Dương để xây dựng dinh thự, nhưng suốt nhiều năm qua, nơi đó vẫn chưa được tu sửa gì cả. Bây giờ hoàng tử đang quản lý Lạc Dương và chuẩn bị xây dựng Đông Đô, việc sử dụng số tiền đó để tu sửa Hoàng Cung cũng là điều hiển nhiên mà thôi… Chẳng phải điều đó cũng đồng nghĩa với việc số tiền đó sẽ vào túi hoàng tử sao? Tôi không hề tiếc số tiền đó đâu; nếu hoàng tử dám giữ nó, thì cứ giữ đi.”

Lý Thái tức giận mắng lớn. Anh ta rất rõ nguồn gốc của số tiền đó, làm sao dám giữ nó cho mình được? Nếu hôm nay anh ta dám chiếm đoạt số tiền đó, ngày mai sẽ có vô số thành viên trong gia tộc đến tìm anh ta, có thể họ không trực tiếp đòi tiền, nhưng việc mượn tiền để bù đắp cho những thiệt hại do Phòng Tuấn gây ra cũng là điều khả thi mà thôi… Liệu có thể từ chối hết tất cả họ được không?

Chỉ có việc sử dụng số tiền đó để xây dựng Đông Đô thì mới có thể khiến những người trong gia tộc bị Phòng Tuấn bức họp im lặng và chấp nhận thiệt thòi đó mà thôi…

Bỏ qua Phòng Tuấn đi, Lý Thái lại tỏ ra lo lắng: “Tiền bạc thì không thiếu, vì có các công ty thương mại nên cũng có thể thu thập vật liệu xây dựng từ khắp nơi trong cả nước và thậm chí từ nước ngoài… Nhưng tôi thiếu người! Thành phố Lạc Dương dù trông có vẻ phồn thịnh, nhưng thực tế thì đã xuống cấp nghiêm trọng… Việc muốn tu sửa nó lại từ đầu thật sự không hề dễ dàng chút nào… Người từng phụ trách việc xây dựng Đông Đô Lạc Dương là Vũ Văn Khải – một bậc thầy kiến trúc vĩ đại, nổi tiếng khắp thế giới… Làm sao tôi có thể so sánh được với ông ấy chứ?”

Việc xây dựng và bảo trì một thành phố nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì liên quan đến rất nhiều kiến th