Động cơ hơi nước lao nhanh trên đường ray, tốc độ chỉ hơn xe ngựa một chút thôi; điều này là do khả năng kín đáo không đạt yêu cầu, khiến cho nhiều hơi nước bị thải ra mà không được sử dụng hết để đẩy piston hoạt động. Nhưng dù vậy, cảnh tượng chiếc máy móc này – không cần người lái ngựa hay kéo bằng sức người, nhưng lại phun ra hơi nước và khói đen, phát ra tiếng “ù ù”, “khè khè” và liên tục tiến lên – vẫn đã làm cho tất cả mọi người xung quanh đều kinh ngạc.

Nó giống như một con quái vật kỳ lạ, xuất hiện từ lòng đất, hoàn toàn vượt qua sự hiểu biết của con người.

Ngay cả Lục Đông Tán cũng đứng đó, mắt tròn xoe, gần như muốn lồi ra ngoài vì kinh ngạc.

Khác với những người dân ngu dốt xung quanh đang la hét vì sợ hãi, ông ta với kiến thức và hiểu biết sâu rộng của mình, dù không hiểu tại sao cái “khối sắt” này lại có thể cháy lên, phun hơi nước và từ từ tiến lên mà không cần bất kỳ nguồn năng lượng nào, nhưng điều khiến ông ta càng sợ hãi hơn là sự “ngu dốt” ẩn sau đó.

Trong thế giới này, điều đáng sợ nhất chính là sự ngu dốt. Khi Người Đường có thể sử dụng một phương pháp kỳ diệu nào đó để điều khiển chiếc “khối sắt” này, điều đó chứng tỏ rằng ông ta – người được coi là “trí tuệ số một của Tây Tạng” – trước mặt Người Đường thì cũng chẳng khác gì những người dân ngu dốt kia.

Vì ngu dốt mà sợ hãi.

Vì ngu dốt mà khao khát.

Đó cũng chính là lý do tại sao Lục Đông Tán không ngừng gian dối Tùng Xán Càn Phù để kết thông gia với Đại Đường, hy vọng có thể nhận được các kỹ thuật y học, toán học, kiến trúc, luyện kim… từ Đại Đường.

Quân sĩ Tây Tạng dù gan dạ, nhưng Tây Tạng thực sự quá nghèo khó. Việc chinh phục từng thành phố, từng vùng đất có thể được quyết định bởi chiến thuật đúng đắn và sự dũng cảm của binh sĩ, nhưng yếu tố then chốt để duy trì một cuộc chiến kéo dài chỉ có thể là sức mạnh quốc gia dồi dào.

Nếu không thể tiếp cận được những công nghệ tiên tiến của người Hán trong các lĩnh vực khác nhau, làm sao Tây Tạng – nơi mà mọi việc vẫn còn dựa vào nông nghiệp thủ công – có thể tích lũy được nền tảng vững chắc để cạnh tranh với Đại Đường – quốc gia mạnh nhất thời bấy giờ?

Bây giờ, ông ta mới nhận ra rằng, ngay cả khi có được những công nghệ tiên tiến của Đại Đường, Tây Tạng cũng sẽ không bao giờ vượt qua được Đại Đường về mặt sức mạnh quốc gia. Nguyên nhân không chỉ là do điều kiện tự nhiên nghèo nàn của Tây Tạng, mà quan trọng hơn là bởi vì người

Điều này là điều mà người Tây Tạng mãi mãi cũng không thể nào bắt kịp được.

Ý nghĩ đó trào dâng trong lòng Lục Đông Tán, khiến anh ta cảm thấy tuyệt vọng. Bởi vì anh ta nhận ra rằng, dù người Tây Tạng có thể chiếm được lãnh thổ của Đại Đường hay không, cho dù họ có thể chiếm giữ những cánh đồng màu mỡ và ấm áp, thì miễn là họ không thể tiêu diệt hoàn toàn Đại Đường và không thể giết sạch tất cả người Hán, thì rồi một ngày nào đó, người Hán chắc chắn sẽ lấy lại đất đai của mình.

Nếu may mắn, người Tây Tạng sẽ bị đẩy trở lại cao nguyên và tiếp tục cuộc sống lạnh lẽo, nghèo khó như trước; còn nếu không may mắn, họ sẽ dễ dàng bị xóa sổ trên vùng đất rộng lớn của Đại Đường.

Đại Đường quá lớn, người Hán quá đông; khi một quốc gia, một dân tộc như vậy tích lũy đủ sức mạnh và bùng nổ niềm phẫn nộ đã bị kìm nén, thì họ sẽ trở thành một lực lượng không ai có thể cản trở!

……

“Cao Lang Trung, đây là cái gì vậy?”

Lục Đông Tán cẩn thận muốn tìm hiểu thêm thông tin từ lời nói của Cao Chí Hành, ít nhất là anh ta muốn biết thứ này rốt cuộc là cái gì và nó được vận hành bởi động lực nào.

Trên khuôn mặt Cao Chí Hành hiện rõ vẻ hoảng sợ và hào hứng; nghe câu hỏi đó, anh ta lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết! Trước đây chỉ nói rằng trong buổi lễ khai giảng hôm nay, viện học sẽ mang đến cho mọi người một điều gì đó đáng kinh ngạc, nhưng ai có thể biết được điều đó là gì? Có lẽ ngoài ban lãnh đạo viện học và Hoàng đế, ngay cả các đại thần trong Chính Sự Đường cũng không biết chi tiết! Phòng Nhị Lang luôn làm việc theo cách riêng của mình, và không có thói quen giải thích cho ai cả.”

Lục Đông Tán cảm thấy hơi thất vọng, nhưng điều đó cũng dễ hiểu; điều này không nằm ngoài dự đoán của anh ta. Đại Đường rất bí mật về thứ này, và một quan chức như Cao Chí Hành thuộc bộ Lễ thì chắc chắn không thể biết hết thông tin.

Ánh mắt Lục Đông Tán lấp lánh với sự ngưỡng mộ: “Thật là kỳ diệu! Một thiết bị như vậy, không cần sức kéo của bò ngựa mà vẫn có thể tự di chuyển; nếu không nhìn thấy tận mắt, ai có thể tin được chứ? Dù thiết bị này di chuyển chậm, nhưng trông vẫn còn rất mạnh mẽ; nếu có thể mở rộng quy mô của nó lên, chắc chắn nó sẽ mạnh hơn hàng chục con bò ngựa!”

Chắc chắn đây là một bậc trí tuệ hiếm có trong thời đại này; Lục Đông Tán nhạy bén nhận ra một khả năng tiềm ẩn.

Nếu sức mạnh để máy móc này di chuyển liên quan đến ngọn lửa đang cháy trong lò và nước sôi không ngừng trong bể nước, thì có phải rằng với việc mở rộng quy mô sản xuất, chúng ta hoàn toàn có thể thu được sức mạnh vượt trội hơn nhiều so với sức mạnh của bò và ngựa?

Sức mạnh này có lẽ không hữu ích gì đối với Tây Tạng, bởi vì nơi đó toàn là những dãy núi và đất đai băng giá; máy móc này khó có thể di chuyển một cách trơn tru. Nhưng tại Đại Đường thì lại hoàn toàn khác! Đại Đường có nhiều đồng bằng hơn, nhiều cảng biển hơn; nếu sử dụng chúng để vận chuyển hàng hóa trong khoảng cách ngắn… thì sẽ tiết kiệm được bao nhiêu công sức so với việc sử dụng bò và ngựa?

Cao Chí Hành không hiểu được điểm này; anh ta chỉ cảm thấy rằng vị đại thần Tây Tạng kia có lẽ đang chế nhạo Đại Đường vì thiếu hụt bò và ngựa, và cảm thấy không hài lòng, giọng nói của anh ta trở nên lạnh lùng: “Cần gì phải dùng thứ này để thay thế bò và ngựa chứ? Đại Đường có rất nhiều bò và ngựa! Khu vực Hà Đào từ xưa đã là nơi nuôi ngựa; bây giờ, với việc các đội quân đóng quân ở đây, những cánh đồng cỏ rộng lớn đều trở thành nơi ngựa chiến hoạt động. Ngoài ra, chúng ta cũng đã xây dựng nhiều trang trại nuôi ngựa ở Tây Vực và chân núi Thiên Sơn; ngay cả vùng phía Bắc sa mạc cũng đã thuộc về Đại Đường. Trên những cánh đồng cỏ trải dài từ đông sang tây, bò và ngựa đông đúc, không bao giờ cạn kiệt!”

Tại sao Tây Tạng lại có thể thống nhất cao nguyên, nhìn chằm chằm vào Đại Đường và trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với Đại Đường hiện nay?

Chẳng phải vì người Tây Tạng giỏi trong việc nuôi ngựa, sở hữu những giống ngựa tốt nhất, và có những lợi thế tự nhiên do địa hình cao nguyên mang lại sao?

Nhưng Đại Đường cũng không hề kém cạnh!

Những trang trại nuôi ngựa trải khắp biên giới phía Bắc và Tây Vực mỗi năm đều cung cấp số lượng lớn ngựa chiến chất lượng cao; với những con ngựa này, Đại Đường đã xây dựng nên một đội quân kỵ binh không ai sánh kịp, đội quân này đã đi chinh phục khắp nơi và không gì có thể ngăn cản họ. Nếu người Tây Tạng chỉ biết ẩn mình trên cao nguyên thì còn đỡ, nhưng nếu họ dám xâm lược lãnh thổ Đại Đường, chắc chắn họ sẽ phải trải qua sức mạnh của đội quân kỵ binh Đại Đường!

Lục Đông Tán nhíu mày và lắc đầu nhẹ.

Đó chính là điểm mạnh lớn nhất của Đại Đường – diện tích đất rộng lớn, dân số đông đúc; chỉ cần có đủ ngựa, Đại Đường sẽ nhanh chóng có thể tổ chức được một đội

Đối với tất cả các quốc gia và bộ lạc xung quanh Đại Đường mà nói, điều đó chắc chắn sẽ khiến họ phải đối mặt với một thảm họa khủng khiếp.

Ánh mắt u ám của ông nhìn về phía Thái tử Lý Thừa Càn đứng bên dưới sự che chở của Lý Nhị Bệ. Người ta nói rằng Thái tử này có tính cách yếu đuối, hiền lành và từ thiện, nhưng việc ông lên ngôi hoàng đế không có nghĩa là Đại Đường sẽ ngừng bước tiến trong việc mở rộng lãnh thổ và trở thành một “người hàng xóm tốt bụng”.

Dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, triều đình Đại Đường tràn ngập những người quân sự tài ba và thông minh; hầu hết các quan lại trong triều đều là những người đã cùng ông gây dựng nên đất nước này. Sức ảnh hưởng của ông đối với triều chính là không ai sánh kịp; mọi việc, dù nhỏ hay lớn, đều nằm trong tầm kiểm soát của ông. Nhưng liệu khi Thái tử lên ngôi, những người này có còn giữ được thái độ ngoan ngoãn như thời kỳ Triều đại Trinh Quan không?

E rằng điều đó là hoàn toàn không thể.

Đại Đường luôn coi trọng công lao quân sự; những vị tướng lĩnh nắm quyền chỉ huy quân đội, dưới sự lãnh đạo của Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ tìm mọi cơ hội để giành thêm nhiều chiến công hơn nữa, và việc giành thêm chiến công đồng nghĩa với việc phải tiến hành thêm nhiều cuộc chiến tranh.

Khi Thái tử Lý Thừa Càn nhận được sự ủng hộ của những vị tướng này mà lên ngôi, làm sao ông có thể từ chối những mong muốn của họ về việc giành chiến công?

Lục Đông Tán cảm thấy vô cùng lo lắng.

Trong tương lai gần, miễn là sức mạnh quốc gia của Đại Đường tiếp tục tăng lên, bước tiến trong việc mở rộng lãnh thổ sẽ không bao giờ dừng lại. Sự diệt vong của Cao Cử Ly gần như là điều không thể tránh khỏi. Khi Đường quân chuyển trung tâm quân sự về phía Tây Vực để tiêu diệt những tàn dư của người Thổ Nhĩ Kỳ, quân đội Đại Đường chắc chắn sẽ tiến về phía Tây Tạng.

Lúc đó, Tây Tạng sẽ phải đối mặt với tình huống nào?

Liệu họ sẽ chọn con đường quy phục, hay sẽ chiến đấu đến cùng?

Lục Đông Tán nghĩ rằng việc cam kết phục tùng không phải là điều gì quá tồi tệ. Xuyên suốt lịch sử, vùng đất cao nguyên này, mặc dù ít có liên lạc với miền Trung Hoa, nhưng luôn tuân theo sự lãnh đạo của miền Trung Hoa và phụ thuộc vào sự cai trị của Triều đại Trung Nguyên – ít nhất là trên danh nghĩa.

Hơn nữa, nếu Tây Tạng ký kết hiệp ước với Đại Đường, chắc chắn họ sẽ nhận được rất nhiều lợi ích; ít nhất thì việc giao thương trên cơ sở bình đẳ